верх скалы. Непосредственно под ним ничего не росло, так как землю покрывал толстый слой опавших листьев. Они были твердыми, как древесина, и не гнили многие десятки лет подряд, из-за чего скапливались в большом количестве. Под лапами Дигаммы эта жесткая подушка скрипела и глухо хрустела.
Вблизи златокрон поражал еще сильнее. Казалось бы, обычный дуб-одиночка, просто увеличенный в несколько раз. Но реальное растение оставляло впечатление куда большее, чем «просто увеличенный» дуб. От корней и до самой макушки — все в нем выглядело особенным. Если лежавшие на земле листья имели только красивый золотистый цвет, то висящие на ветках под солнцем переливались как настоящее золото. И даже кора напоминала этот драгоценный металл. Крупные ветви были толщиной с иное обычное дерево и пускали в стороны сотни и тысячи более мелких отростков. Они сцеплялись и переплетались, образуя прочную и жесткую крону, похожую на гнездо какой-нибудь мифической птицы или даже дракона.
— Вот это дерево, Ди! Чудо-то какое. А сколько вокруг него магии!
— Здесь не все так просто, Лотти.
Лично для Дигаммы увиденное было не столь прекрасным, как для его подруги. Благодаря Особенности он еще издали заметил, что со златокроном твориться нечто неладное. Подойдя же почти вплотную, Ди наконец понял, что это величественное дерево погибает. Действительно, свободная энергия довольно интенсивно циркулировала через него, но только по внешним слоям коры и листьям. Ветви и огромный ствол внутри были сухими. Лишь самая середина корня рядом с поверхностью оставалась еще в порядке. Сложно представить, что могло погубить настолько могучий организм, защищенный невероятно сильной магией Жизни, да Ди и не собирался выяснять. Он был расстроен, ведь надеялся найти это редкое растение невредимым. Напоследок ящер положил лапу на теплый ствол и грустно взглянул на златокрон, а затем собрался уходить.
Стоило сделать всего несколько шагов, как рядом упала приличного размера ветка, а затем в отдалении еще одна, хотя на дереве не было никого, способного их сбросить. Дигамма сразу приободрился и направился собирать неожиданные трофеи. Даже небольшой кусок древесины златокрона являлся очень ценной находкой. Она была крайне прочной и могла самостоятельно накапливать свободную энергию подобно магическому кристаллу с направленностью Жизни. Ди пришлось бы лезть высоко на дерево в поисках места с достаточно тонкой корой, а затем долго возиться с Изменением Материи, чтобы отделить себе хоть немного.
Когда Дигамма наклонял голову, чтобы зубами поднять вторую ветку, то заметил в траве два источника магии. Они были очень маленькими, но при этом весьма активно прогоняли через себя энергию. Заинтересованный ящер осторожно дотронулся до одного из них и сначала не поверил в увиденное. Но осмотр второго предмета дала аналогичный результат.
"Желудь златокрона.
Материал. Легендарный.
Можно использовать для различных ремесел. При должном уходе можно вырастить златокрон."
Оба желудя очень быстро оказались в «Пространственном кармане». Две случайные находки Легендарного ранга, такой невероятной удаче удивилась даже Лоттирия. Или они не случайные? Развить мысль Дигамма не успел. Он поймал на себе взгляд стоявшего в тридцати метрах существа. Небольшой кабан с ярко-рыжей шерстью, угольно-черным рылом и языками пламени на загривке. Зверь принюхался и направил пятачок точно в направлении ящера. Хоть необходимые Способности и работали, Ди все равно не избежал обнаружения. Пока ситуация не вышла из-под контроля, он решил больше узнать об огненном кабане, чтобы верно выбрать дальнейшие действия.
«Свинка пепла (юный пиромант). Ранг: Эпический.»
Дигамма понемногу начал отходить в сторону. Да, он был заметно крупнее, но на этом и все. Судя по странному имени, свинка являлась творением разработчиков, а значит могла иметь неожиданные силы. И не стоило забывать про преимущество в ранге и дальнобойную огненную магию. Обычно Ди нападал на потенциально превосходящего противника только из выгодной позиции. Поэтому сейчас он пытался скрыться для неожиданной атаки или даже совсем покинуть эту область без боя. Хотя полакомиться магическим беконом несомненно хотелось.
С другой стороны, становиться обедом в планы свинки не входило. И более того, до сих пор любой, кто заходил на ее территорию, сам превращался в добычу. Достаточно безобидный и в чем-то милый внешний вид этого зверя являлся ширмой для огромной магической силы и скверного характера.
Свинка уже определила примерное положение замаскировавшегося нарушителя, поэтому могла использовать одну из своих излюбленных атак. Глубокий вдох, и на выдохе ее пяточек превратился в огнемет. Конус пламени был настолько широким, что Дигамма не успел полностью уйти из-под удара, даже побежав на полной скорости. Задняя половина ящера сильно обгорела, а любая маскировка стала бесполезной. Оказавшись полностью обнаруженным, он получил три точечных заряда концентрированной энергии Огня, причем уклонился только от одного. Сразу за этим последовал второй конус пламени. Воздух наполнился едким запахом горелых листьев и подпаленной химеры.
За какую-то минуту Дигамма получил больше урона огнем, чем за все время с Граансиерошем. Он даже открыл начальное «Сопротивление жару», что в текущей ситуации не слишком радовало. Еще меньше радовало, что свинка собиралась устроить все условия для скорейшего повышения ранга этой Способности. Подобно упомянутому духу, она покрыла себя пламенем и стала гонять ящера вокруг златокрона, оставляя за собой негаснущие огненные следы. А Ди только и мог, что уклоняться и спешно исцелять раны. Он растратил уйму сил и энергии, довел до предела скорость самолечения, но так ни разу и не приблизился к противнику. Вывод напрашивался только один: нужно срочно искать выход из этой опасной ситуации.
Тем временем мелкий огненный кабанчик откровенно играл с Дигаммой. Когда свинке надоедало бегать, начинался массированный обстрел или огненный душ, или одна из множества их комбинаций. Потом цикл повторялся, и Ди не мог разорвать этот круг, что дико бесило. Он снова оказался на грани из-за собственной слабости. А до этого слишком поверил в свои способности. Плохо подготовился к неожиданностям. И недооценил противника. Ввязался в ненужную драку, которая грозила стать последней. Злоба на самого себя начала обволакивать разум, и Дигамма поддался. Неужели в критической ситуации он может рассчитывать только на проклятую силу? Еще один повод себя ненавидеть. Но в этот раз были странности: на границе сознания раздался испуганный крик.
— Что это за чувство? Что происходит?
— Проклятье. Оно подтачивает меня постоянно, но сейчас я теряю контроль. Тебе лучше отключиться.
Дигамма совсем забыл, что не один. После перехода на Редкий ранг и соглашения с Лоттирией его индикатор ярости еще не заполнялся до конца. Сегодня богиня впервые ощутила на себе действие проклятья через связь с наблюдателем. Но надо отдать должное, она нашла силы, чтобы побороть первоначальный приступ страха.
— Никуда я не уйду! Раз ты можешь с этим жить, то и я немного потерплю. Согласен?
Ответ она так и не получила, ведь Дигамма уже целиком сконцентрировался на сражении. Как и прежде, его шкура потемнела, кровь разогрелась, а мышцы раздулись. Ящер пару секунд смотрел своими черными глазами на свинку, а потом бросился в лобовую атаку прямо сквозь поток огня. Теперь он наконец-то смог достать противника и нанести пару мощных ударов. Ди даже пытался вцепиться зубами в поросячью тушку, но не успел. Свинка не собиралась вступать в заведомо проигрышное для себя состязание в физической силе и разорвала дистанцию. Игры кончились, и пришло время использовать свою излюбленную Способность. Ее тело вспыхнуло еще ярче, а затем разделилось на три одинаковых огненных фигуры.
Которая же была настоящей? Определить оказалось очень сложно, тем более били они все мощно. Полностью справиться с утроенным натиском не помогала даже сила проклятья. Только в случае большой опасности свинка прикрывала себя копиями, и становилось понятно, кто есть кто. Но чтобы создавать такие ситуации, Дигамме приходилось очень постараться. К моменту, когда ящер развеял обоих огненных фантомов, сам он дошел до степени готовности где-то между «medium» и «medium well»[2]. Но свинке этого оказалось мало: она готовила финальную Способность.
Маленький кабанчик ослепительно засиял и взлетел над землей. Его магическая оболочка начала клокотать и стремительно раздуваться, а цвет пламени сменился на кислотно-желтый. Всего через пару секунд перед Дигаммой стоял огромный огненный вепрь, размером со среднестатистического медведя. С его длинных черных клыков на землю падали «капли» странного, будто бы вязкого пламени. Всем своим видом эта субстанция говорила, что к ней лучше не прикасаться. Ди даже не успел сообразить, что произошло, а противник уже сорвался с места с решимостью товарного поезда. Бежать от такого было бесполезно, да и действие проклятья начало сходить на нет. Оставалось только принять удар. Он напрямую усилил остатками магии «Природный доспех». Практика показывала, что такой подход больше половины энергии рассеивает впустую, но сейчас было не до экономии. А еще Ди то ли случайно, то ли по наитию отделил от общего потока Изменение Материи и встроил в структуру Способности.
Острые клыки без труда вонзились в тело ящера, но вот желтый огонь магическая защита остановила, правда сама начала стремительно истончаться. Колоссальная кинетическая энергия удара крошила кости и разрывала внутренности. А через мгновение Дигамма уже летел высоко в воздухе. Златокрон несколько раз кувыркнулся перед глазами, прежде чем ящер упал, пропахав собой землю. Он остановился на самом краю обрыва, за которым шумела вода. А с другой стороны снова неслась огненная смерть. Свинка несколько перестаралась с первым ударом и теперь пыталась догнать ящера, который отлетел слишком далеко.
Ди не собирался ждать ее возвращения. Теперь появился другой путь: вниз. Пять метров или пятьдесят, сколько придется падать? Ответа он не имел, но предпочел неизвестность почти гарантированной прожарке. Лапы оттолкнулись из последних сил, и через пару секунд холодная вода приняла в свои объятья израненное тело. Поток оказался достаточно глубоким, чтобы смягчить падение, и достаточно быстрым, чтобы поскорее унести едва живого Дигамму отсюда. Свинка же прекратила преследование и вернулась в обычное состояние, ведь последняя Способность постепенно начала разрушать и своего пользователя. Она издали наблюдала со странной смесью разочарования и гордости. Вот он — первый, кто смог от нее убежать. Хотя убежать еще не означало спастись. Примерно в том же ключе думал и Дигамма. Полученные повреждения и так было бы трудно вылечить, а тут еще откат от проклятья и полное истощение магии.