«Вот это да!» – подумал Феррен, со страшной силой скользя куда-то вниз, упираясь сапогом в макушку мастера Шенкита. Чей сапог упирается в макушку ему самому, он увидеть не мог.
– Простите, ваше высочество, – расслышал он покаянный голос одного из своих телохранителей. – Если я уберу ногу, то просто съеду ниже и окажусь у вас на шее.
– Нет уж, чем сидеть у меня на шее, лучше стой на голове, – откликнулся Феррен. – Недаром говорят, что королевская власть есть основа и опора… а поскольку моего отца здесь нет, значит, я и должен быть основой и опорой.
– Интересно, почему вы тогда стоите на голове у меня? – язвительно поинтересовался мастер Шенкит.
– Ну, королевская власть всегда опиралась на магов, – откликнулся Феррен. – Впрочем, я тоже могу убрать ногу и оказаться у вас на шее, мастер. Если вам кажется, что так будет приятнее…
– Нет уж, спасибо! – пробурчал Шенкит.
И он и другие маги то и дело пытались произносить какие-то заклинания, но на окружающей реальности это никак не отражалось.
– Проклятье! – с отчаяньем выдохнул Шенкит, когда после очередного произнесенного им заклинания быстрое скольжение превратилось в совсем уж головокружительный спуск.
– Разобьемся к демонам, – констатировал телохранитель. – Ваше высочество, – добавил он, невероятно изгибаясь, протягивая руку и ухватывая Феррена за шкирку. – Когда будем на что-нибудь падать, я постараюсь выдернуть вас наверх… а вы постарайтесь лежать как можно более расслабленно, чтобы мне это и в самом деле удалось.
– Пока непохоже, чтоб мы на что-то падали… – откликнулся Феррен.
– Раньше или позже все равно ведь упадем, ваше высочество, – резонно заметил телохранитель. – Раз уж начали лететь – упадем, никуда не денемся. Когда я выдерну вас наверх, тогда вы, наоборот, напрягите все мускулы, согнитесь, голову прижмите к коленям и закройте руками. И держитесь так изо всех сил. Мало того, что мы несемся, как Боги знает что, так еще и эти, которые сверху… особенно высоко мне вас не вскинуть, так что они все равно на вас посыплются, вот и надо, чтоб вы держались. Авось меня с магами хватит, чтоб смягчить ваше падение, а те, сверху, хоть частью пролетят мимо. Одним словом, держитесь, ваше высочество. Удачи вам!
Скоростной полет внезапно замедлился. Феррен вдруг обнаружил, что уже не стоит на голове у мастера Шенкита, а сапог телохранителя не касается его собственной.
– Да мы висим! – воскликнул телохранитель.
– Летим, – поправил его мастер Шенкит. – А вся доступная мне магия подавлена к Запретным! Я ощущаю себя столь же беспомощным, как новорожденный. И таким же бесполезным!
Не касаясь более каменного пола, они плавно скользили куда-то вперед. Все так же загорались светильники при их приближении, все так же гасли за спиной.
Вашу полезность стану определять я, – вновь раздался каменный голос, сотрясая все сущее, пробирая до печенок.
– Ну, это мы еще посмотрим, кто кому чего определит, – пробормотал телохранитель.
– Всем приготовиться, – сухим бесцветным голосом сказал мастер Шенкит.
Неведомая сила наконец доволокла их до цели.
Огромный каменный зал и здоровенное каменное колесо посреди, окруженное истуканами со всех сторон, источающее злобу и навевающее страх.
«Так вот он какой, амулет зла!» – подумал Феррен.
– Интересно, кого это он так боится? – одними губами пробормотал телохранитель, но амулет зла услышал.
Я никого не боюсь, – поведал каменный голос. – И ты… и ты никого не бойся. Поздно уже бояться.
– Поздно? – в голос насмешливо откликнулся телохранитель. – Вот и хорошо, что поздно. А то я чуть было не испугался. А раз можно не бояться, то и хорошо. Мне бояться по долгу службы не положено.
«Боги, как же страшно… до тошноты… до одури… до визга…» – думалось Феррену.
Растолкав телохранителей, оттолкнув с дороги мастера Шенкита, сжав зубы, нагнувшись, словно при сильном ветре, принц Феррен сделал несколько шагов вперед.
– Ваше высочество! – отчаянно вскрикнул кто-то.
– Молчать! – не оглядываясь, бросил принц Феррен. И страх исчез.
«Шенкит наложил какое-то дополнительное заклятие?»
«Да нет, он же сам сказал, что колдовать здесь не может».
Могучий каменный смешок прокатился по полу и чуть не сбил Феррена с ног. Он покачнулся, но устоял. Оскалил зубы в паскудной ухмылке и дерзко глянул на невероятное чудовище. Каменное нечто, до такой степени пропитанное злобной магией, что на него даже смотреть страшно. Впрочем, уже не страшно. Нет у него времени бояться. Ведь это он – принц, это он привел сюда остальных, это за ним они шли… а значит, именно он отвечает за всех, что бы там об этом ни думал Шенкит.
«Вперед, принц Феррен! Вперед!»
– Ну? – спросил он, стараясь смотреть прямо. – Ты нас поймал, так? Что дальше?!
Посмотрим, – ответил амулет зла. – Вы мне интересны. Та, что мне снится, советовала вас убить. Замучить. Насладиться вашими пытками. Я подожду. Не стану пока убивать. Вы мне интересны.
– Вот как? – спросил Феррен. – Чем же мы таким интересны?
Вы похожи на одного мудреца, бывшего здесь до вас, – ответил амулет. – Он был интересным.
– Что, правда? – спросил Феррен.
Он учил меня правильно питаться, – сказал амулет. – Вместо пыток, страданий, крови и смерти он рекомендовал мне пиво, вино и жаркое… он сказал, что я отстал от моды и все современные амулеты зла питаются исключительно пивом, вином и жарким.
– Да, это верно, – поддакнул Феррен, переставая понимать, что вообще происходит и на каком свете он находится. – Насколько мне известно, это так и есть.
Мудрец ушел от меня очень странным способом, – продолжил амулет зла. – Я не хотел отпускать его. Хотел еще расспросить, но он просто исчез. Его не стало. Вы пришли тем же способом. Вас не было, когда вы шли. И если бы та, кто мне снится, не открыла вашу хитрость, вас бы и сейчас не было. Я хочу узнать, не прислал ли вас тот мудрец, чтоб вы говорили со мной за него. Быть может, вы его слуги?
«Что за бред он несет? Как мне лучше отвечать? Что сказать, чтоб не ошибиться?»
– Э-э-э… да! – решился Феррен. – Мы и впрямь его слуги. Мы здесь для того, чтоб ответить на ряд твоих вопросов и дать тебе ряд дельных советов по вопросам питания амулетов зла прежде, чем ты нас отпустишь.
Это если я вас отпущу. Сомневаюсь, что совершу такую глупость.
«Что ж, он сразу уловил ключевой момент в том, что я сказал».
– Но ты должен. Тот, кто добровольно пришел, должен добровольно и уйти, – возразил Феррен. – Мудрец не стал бы нас посылать, если бы мы не смогли вернуться.
Мудрец и сам не пришел добровольно, – заметил амулет. – Его принесли мои слуги.
– Вот видишь, – усмехнулся Феррен. – Все логично. Его принесли твои слуги, а ушел он уже сам. Мы, напротив, сами пришли, значит, обратно нас должны отнести твои слуги. И не только нас. В обмен на бесценные советы мы намерены просить у тебя всех наловленных твоими слугами людей. Тебе они вовсе ни к чему, раз ты теперь пивом и жарким питаешься, а мудрецу пригодятся.
Он все-таки решил попробовать пытки и мучения? – заинтересовался амулет.
– Нет, – ответил Феррен. – Просто ему нужны слуги. Много слуг. Таких же, как мы. Вот он и заберет этих бесполезных людей, которые только засоряют твое подземелье, в обмен на полезные советы, которые мы тебе дадим. Для тебя это – весьма выгодный обмен. Для мудреца – тоже. Именно поэтому он и послал нас.
Посмотрим, – промолвил амулет. – Пока я слышу лишь пустые слова. Я вовсе не уверен, что отпущу хоть кого-нибудь. Пиво – хорошо, но вполне возможно, что мне все-таки захочется пыток, крови и мучений…
– Тогда ты не услышишь наших полезных советов, – покачал головой Феррен.
Я думаю, вы все мне расскажете, когда я прикажу своим слугам вас пытать.
– А я думаю, что пережитые страдания навсегда разрушат нашу память, а вместе с ней все те бесценные сведенья о питании амулетов зла, что открыл нам наш хозяин мудрец, – нахально объявил Феррен.
Ну, хорошо, я не стану этого делать. Но ты должен мне доказать, что ваши советы хоть чего-то стоят. Посоветуй что-нибудь прямо сейчас.
– Какой совет ты хочешь услышать? – спросил Феррен, стараясь не поддаться панике.
«Ничего. Я справлюсь. Я что-нибудь придумаю».
Пиво, вино и жаркое замечательно сочетаются друг с другом, но даже самая небольшая боль вызывает очень неприятный привкус, – пожаловался амулет зла. – Когда мудрец, с его полезными советами, скрылся, я рискнул провести самостоятельный опыт. Я решил подмешать к пиву с вином и жаркому немного человеческой боли. По моему приказу слуги причинили небольшую боль одному из пленников. Мудрец предупреждал, чтоб я этого не делал, но мне казалось, что должно получиться восхитительно. Восхитительно не получилось. Получилось омерзительно. Вкус вина и пива был безнадежно испорчен болью. Этого ничтожного человечка пришлось исцелять. Я, амулет зла, был глубоко унижен этой процедурой.
– Понимаю, – скорчив скорбную рожу, поддакнул Феррен. – Это и в самом деле ужасно! Что может быть отвратительнее, чем исцелять кого бы то ни было, будучи амулетом зла.
Посоветуй мне, что можно использовать к вину и пиву, – потребовал амулет зла.
«Вино с пивом? Ох и будет же у тебя голова потом трещать! – подумалось Феррену. – Хотя что это я? У тебя ж нет головы! Однако эту твою отсутствующую голову мне надо как-то обдурить… вино и пиво… вино и пиво… что можно посоветовать к вину и пиву, да так, чтоб тебе понравилось? Что вообще может понравиться такому, как ты?»
Феррен лихорадочно припоминал, что такое он сам употреблял вместе с вином и пивом, когда ему случалось гулять в компаниях, где была в почете именно эта отвратительная смесь.
«Ничего! – с отчаяньем понял он. – Ничего мы там не пили. Только играли. На деньги. На девушек. На…»