Первым, что удалось изучить, стала «Маскировка». Большинство зверей, достигших Особого ранга, использовали ту или иную вариацию данной Способности, а птицы обладали ей почти поголовно. Суть заключалась в том, чтобы встроить энергетические линии внутри своего тела в общую картину природного магического фона. Сливаясь с миром на системном уровне, пользователь Способности совершенно непостижимым образом будто бы начинал исчезать и физически. Запах и тепло тела рассеивались, звуки и движения приглушались, да даже свет отражался как-то иначе. Проще говоря, все признаки существования до определенной степени стирались. И чем дальше находился наблюдатель, и невнимательнее он был, тем сложнее становилось обнаружить замаскированного.
Наблюдая за другими хищниками, Дигамма довольно быстро узнал еще две полезные для себя Способности: «Критический удар» и «Кровопускание». Первая в пассивном режиме увеличивала шанс «пробить» уязвимое место цели, а вторая повышала вероятность вызвать у противника кровотечение после успешной атаки. Также Дигамма изучил еще целый ворох активных Способностей, которые обладали рядом полезных эффектов, таких как оглушение, игнорирование защиты или возможность нанести травму. Но воспользоваться ими он не мог, ведь каждая имела и прямой урон. Хотя даже сами по себе знания о том, как атакует и обороняется то или иное животное, были очень ценными.
Так прошло немногим более месяца с момента выхода Дигаммы на поверхность. За это время он успел пройти почти половину пути и изучить всех не впадающих в спячку обитателей севера Баласии. В более широком же смысле прошел год с момента неожиданного запуска проекта «Новый горизонт», а заодно и Теваир пережил очередной праздник Новолетия. Что это значило для Ди? В его текущем состоянии — ничего. Однако судьба все равно решила преподнести Дигамме своеобразный «подарок» к памятной дате, а заодно и провести экзамен полученных за последнее время знаний.
Ранним тихим утром, какое бывает после сильного ночного снегопада, Дигамма выскочил на просторную поляну, погнавшись за косулей. Тогда-то он и натолкнулся на это странное нечто. Оно не просто выглядело чужеродно, как тот же белый дух, а всем своим видом бросало вызов здравому смыслу. Одна половина тела существа была от рыси, а другая — от лисицы, причем обе части передние, если смотреть на исходных животных. Две головы, две грудных клетки, две пары смотрящих в разные стороны лап и никакого намека на задницу. Трудно представить, что у этого зверя происходило с внутренними органами, и как он вообще мог нормально жить. Подобный гибрид попросту не должен был существовать. Но рысолис прекрасно себя чувствовал и с хищным интересом смотрел на Дигамму всеми четырьмя глазами. Такое имя показала ему «Оценка», а также то, что зверь напротив имел Редкий ранг.
На голову Ди свалился очередной смертельно опасный противник. Именно противник, ведь все в поведении рысолиса говорило о том, что тот не отпустит химеру. Этот монстр обладал острым зрением рыси, чутким лисьим обонянием и прекрасным слухом сразу от обоих, поэтому отслеживал каждое движение Дигаммы несмотря на Маскировку. Понимая, что схватки не избежать, ящер занял свою привычную боевую стойку. Ди совсем не знал, чего ожидать от противника, поэтому пока решил действовать от обороны. Рысолис же в таком поведении увидел проявление страха и, отрывисто взлайнув, пошел в атаку. Он стремительно бежал лисьей частью вперед, но при этом не издавая ни звука и не проваливаясь под снег.
Размытый силуэт противника так быстро оказался рядом, что Дигамма едва успел среагировать. Два молниеносных щелчка хвостом рассекли оказавшуюся передней пару лап гибрида, но затем его крепко ухватила лисья пасть. Мало того, рысолис смог ловко изогнуть тело и вонзить и кошачьи клыки в шею химеры. Последовала резкая вспышка неестественно сильной боли, которую Ди смог быстро подавить, чтобы сделать еще один укол под лопатку напавшему, таким образом доведя количество порций миотоксина в его теле до трех. Он уже успел убедиться, что на сильных противниках не стоит экономить яд. После ящер стал кататься по земле и молотить лапами, стараясь скинуть с себя рысолиса.
Пусть и не сразу, Дигамма смог разорвать дистанцию. Теперь его тело украшали две большие рваные раны на шее и хвосте. Пришлось не сладко, но череда «Быстрых лечений» смогла поправить ситуацию. Рысолису тоже немало досталось: несколько раз сработали «Кровопускание» и «Критический удар», и теперь все его тело было в глубоких порезах от когтей химеры. Правда эти раны на глазах затягивались благодаря выдающейся природной регенерации. Дигамме стоило торопиться, ведь и яд тоже мог достаточно скоро перестать работать. Однако противник и не собирался тянуть время. Почувствовав слабость в конечностях, рысолис еще больше разорвал дистанцию и приготовился атаковать на расстоянии. Ди видел, как скручиваются энергетические линии в пасти рысьей головы, и попытался уйти в сторону, но все равно оказался под ударом.
Температура вокруг резко упала и над землей пронеслась волна ледяного ветра. Он до основания промораживал все, чего бы не коснулся. От такого воздействия стволы нескольких тонких деревьев разорвало изнутри. Дигамма же зашипел от колючей боли. Плотная шкура не пустила вражескую магию вглубь тела, но теперь сама трещала и разрывалась. А за первой способностью рысолиса сразу последовала и вторая. В его ядре было еще полно магии, несмотря на уйму вложенной в заморозку энергии. Теперь открылась лисья пасть и выпустила наружу поток обжигающе горячего воздуха, который расплавил снег и за считанные секунды покрыл все вокруг облаком густого пара. Большинство зверей потеряли бы в подобной завесе способность ориентироваться, но Дигамме повезло иметь особое зрение. Уверенный в своей маскировке рысолис обошел химеру сбоку и совершил прыжок, нацеленный на голову, но в последний момент был остановлен острым жалом, которое выпрыснуло последнюю порцию яда. Нейротоксин смог сковать движения гибрида лишь на мгновение, но Ди хватило и этого, чтобы вцепиться противнику в одну из шей.
Тут-то все и началось. Рысолис понял, что наконец нашел настоящего противника, а не очередную добычу, поэтому решил сражаться в полную силу. Дигамма тоже сразу заметил перемену и невольно поежился. И без того мощное ядро двухголового монстра сейчас пульсировало, высвобождая сокрытую ранее энергию. Ее плотные потоки могучими канатами окутывали тело рысолиса, исцеляя и укрепляя его. Ди расслабил хватку и поспешил отпрыгнуть в сторону. Все это время вокруг гибрида вращались и раздувались две гудящие сферы: холодная и горячая. Когда же скопления воздуха разной температуры столкнулись, раздался оглушительный хлопок и мощная ударная волна прошла по округе, поднимая снег и ломая деревья. Уклониться от такой атаки было попросту невозможно. Дигамму отбросило на добрый десяток метров и впечатало в толстый ствол. Щепки полетели во все стороны, как от удара топора. Хребет ящера звучно затрещал от столкновения со слишком прочным препятствием, но Ди все равно нашел силы, чтобы подняться на трясущиеся лапы и начать лечение.
Дигамма потратил уже много сил с начала схватки, а вот его противник восстановил и даже расширил запас энергии. Рысолис преобразился и внешне: его шерсть заблестела серебром и вздыбилась, а глаза сияли холодным белым светом. Самое же главное — монстр теперь парил в полуметре над землей. Одно мгновение, и он уже оказался рядом с Ди, однако накачанная магией лапа попала в дерево, вырвав из него приличный кусок и заморозив ствол на метр вверх и вниз. Ящер с трудом сумел уклониться, но это стало лишь началом изнурительной погони. Используя левитацию и пышущую жаром лисью голову вместо реактивного двигателя, рысолис двигался со скоростью самолета. Дигамме пришлось выжимать максимум из собственного тела и тоже насыщать мышцы магией, но этого хватало, только чтобы не умереть. Ни о какой контратаке речи не было, а рысолис даже и не думал сбавлять темп. Запаса энергии в его ядре более чем хватало, чтобы одну за другой сносить полувековые сосны и распространять повсюду волны просто космического холода. Монстр явно словил кураж и не экономил на Способностях, стараясь атаковать при первой же возможности.
Дигамма находился на волоске от смерти и не мог ничего изменить. Он вообще не хотел сражаться, но оказался слишком слаб, даже чтобы просто сбежать. И это очень злило. Не дикой животной яростью, нет. Его начал поглощать более темный и тяжелый человеческий гнев, уснувший много декад назад при становлении химерой. Дигамма-ящер даже не помнил этого чувства. Ровно как и то, что у него имеется собственный скрытый «суперрежим». Проклятье никуда не делось, просто раньше не нашлось достойного триггера для его активации. До сегодняшнего дня. По наитию Ди перестал сдерживаться и позволил нахлынувшей силе разлиться по телу.
Серая шкура покрылась темным налетом и стала растягиваться под напором раздувающихся мышц. Глаза ящера налились чернотой, а температура тела поднялась до невиданных величин. Не сказать, что запас магии возрос, но теперь он успевал за противником лишь на одной мышечной силе. Сам рысолис, поглощенный азартом сражения, был только рад такому повороту событий и совершенно перестал следить за собственными потерями. Два размытых пятна, темное и светлое, на огромной скорости сошлись в бесконечном вихре взаимных ударов. Необузданная природная магия против грубой физической мощи. Тщеславное желание доказать свое превосходство против неуемного гнева. Оба монстра были достойны друг друга, но победить мог только один.
Их битва вышла очень жестокой и разрушительной, но скоротечной. Оба двигались крайне быстро и при этом имели определенный лимит по времени. И если у Дигаммы его определяла продолжительность проклятья, то рысолис просто слишком быстро опустошал магический резерв. Звери неистово рвали друг друга зубами и кромсали когтями, ломали кости и перепахивали собственными телами ландшафт. Удивительно, но пылающая ярость оказалась не просто фигурой речи и действительно защищала химеру от атак ледяным ветром. Вторым же значительным успехом Ди стало выведение из строя лисьей головы противника. Гибрид так увлекся собственным наступлением, что забыл о длинном хвосте ящера, за что и поплатился. Циклопической силы удар раскроил глазницу и кость за ней. Лишь застряв в затылке, жало обломилось, но его большой кусок так и остался в черепе, мешая регенерации мозга, если она вообще была возможна.