– Так, – сказал я. – Значит, мы с тобой собираемся сидеть здесь и ловить на подхват всех, кто в будущем проникнет в твою комнату и догадается прыгнуть в шахту. Но откуда возьмутся такие люди? Или хотя бы один такой человек?
Сергей покровительственно усмехнулся.
– Он перед тобой. Да, да. Для этого я тебя и пригласил. Тебе суждено стать свидетелем уникального эксперимента. Через несколько минут – не отговаривай, я твердо решил – я поднимусь по этим ступенькам, шагну в шахту и полечу в прошлое. А подхват вернет меня в обычное время. И ты увидишь перед собой сразу двух одинаковых Сергеев Вольских. – Он счастливо, совсем по-детски засмеялся. – Одного, который сейчас перед тобой, и второго, который совершил путешествие в прошлое: из будущего в настоящее. И поскольку я обязатель но это сделаю, а подхват включен, значит, он меня уже подхватил! Значит, второй я – уже здесь! Прошу вас, маэстро!..
Он торжественно распахнул дверку.
Внутри оказалось пусто.
Сергей медленно прикрыл дверку и повернул ко мне растерянное лицо. Последовала пауза.
– Может, ты чего-нибудь не учел? – не выдержал я наконец. Он отрицательно мотнул головой. – Или, – по спине у меня пробежала неприятная дрожь, – мощность подхвата все-таки недостаточна, чтобы выловить тебя из обратного времени?…
– Нет, – размышляя, произнес он. – На полчаса его хватит с гарантией. Я просто не успею набрать большой скорости. Просто, значит, – его лицо прояснилось, – какая-то причина помешает мне через несколько минут шагнуть в шахту, и я не полечу в прошлое, вот он меня и не перехватит… Но что это за причи на? – вновь задумался он.
Я невольно рассмеялся. Он посмотрел недоуменно.
– Кажется, я нашел эту причину, – объяснил я. – Ведь твой подхват тебя не поймал, это очевидно. Какого же дьявола ты, рискуя жизнью, полезешь в свою шахту, заранее зная, что подхват тебя не подхватит? Ясно, не полезешь. Логично?
Он смотрел мимо меня, просчитывая варианты в уме.
– Нет, логика здесь ни при чем. Это субъективная причина, а нужно отыскать объективную. Ведь я решил туда полезть, и решил твердо. Нет, это не то, не то…
Он думал. Его лицо мучительно исказилось. И вдруг он, просветлев, с размаху хлопнул себя по лбу.
– Эврика. Я все понял. Объективная причина есть, она существует. Слушай меня внимательно. Да, подхват сейчас включен, но он действительно не сможет меня поймать, даже если я спустя несколько минут шагну в шахту. Ведь он будет включен еще и через секунду, и через пять, и через минуту – словом, до самого момента моего входа в шахту. Представь, будто дно шахты как бы поднимается вверх, в будущее, вместе с нами… А раз так – как же он сможет поймать меня сейчас, если он уже перехватил меня в будущем? Скорее всего в момент моего входа в шахту!..
– Чему же ты радуешься? – спросил я, слегка поразмыслив. – Ничего себе, сначала изобрел устройство для уничтожении книг, а теперь… Машину времени, которая переносит в прошлое ровно на ноль часов ноль минут ноль секунд! Изумительная машина! Или я неправильно понял?
– Конечно, неправильно! Правда, если мы ничего не предпримем, так и будет: я шагну в шахту и в тот же миг окажусь на подхвате. К счастью, все в наших руках. Ведь нам мешает лишь то, что подхват включен не только сейчас, но и в будущем. Как же сделать, чтобы в будущем подхват был выключен, а в настоящем включен?
– Не знаю. Как же такое сделаешь?
– Нужно выключить подхват! – радостно крикнул он. – Просто-напросто! Ведь если я выключу подхват, дно шахты времени как бы остановится и подхват будет ловить предметы из будущего только в момент своего выключения! Все предметы, в том числе и меня! Запомни этот исторический миг! – Я взглянул на часы. Они показывали 21.23. – Смотри – сейчас второй Сергей Вольский выйдет из этой двери!
– А вдруг это буду я? – предположил я в шутку. – Откуда ты знаешь?
Он досадливо отмахнулся и громко щелкнул тумблером. Лампы ярко вспыхнули, ящик перестал гудеть. Из-за дверки отчетливо послышалось чье-то кряхтенье.
– Маэстро, прошу вас! – Сергей торжественно распахнул дверку.
Из шахты в комнату ступил человек. Но…
Это был вовсе не Сергей Вольский.
И даже не я, хотя такой вариант показался бы мне не менее удивительным.
Это был тучный мужчина в мятой полосатой пижаме, с толстым лицом и глазками, заплывшими жиром. В правой руке он держал коричневый чемоданчик. Он смотрел на нас, буквально остолбеневших, но сам, казалось, вовсе не был удивлен. Смотрел злыми маленькими глазами.
– «Маэстро», – передразнил он Сергея. – Развлекаетесь, интеллигенция?… Можно?
Не дожидаясь ответа, он поставил чемодан на пол и прошествовал в туалет. Через какое-то время там зашумела вода. Он вновь появился в комнате, вытирая толстые пальцы о полосатые штаны.
– Не могли полотенце повесить, – сварливо проговорил он, направляясь к столу. – Пожрать-то хотя бы есть? Интеллигенция!..
На столе лежал остекленевший от времени кусок вареной колбасы и черствый ломоть черного хлеба.
Он запихнул эти яства себе в рот, пожевал, проглотил, запил водой из графина.
– Эх, вы, – произнес он с нескрываемым презрением. – Интеллигенция чертова!..
Он посмотрел на часы – было 21.26 – и поспешно схватил чемоданчик. Мы были так ошарашены, что не успели двинуться. Он ступил на лесенку, ведущую к шахте времени. Обернулся, опять посмотрел злыми глазками. Теперь они были еще и обиженные.
– Эх, вы…
– Стой!!! – заорал Сергей.
Но было поздно. Незнакомец перевалился через край шахты и тут же исчез. Сергей метнулся к тумблеру. Я понял одновременно: подхват не был включен. Свет пригас, загудел черный ящик. Поздно – человек уже провалился в прошлое.
Мы смотрели друг на друга, ничего не понимая.
– Что же он теперь, так и будет падать? – прервал я паузу. – До самого Большого Взрыва, как и моя книга?…
Сергей сосредоточенно размышлял.
– Нет, – сказал он наконец. – Путь в прошлое ему прегра дит подхват. В тот момент, когда я его выключил. Просто ты еще не привык к этим парадоксам.
– Допустим, – сказал я. – Очень рад за него. Но почему он бросился в шахту? И вообще, кто это был?…
– А ты случайно не знаешь?
– Знал бы, не спрашивал. Потом, мы все-таки в твоей квартире, а не в моей. Откуда он здесь взялся?
– Он… – Сергей растерялся. – Он… появился из этой двери. Значит, сошел с подхвата. Погоди, дай подумать.
Он снова сел на диван и несколько минут молча размышлял. Черный ящик мерно гудел. Пол вибрировал в такт.
Я ни о чем не думал – и так знал, что моему нетренирован ному мозгу столь сложная задача не по зубам.
– Вот что, – сказал Сергей, но в его голосе я не услышал радости, какая обычно бывает, когда он справится наконец с какой-то трудной проблемой. – Я все понял. Это был… виртуаль ный человек!..
Из дальнейших объяснений я запомнил следующее.
В 21.23 незнакомец появился у нас на подхвате. Следова тельно, он упал к нам из будущего.
Оказавшись у нас, он далее «своим ходом» пропутешествовал в будущее на три минуты – до того самого момента, из которого к нам свалился. В этот момент – в 21.26 – он шагнул в шахту времени и полетел в прошлое…
Чтобы в 21.23 приземлиться на подхвате Сергея Вольского.
Вот и получается, что, кроме этого трехминутного интервала, человек в полосатой пижаме не существует нигде в физи ческом времени. Подобно так называемым виртуальным мезон ам, которые возникают только в моменты взаимодействий, чтобы тут же опять исчезнуть. Некоторые превращения элемен тарных частиц без них невозможны – они появляются только затем, чтобы не нарушались физические законы, и тут же исчезают. И это ничему не противоречит.
Так и появление человека в пижаме совершенно не противоречит физическим принципам, лежащим в основе шахты. И, следовательно, он – просто порождение шахты…
Видимо, так и есть, но мне бывает не по себе, когда я вспоминаю его обиженные глаза и слова: «Развлекаетесь, интеллигенция?»…
С тех пор прошло несколько месяцев. Сергей Вольский – я изредка к нему заезжаю – занят сейчас одним: придумывает для своей установки такую приставку, которая мешала бы появлению на подхвате различных виртуальных предметов, в том числе и людей. Но пока у него ничего не получается, и он на чинает подозревать, что создать ее невозможно из-за какого-то неизвестного фундаментального закона. Не исключено, что он – то и откроет этот закон.
А подхват, включенный в момент исчезновения виртуально го незнакомца, Сергей так и не выключает – опасается, что в момент выключения у него в комнате опять появится кто – ни будь виртуальный. Причем вовсе не обязательно безобидный мужчина в мятой пижаме. Например, на подхват может попасть виртуальный гангстер с двумя заряженными кольтами, вирту альный бенгальский тигр или даже, чего доброго, виртуальный огнедышащий змей… Никто из них не противоречит никаким физическим принципам.
Поскольку подхват работает, Сергей, устав от теоретически х изысканий, иногда проводит уникальные эксперименты: броса ет разные предметы в шахту времени, и подхват тут же их возвращает в обычное время. Сергей однажды и над собой проделал такой опыт, при мне. Поднялся по лесенке, шагнул в шахту и тут же вышел из дверки. Другие эксперименты тоже проходят исключительно удачно.
Словом, они работают – и Сергей, и подхват. Энергии он съедает действительно много: вся зарплата Сергея уходит на электричество, и все равно не хватает. Сергей боится сейчас одного – как бы ему за неуплату свет вовсе не отключили. Ведь если так сделают, подхват тоже выключится, и с какой виртуальной реальностью мы столкнемся, не скажет никто.
© Пухов М. Г., 1983
© Пухов М. Г., 2007, с изменениями
Редактор: Пухов С. М.
Корректор: Янбулат М. О.