Однажды вечером, уже после отбоя, Дигамму вызвали к управляющему. Он как раз занимался взломом печати и подумал, что Старкуезер как-то смог это обнаружить. Но делать было нечего и пришлось идти за охранником. В этот раз встреча произошла не как обычно в кабинете, а в расположенной под ним лаборатории. Дигамма впервые оказался здесь, и место полностью оправдало его ожидания: много книг, много угрожающего вида приспособлений и неприятный запах жженых волос, который въелся в стены. Не было даже намека на окно, а все вокруг ярко освещал большой магический кристалл под потолком и еще несколько поменьше на деревянных стойках разной высоты. К дальней от входа стене крепилась толстая столешница во всю ее длину. Кроме массы книг, свитков и тетрадей, там также стояла небольшая подставка с несколькими стеклянными колбами и нечто, похожее на горелку. Главной доминантой всего помещения был большой наклонный стол с ремнями для фиксации рук и ног подопытного, а также стоящая рядом этажерка с разными колюще-режущими инструментами. Его подпаленная в разных местах поверхность имела тошнотворный цвет и запах от того, что впитала множество различных жидкостей из человеческих тел.
Кроме Старкуезера, который выглядел весьма довольным, в лаборатории находился еще и один из особых заключенных. Лиц друг друга они никогда не видели, но по характеру магического ядра Дигамма догадался, что перед ним был тот, кто ставил на прибывших стандартную печать каторжника с помощью клейма. Сейчас он ясно понял, что из этого мага выходила точно такая же энергия, как и из Старкуезера, но несравнимо слабее.
— Проходи, Дигамма, не топчись на пороге. Только не урони здесь ничего.
— Здравствуйте, господин. Я постою здесь, если Вы не возражаете.
— Да как хочешь, — рассмеялся Старкуезер. Ему нравилось вызывать неуверенность и страх у других людей. — Ты сможешь помочь мне и оттуда.
— Спасибо, господин.
Было это действие ошейника или собственная сила воли, но Дигамма не так уж и боялся. Просто он при любых обстоятельствах старался держаться от Старкуезера настолько далеко, насколько возможно. Обычный инстинкт самосохранения, как отдернуть руку от огня.
— Ладно, перейдем к делу. Ты видишь человека, который стоит рядом со мной?
— Вижу.
— Тогда посмотри внимательнее и поделись своими наблюдениями.
Дигамма давно уже увидел все необходимое, тем не менее сделал вид, что усиленно напрягает «зрение». Кроме основного магического ядра у безымянного мага было и еще одно, небольшого размера и расположенное сразу за печатью каторжника. Но что более странно, эти два центра опоясывало кольцо из плотно скрученной энергии, будто ремень, натянутый на шкивы. А еще одна тонкая нить тянулась от печати прямиком к средоточию магии в груди у Старкуезера. И все это ритмично пульсировало специфической энергией, которая была почти одинаковой у обоих магов.
— Я вижу, что у Вашего гостя есть сгусток магии в груди. Примерно там, где у меня печать. Этот сгусток пульсирует в такт его собственной магии. И Вашей тоже, господин.
Дигамма намерено изменил детали, но в целом точно передал увиденную картину. По крайней мере, Старкуезер оказался доволен услышанным, и его глаза полыхнули вспышкой магии.
— Отлично. Все так, как и ожидалось. А теперь подойди ближе. Я хочу, чтобы ты детально разглядел все, что сейчас произойдет.
Видя, как Ди неуверенно мнется на месте, управляющий повысил голос.
— Это не просьба, каторжник. Или ты забыл свое место?
— Нет, господин, — Ди уныло побрел на другой конец лаборатории.
— Не забывай, ты даже не раб. Каторжник для меня все равно, что инструмент. А инструмент должен выполнять свою функцию.
— Иначе он бесполезен, — закончил Дигамма фразу, которую слышал уже не в первый раз.
При этих словах безымянный маг сжал свои кулаки. Видимо, он тоже был хорошо знаком с «мудростью» барона.
Не дойдя до цели, Дигамма остановился в центре лаборатории. Его внимание привлекла книга, лежащая на этажерке рядом со столом для подопытных. От нее исходила странная энергия, будто от живого существа, которая к тому же еще и резонировала с печатью каторжника. Ди направил на обложку немного своей энергии, чтобы прочесть хотя бы заглавие, пока Старкуезер не обратил на него внимание, но не успел.
— Тебя привлекла эта книга? Немудрено. В ней лежит основа всей моей работы, в том числе и магической печати на твоем теле.
— Это книга, господин? — Дигамме в очередной раз пришлось прикинуться углом, чтобы не раскрывать все возможности своей особенности. — От нее идет энергия, как от живой. Это работа самого Иони Дрейзе?
— Дрейзе по праву считают мастером магических печатей. Но он не единственный, кто пытался постичь тайны этого утерянного искусства. Один мой предок из исчезнувшего рода Ренгартенов тоже вел исследования в данной области, а я нашел его книги в семейной библиотеке. В том числе и эту рукопись «Магический компас». Просто бесценный труд. Конечно, собранные в ней печати несколько проще, чем у Дрейзе, но они все равно прекрасно работают. Ты вместе с остальными каторжниками живое тому подтверждение.
У Дигаммы как-то совсем вылетело из головы, что Шаду считается на Теваире утерянным знанием. Этот язык известен лишь фрагментарно, равно как и правила создания магических печатей. Любые исследования в данной области крайне сложны, и оттого очень высоко ценятся.
— Ты что там застрял, хватит уже пялиться на книгу! — гаркнул Старкуезер, но затем уже заинтересованно продолжил. — Или ты еще что-то интересное заметил?
— Да, господин. Энергия у этого человека идентична Вашей. Для меня вы выглядите одинаково, если не считать разницу в силе, — без задней мысли констатировал Дигамма.
— А ты знаешь, что он тоже каторжник? И так просто говоришь, что я, дворянин из известного рода, такой же? — у Дигаммы ушло сердце в пятки от слов барона, но тот лишь разразился своим пугающим смехом. — Кажется, я начинаю понимать, за что на тебя могли наложить проклятье. Не стоит болтать все, что вздумается. Но ты прав. Этого молодого человека зовут Салдер, и он — мой сын. Естественно, незаконнорожденный и непризнанный. О его существовании почти никто не знает.
Салдер вздрогнул всем телом и гневно посмотрел на «отца» из-под капюшона, но промолчал. Дигамма же вообще не хотел откровенничать со Старкуезером, однако тот сам продолжил рассказ.
— Он — полукровка, метис человека и инила. Я специально зачал его, чтобы использовать в своих исследованиях. Если все получиться, а у меня рано или поздно обязательно все получиться, то Салдер станет идеальным живым оружием, способным сжигать целые армии.
На Теваире имелись и другие расы разумных существ помимо человека. Хоть люди и ставили себя выше других, но на самом деле заселяли не больше половины пригодных для жизни территорий. Инилы как раз и относились к разряду «других», причем считалось, что когда-то очень давно их раса произошла от людей. Во время древних войн, когда еще не существовало крупных государств, часть племен была вытеснена соседями на самый восток Нирдарии, в земли действующих вулканов. Там им пришлось учиться жить в суровых условиях постоянных извержений и густых пепельных облаков, а также под атаками местных тварей. И все дополнялось сильным энергетическим фоном от изобилующих здесь магических кристаллов.
Но это сообщество племен общими усилиями смогло адаптироваться и сплотилось в один народ, давший начало стране Каанн. Новый дом повлиял не только на их образ жизни, но и тела. Поколение за поколением подвергаясь воздействию специфической магии, они изменились физически, превратившись в новую расу разумных, представителей которой стали называть инилами.
Инилы выше и сильнее людей и имеют средний рост больше двух метров. Их темно-серая кожа хорошо защищает от экстремальных температур и ожогов, а также очень прочная. Еще инилов отличают волосы пепельного цвета и глаза различных оттенков красного. А самое главное — это врожденное усиление магического взаимодействия с огнем, железом и минералами. Ядра именно такой направленности у них встречаются чаще всего, что существенно облегчает идентификацию и пробуждение.
— А теперь смотри внимательно, Дигамма. Я покажу, чего уже успел достичь.
Старкуезер пристально посмотрел на Салдера и медленно заговорил.
— Давай, скинь свой капюшон.
Вместе с произнесенными словами по соединяющей отца и сына энергетической нити стали пробегать яркие импульсы. Магический центра под печатью ярче засветился и начал вращаться. Удивительно, но изначально возникшая у Дигаммы аналогия с ременной передачей оказалась верной. Печать раскручивала кольцо из силовых линий, а то пыталось сдвинуть с места магическое ядро Салдера. Он, судя по дрожащим рукам и тяжелому дыханию, изо всех сил боролся с внешним воздействием. Тогда Старкуезер усилил напор.
— Ну же, Салдер, сними свой капюшон. Не стесняйся, Дигамма все равно слепой.
Наконец, сопротивление было преодолено, и магическое ядро парня завращалось. Салдер сдавленно застонал, когда энергия начала растекаться по телу и против воли двигать его. Руки топорно, как у куклы, поднялись и оголили голову. Естественно, Дигамма не мог различить цвет кожи или волос Салдера, но отчетливо видел его полные бессильной злобы и отчаяния глаза. Ну а кому бы понравилось стать игрушкой в чужих руках?
— Невероятно, — прошептал Ди. — Вы взяли под контроль его внутреннюю энергию, а через нее и тело.
— Да, это во истину так. Все работает точно, как и предполагалось.
В отличие от собеседника, у которого удивление от увиденного шло вперемешку с ужасом, Старкуезер испытывал настоящий восторг от результатов своей работы. Но, видя сомнения на лице Дигаммы, он хитро прищурился и задал каверзный вопрос.
— Вижу, ты впечатлен результатами моей работы, что вполне естественно. Но вот скажи, Дигамма, какое мнение у тебя сложилось обо мне лично?
Образовалась неловкая пауза. Конечно, Ди хотелось назвать Старкуезера пироманьяком и самовлюбленным садистом, но не пошел на поводу у провокатора и подобрал более подходящие слова