дство!
В толпе послышался смех.
«Ну вот, так уже лучше!»
– Итак! Спокойно, не толкаясь, движемся к выходу, – скомандовал Феррен. – Худшее, что мы можем, – нарушить тишину. Здешний хозяин может рассердиться и передумать. Так что… сами понимаете. Идем очень тихо и деликатно, никто никого не толкает и никуда не торопится. Все равно идти долго, даже если побежать изо всех сил, наружу тотчас не выбраться. Придется не один раз присесть отдохнуть. Ослабленным – подойти к магам. Лежачим и больным – не беспокоиться, сейчас я распоряжусь, и мои истуканы понесут вас к выходу.
Феррен опасался, что больных и раненых, а также тех, кто просто захочет воспользоваться возможностью не ходить своими ногами, будет слишком много и его истуканов на всех не хватит. В конце концов, здесь, в подземелье, томилось много богатых и знатных людей и эльфов, и для них повозка была естественным средством передвижения на дальние расстояния. Ходить пешком? Это для крестьян, простите!
К его удивлению, даже больные и ослабленные предпочитали брести к выходу сами. А богачи и знать работали ногами так же шустро, как и прочие.
«Да они просто боятся!» – сообразил он.
– Шенкит, определи со своими коллегами, кто именно нуждается в том, чтоб его несли, больше всего, и наложите на них такие же чары, как на нас в самом начале, – распорядился Феррен.
– Уже работаем, ваше высочество, – послышался ответ.
– Так значит, магия вернулась к вам в полном объеме? – вдруг сообразил принц.
– Да, ваше высочество, – ответил Шенкит. – Буквально вот только что вернулась.
Обратный путь тянулся бесконечно долго. Так и казалось, что амулет зла вот-вот передумает, поймет, как его надули, и изо всех стен вылезут каменные чудища. Феррен едва не заплакал, когда в конце невероятно длинного тоннеля наконец забрезжил слабый неверный свет.
– Ну, вот и все, – с облегчением выдохнул мастер Шенкит, оказавшись на поверхности. – Хвала Богам, я опять – придворный маг, а не «самый тупой из слуг мудреца»!
– Когда-нибудь я ему обязательно расскажу эту историю! – откликнулся Феррен.
– Кому? – не понял Шенкит.
– Агенту Нэллену, – ухмыльнулся Феррен. – Должен же он узнать, какие родовитые у него слуги!
С этими словами Феррен обернулся и посмотрел назад. Туда, где его невероятная «армия» на каменных руках выносила из-под земли раненых и больных.
– Ты хочешь сказать, что все это – моя новая армия? – ошарашенно поинтересовался король Ренарт, созерцая выстроившихся каменных истуканов.
– Нет, отец, – улыбнулся принц Феррен. – Это моя армия. Целиком и полностью подчиненная твоим велениям, но моя. Уж хотя бы потому, что никто, кроме меня, не сможет ею управлять. Ни генерал, ни маг… никто.
– Э-э-э… и как тебе это удалось? – спросил король Ренарт.
– Было трудно, – ухмыльнулся Феррен. – Но я справился!
– А если серьезно?
– Серьезно – трудно, – продолжая ухмыляться, ответил принц. – Серьезным я был там. Все это время я был невероятно серьезным, так что теперь меня так и подмывает скакать на одной ноге и орать дурным голосом всякую чушь! Но если все-таки попытаться… отец, я их выиграл в карты!
– Вот этих? В карты? – Король Ренарт посмотрел на каменных истуканов, на принца Феррена и покачал головой. – Невероятно! Ты играл с этим… как его…
– С амулетом зла, – подсказал Феррен. – Он очень милый.
– Он… что?
– Ах, отец… теперь я даже жалею, что тебя с нами не было. Но быть может, Шенкит сможет магическим способом восстановить для тебя все, что там происходило? Ну, хоть в общих чертах.
– Шенкит заявил мне, что он вел себя далеко не лучшим образом, – заметил король Ренарт.
– Он несправедлив по отношению к себе, – возразил Феррен. – Просто… у него с амулетом зла не было ничего общего. А мне оказалось достаточно вспомнить свои прошлые грешки и проказы… и мы моментом нашли общий язык.
– Вот как?
– Ему так понравилось играть в карты!
– Амулету?
– Ну да.
– И ты, разумеется, выиграл?
Феррен широким жестом обвел выстроившихся каменных истуканов.
– Отдельный вирдисский каменный корпус! – воскликнул он.
– И бессменный маршал принц Феррен? – подмигнул король.
– Ну что ты, отец, – покачал головой принц. – Какой там маршал? Двести солдат. Капитан, не более.
– Как скромно, – усмехнулся Ренарт. – Да эта рота любую армию стопчет.
– Не любую, – покачал головой Феррен. – Эта рота никогда не будет сражаться против людей и эльфов. Только против чудовищ.
– Э… хм. Понял, – кивнул король Ренарт. А потом улыбнулся: – А знаешь, я рад!
– Таким бойцам? Еще бы! – горделиво кивнул Феррен. – Уж теперь-то нам будет что противопоставить лероннской магичке!
– Да нет, сынок. – Король как-то особенно тепло посмотрел на сына. – Бойцами я всего лишь доволен. А рад я совсем другому, куда более знаменательному событию.
– Что ты имеешь в виду? – заинтригованно спросил Феррен.
– Ты становишься человеком, с которым приходится считаться, – ответил король. – Ты говоришь: «нет», и мне приходится с этим мириться. Не могу выразить, как меня это радует.
– Не боишься, что я стану чем-то чересчур значительным и твой наследник окажется всего лишь куклой на троне?
– Ты умнеешь с такой же скоростью, с какой становишься сильным, – ответил король Ренарт. – Так что… нет. Не боюсь.
– Боги! Сделайте так, чтоб с отцом и Ильтаром ничего не случилось! Ну, пожалуйста! – закончила принцесса свою вечернюю молитву.
И вздрогнула. У нее за спиной кто-то был.
«Но я же закрыла дверь!» – испуганно подумала она.
– Нет дверей, которые можно было бы закрыть от меня, пока твое сердце открыто, – послышался негромкий бархатный голос.
«Мужчина? В моей комнате?!»
«О, Боги… опять!»
Тотчас припомнилась история с Ферреном, весь тогдашний ужас, казалось, надежно похороненный, вернулся в единый миг.
«Куда я положила пистолет?»
«Успею ли я взять его?!»
– Здравствуй. Мне показалось, что ты нуждаешься в помощи, – промолвил незнакомец.
Принцесса медленно обернулась, да так и замерла от ужаса. Это был не чужой мужчина, внезапно возникший в ее спальне.
Все было куда страшнее.
Нет, она никогда его не видела. Ни его, ни других таких же… и все-таки узнала сразу, потому что человек не может не признать бога. Пусть даже и падшего.
Запретный.
«Неужели мой страх за близких стал таким большим, что уже служит приманкой для подобных тварей?!»
– Твой страх достаточно велик, принцесса, – промолвил Запретный своим обволакивающе прекрасным голосом. – Он звучал, словно крик о помощи. Я не мог не откликнуться.
– Я… я звала… не вас… – запинаясь на каждом слове, с трудом выговорила принцесса.
– Те, кого ты звала, не пожелали откликнуться, принцесса. Есть только я. Отвергнешь ли ты помощь лишь оттого, что ее предоставляет не то лицо, к коему ты обращалась с просьбой? Будешь ли столь высокомерна, когда речь идет о жизни и здоровье твоих близких?
– А я верю, что Боги слышат меня, – ответила принцесса, изо всех сил сопротивляясь колдовским чарам падшего бога.
– Уже завтра… – В голосе Запретного мощь нечеловеческого знания и силы. – Уже завтра сюда явится отряд теарнских гвардейцев и заберет тебя к маме под крылышко. Где ты и просидишь до самого конца войны. Ненужная. Бесполезная. А твоего любимого тем временем убьют на этой проклятой войне. Ты ничем не сможешь ему помочь. Слабая, беззащитная дурочка. Если же ты примешь мой дар – сможешь стать сильной, отправиться к своему любимому и спасти его от всех бед и несчастий. Выбирай! Его жизнь – в твоих руках. Если ты ничего не сделаешь для его спасения – он умрет.
– Я буду молить Богов, чтоб этого не случилось, – прошептала потрясенная принцесса.
– Ну так моли. Я здесь. Если тебе обязательно встать на колени, чтоб получить дар, – вставай. Меня раздражают излишние церемонии, но чего не сделаешь ради людей и эльфов…
– Ты – не бог, – покачала головой принцесса, содрогаясь от ужаса, гадливости и благоговения. – Отступники не смеют быть богами!
– А ты уверена, что все знаешь о той старой истории? – печально проговорил Запретный. – И что все, что тебе о ней рассказывали, и в самом деле правда?
– Нет, – ответила она. – Не уверена. Я и в самом деле знаю не все. Боюсь, того, что я знаю, – слишком мало, но… я знаю, какой выбор сделали все остальные. Люди… эльфы… не могли же все-все ошибиться!
– Люди, эльфы… – поморщился Запретный. – Большинство всегда выбирает сторону победителей, невзирая на то, кто именно был прав. Прав тот, кто сильнее. Люди и эльфы охотно лижут руки тем, кто их крепче бьет. Ну, а у победителей куда больше возможностей для этого, логично?
– Логично, – кивнула принцесса. – И все же… если весь мир сделал неправильный выбор… боюсь, я обречена сделать его вместе со всеми. Я же принцесса… наследница. Я за них за всех отвечаю. Я не могу оказаться… по другую сторону.
– А если попробовать не оказываться по другую сторону, а потихоньку повести всех за собой? Если весь мир мало-помалу шагает в сторону пропасти, быть может, самое время его остановить? Ну, хоть попытаться?
– Я не знаю, куда шагает мир, зато неоднократно слышала совершенно достоверные истории о тех, кто принимал… ваше любезное предложение, – промолвила принцесса Лорна. – Мне как-то все равно, что ни один из них не умер своей смертью. Ради любимого я могла бы… Но вот то, что они творили, получив это ваше «могущество»… Неужели вы думаете, что я соглашусь на такое?
– Ах, в этом вся и беда. – Запретный казался печальнее самой печали. – Мы предлагаем свои дары всем, но берут их лишь немногие. И разве мы виноваты, что за могуществом тянутся лишь мерзавцы? Мы весьма ограничены в своих возможностях, откуда нам знать, что за человек или эльф обращается к нам с просьбой?
– Нельзя же раздавать такое опасное оружие кому попало! – потрясенно воскликнула Лорна.