Лучевое копье на самом деле представляло собой грозное оружие, работающее на физических принципах, до сих пор неизвестных человечеству. Обладатель копья мог использовать его в различных режимах: как мощный лазер, гравитационную пушку или устройство, отключающее сознание человека, если требовалось бесшумно обезвредить противника, не причиняя ему серьезного вреда.
Нагрудные ожерелья и браслеты были многофункциональными электронными устройствами, которые позволяли сканировать, распознавать, коммуницировать и укрываться защитным полем.
Всего три сотни бойцов могли держать в руках целую планету. И это неудивительно, ведь каждый из них был для покоряемых рас почти богом.
Погрузка проходила на три десантных челнока, каждый из которых мог вместить целое подразделение из ста воинов с полным вооружением, провизией и тыловым обеспечением. Каждый из этих кораблей обладал огромной огневой мощью, способной превратить обширный участок планеты в безжизненную пустыню.
Эти корабли были частью новой серии. Они могли вместить большое количество людей, но имели меньшие размеры по сравнению с предыдущими версиями десантных челноков.
Чтобы уменьшить габариты, пришлось ослабить броню и огневую мощь за счёт сокращения количества лазерных пушек.
В основном это было сделано из соображений рациональности. Теперь, когда принцип перемещения через кротовые норы стал проще, не было необходимости перегружать корабли дополнительной броней и вооружением. Ведь прыжок сквозь кротовую нору не требует длительных межгалактических перелётов, а в колониях не было врагов, от которых нужно было защищать суда. Времена космических баталий за Зардаст остались в прошлом, и теперь им могли угрожать только стрелы и копья туземцев.
Однако, вопросы экономии также были важны, и прежде могучие десантные корабли теперь выглядели не так внушительно.
Капитан Куш, хорошо знакомый с этой планетой, считал, что военный потенциал трёх десантных кораблей и трёх сотен космодесантников был явно избыточным для подавления кучки дикарей, вооруженных лишь копьями и луками. Однако приказ, отданный столь высоким начальством, не подлежал обсуждению.
Подготовка к высадке космодесанта была проведена с максимальной тщательностью и организованностью. Воины были хорошо проинструктированы и разделены на отряды, каждый из которых отвечал за определенные задачи и зону действий. Оружие было проверено и загружено, провиант рассчитан на длительную военную операцию, а тыловое обеспечение продумано до мелочей.
Каждый член отряда осознавал важность предстоящей миссии и не видел причин сомневаться в её конечном успехе. Последним на борт флагманского космолёта поднялся капитан Куш и отдал приказ к выдвижению по указанным координатам.
Глава 18Дух планеты
Я отчётливо ощущал приближение к горному хребту. Встречный ветер уже не так сильно обжигал мою кожу, а воздух вокруг стал более прозрачным. Моё обоняние улавливало манящие ароматы горных трав, цветов и кедра. Меня охватило фантастическое чувство, словно я приближался к миру кристально чистого воздуха, леденящей прохлады горных озёр и волнующего величия ледяных пиков.
Где-то там, среди белоснежных вершин с голубоватым отливом, скрывалась единственная тропа, которая должна была привести меня к сердцу планеты, в пещеру, где обитала душа этого мира — магия голубых драконов.
Очертания горной гряды уже хорошо различались, и с каждым часом полёта горные пики всё больше увеличивались в размерах. Я не знал, какая из этих ослепительно красивых горных вершин была конечной целью моего маршрута, поэтому просто ждал, когда меня озарит вдохновение, которое подскажет мне верный путь.
Я был уверен, что мой внутренний навигатор безошибочно выведет меня к нужной точке, следуя за сигналом Предтечи. Я чувствовал себя как клиент уважаемой туристической компании, которая не допустит ухудшения своего имиджа, и просто наслаждался красотой открывающихся пейзажей.
Духи планеты решили, что время, потраченное на увлекательную экскурсию, подошло к концу, и активировали мой навигатор. Я ощутил, как зажёгся медальон, и по телу пробежала горячая волна. Я знал, в какую точку огромного горного массива доставит меня мой верный сарх.
За короткое время, проведённое с Таурис, я достиг удивительного уровня взаимопонимания. Наши с ней организмы, такие разные, словно работали в гармонии. Мы стали единым целым, и мне не нужно было каждый раз обращаться к сарху. Мысль, возникающая в одном мозге, мгновенно передавалась в другой. Всё, что знал я, было известно и птерозавру.
Выбор оптимального режима полёта полностью лежал на Таурис, и я снова ощутил себя восхищённым туристом. Это было похоже на полёт в космосе, когда космонавт находится в ракете, но управление полётом осуществляется Центром управления полётами. Тем не менее, космонавт остаётся главным.
Под нами расстилалась настоящая альпийская пастораль. После пяти дней полёта над раскалённой каменной сковородой сочные зелёные луга предгорья, блики солнца на глади бездонных озёр, лавандовые поля на фоне искрящихся снегом вершин казались не чем иным, как красками в палитре творца, создающего мир.
Не знаю, испытаю ли я ещё когда-либо подобный восторг, но тогда, сидя на спине сарха, я ощущал себя словно ангел в райском саду! Очень жаль, что в мире, где мне посчастливилось побывать, научно-технический прогресс ещё не изобрёл смартфон. Поэтому вам, мой драгоценный читатель, придётся поверить мне на слово. Если хотите увидеть рай — отправляйтесь на Зардаст.
Полёт авиалайнера «Эйр Парадайз», на борту которого я был единственным пассажиром, длился ещё несколько часов. Нежные, тёплые краски «альпийских» лугов сменились суровой контрастностью высокогорья. Теперь даже пекло плато Ураганов не казалось мне таким уж ужасным; мне бы не помешало немного тепла.
Температура воздуха быстро падала, а мой гардероб составляли лишь набедренная повязка и пояс-юбка. К сожалению, мои недавно приобретённые магические способности почему-то здесь не работали. Мой амулет функционировал только как навигатор; фокус с энергетической сферой был недоступен. Очередная проверка? Сколько их ещё будет?
Мой медальон, который был активен на протяжении всего горного участка пути, внезапно погас. Это означало, что мы достигли конечной точки маршрута. К моему глубокому сожалению, Таурис больше не могла сопровождать меня.
Как я понял из её объяснений, мы оказались в самом сердце Зардаста. Это место представляло собой незримую границу, за которую законы этого мира запрещали заходить любому живому существу. Здесь начинались владения голубых драконов — место, где обитает дух планеты.
Моя могучая спутница выполнила свою миссию, и я не имел права удерживать её. Наше прощание было кратким: нам не нужны были слова, наши мысли уже всё сказали друг другу. Мы обязательно встретимся снова, а сейчас здесь мог остаться только избранный.
В одиночестве, почти обнажённым, я стоял среди вечных льдов, готовясь противостоять безжалостному холоду. Здесь магия не действует, и я был всего лишь человеком из плоти и крови. В окружении суровой красоты каменных великанов я чувствовал себя воином, готовым к испытанию. Моё сердце билось в унисон с ритмом природы, а душа была наполнена решимостью и силой.
Морозные порывы ветра, обвалы и лавины попытаются сломить мой дух, но они потерпят поражение. Я не отступлю, и только преодолев свою слабость, я смогу стать сильным. Мне выпала честь защитить наши миры, и я с честью её выполню. Моя душа горела ярче, чем самый яркий закат на вершине горы. Мой стальной взгляд пронзал мрак, словно меч, готовый к битве. Вот он я, начинайте!
Сила слова не знает границ: если бы передо мной стояла армия, мои слова дошли бы до сердец моих воинов. Многие герои готовы были бы сложить голову ради победы. Но мою пламенную речь слышал лишь один боец, и в его сердце зажёгся священный пламень, от которого даже стало теплее.
За время своих странствий по Зардасту я привык к тому, что этот мир постоянно подвергает меня испытаниям. Каждое моё слово, каждый шаг и поступок словно оцениваются кем-то всевидящим, кто ставит в свою таблицу «плюс» или «минус». Мне очень хотелось верить, что пустых строк до черты «итого» оставалось не так много.
На этом леднике, окружённом холодными и безмолвными пиками, я испытывал свою волю и предел стойкости. Если это так, то по закону жанра должна быть альтернатива — и она была: я хорошо видел удобное место для спуска в тёплую, солнечную долину. Я уже пролетал над её соблазнительными мирными лугами. Даже если предположить, что я спущусь в этот пастуший рай, сколько дней своей жизни я выиграю: два, три, может быть, неделю или месяц? У этого мира больше нет времени на спасение. Кто, если не я, должен отправиться в логово врага и принести долгожданный мир!
Время шло, быстро темнело, а статус-кво не менялся — либо предел моих возможностей ещё не был достигнут, либо от меня ждали активных действий. Глупо было просто стоять и ждать, что протрубит глас с небес: «Простите, что заставили ждать, идите туда-то и сделайте то-то, и будет Вам награда!»
Постепенно я начал замерзать. Какой же я спаситель мира, если сижу в прихожей и не решаюсь нажать на кнопку звонка? Но я не привык ждать, пока судьба сама меня настигнет. Я всегда старался действовать решительно, поэтому огляделся вокруг, оценивая свои шансы на восхождение на одну из вершин.
Перед моим взором предстал пик с узкой ложбиной, по которой можно было бы подняться. Местное светило уже село, и я мог не опасаться лавин и камнепадов. Определив маршрут восхождения, я смело сделал первый шаг.
Идти было легко — к счастью, наст оказался крепким и с лёгкостью выдерживал мой вес. Однако твёрдый снег таил в себе другую опасность: под тонкой ледяной коркой могли скрываться ледниковые трещины. Провалиться в одну из них означало верную смерть.
Я шёл, вспоминая все известные мне молитвы. В такой ситуации только вера могла меня спасти. На моём пути начали появляться трещины, но они были не очень широкими, и я легко перепрыгивал через них. До желоба оставалось уже около ста метров.