Из нашей беседы мы узнали, что триста лет назад молодая девушка Делила была влюблена в одного из кадетов Академии флота. Она часто посещала вечера, проводимые в Академии, в надежде, что красивый кадет обратит на неё внимание и хотя бы заговорит с ней. Но шли годы, а молодой красавец всё не решался заговорить с ней, хотя она иногда ловила его, как будто случайный взгляд. Делила чувствовала, что и он к ней неравнодушен.
На вечере в честь получения офицерских званий она решила подойти к нему сама, но судьба распорядилась иначе. Через год Делила вышла замуж за другого, за друга того самого красавца, которого судьба всё время отводила от неё. И надо же такому случиться, что её муж погиб на том самом корабле, которым командовал мужчина, которого она по-настоящему любила. Этим мужчиной был адмирал Асторет.
Меня очень тронула печальная история доктора Делилы, и я спросил её:
— Не тот ли это адмирал, который командует подводным крейсером «Эвемон»? Если это он, — глядя в глаза доктору, я продолжил, — то вам, Делила, стоит сделать то, что не сделали на том последнем вечере. Вы должны открыться ему о своих чувствах. Он достойнейший человек и прекрасный офицер!
— Вы похожи на него, Ксандр, — с появившимся было на секунду огоньком в глазах произнесла Делила. — Только помнит ли меня боевой адмирал флота?
Адмирал Асторет сидел в тускло освещённой каюте и размышлял над шифрограммой, только что принесённой его адъютантом. Шифрограмма была от высшего должностного лица Внешней директории, Командора Аркуса. В ней сообщалось, что адмирал должен лично прибыть к Командору с докладом о произошедшем сегодня инциденте.
Асторету уже приходилось встречаться с Командором, и не раз, в этом не было ничего необычного, что верховное командование вызывает к себе адмирала флота. Немного беспокоило, что приказ к нему прибыл минуя командира эскадры. Адмирала Эфронна он знал давно, его с ним связывали тёплые дружеские чувства, не раз прошедшие проверку в разных передрягах. Друг бы сообщил ему о высочайшем приказе и наверняка посоветовал бы, какой линии поведения держаться. Выходило, что шифрограмма была послана из секретариата Командора прямиком на его корабль, минуя флагманскую «Амфиру», либо подтекст его приглашения к Верховному был не очень приятным, и его друг решил не сообщать ему неприятности сам.
Второй раз за карьеру ему предстояло держать ответ за свои действия в экстраординарной ситуации. Он понимал, что Командор поставит ему в вину то, что он действовал самостоятельно в вопросах, которые выходили за рамки его компетенции. Нового крутого пике своей карьеры он не перенесёт. Слишком долго пришлось ему выбираться со дна, практически начиная всё заново. Одному Посейдону известно, чего ему стоило добиться того положения, что имеет сейчас. Для себя он решил, что если всё пойдёт по плохому сценарию, то попросится в отставку, отыщет Делилу и попробует начать с ней всё с начала.
Отличительной чертой командира крейсера «Эвемон» была исключительная честность. Он всегда поступал так, как велела ему совесть, никогда не пытался обмануть и всегда говорил правду. Вот и сейчас он решил не обдумывать варианты своих ответов — он скажет то, что думал, и с честью примет любое решение Командора.
Ровно в назначенное время адмирал Асторет сидел в приёмной Командора Внешней директории. Внешне он был спокоен, и его красивое мужественное лицо не выражало никаких эмоций. Он часто замечал, как другие люди, ожидая приёма у его превосходительства, меняли свой облик — краснели, вытирали пот со лба или, наоборот, сидели с мертвенно-бледным лицом. Однако он умел контролировать свои эмоции и считал для себя унизительным поддаваться панике перед лицом высокого начальства.
Ждать пришлось недолго. Командор был один в кабинете, он вышел из-за стола и приветствовал вошедшего адмирала дружеским рукопожатием. Затем он пригласил его сесть на диван и сам сел рядом. На лице Командора не было ни тени недовольства или напускной строгости, напротив, он улыбался Асторету, как старому знакомому. С улыбкой на лице он произнес:
— Адмирал, я помню вас совсем юным офицером, делающим первые шаги на службе во флоте. На мой взгляд, — с легкой улыбкой он похлопал Асторета по плечу и хитро сощурился, — вы совсем не изменились, старина. Тот же блеск в глазах, только мундир другой — адмиральский.
— Ваше превосходительство! — с улыбкой ответил Асторет. — Если прикажете надеть мундир лейтенанта, с радостью его надену. Рассчитать выстрел орудия легче, чем принимать решения на адмиральском мостике.
— У вас и на адмиральском мостике не плохо получается, дружище, — то ли с иронией, то ли с уважением произнес Командор. — Были бы в мундире лейтенанта, стреляли бы, а так проявили адмиральскую мудрость. Давайте начистоту. Расскажите, как сами видите ситуацию и что думаете о нашем молодом госте.
— Согласно инструкции, Командор, — начал свой доклад Асторет с военной чёткостью. — Первым делом был задействован пси-луч на максимальной мощности. Но то ли его корабль был оборудован хитроумной защитой от психотронного воздействия, то ли…
— Договаривайте, адмирал, — попросил Командор, заранее зная ответ. — То ли… Вы хотите сказать, что он обладает разумом «зор»?
— Да, Командор, — ответил Асторет. — Такой силы разум «зор» я ещё не встречал. Он не только сам выдержал максимальный пси-луч, но и умудрился выставить щит и для девушки.
— Я вас понял, адмирал, — с военной строгостью в голосе произнес Командор, обращаясь к нему как к старшему по званию. — Я назначаю вас командующим экспедиционным корпусом. В вашем подчинении будет находиться весь воздушный флот Внешней директории.
После того как доктор Делила завершит обучение нашего гостя и его супруги, вы возглавите воздушный флот и направитесь к поверхности планеты. Там вы объединитесь с четырьмя кораблями Внутренней директории и будете действовать самостоятельно.
Я предоставляю вам право действовать от моего имени. Ваша главная задача — оказывать всяческое содействие миссии Ксандра. Вы единственный, кто имеет боевой опыт противостояния нечеру, и заодно сможете поквитаться с ними за потерю «Автохтона».
Вам оказана великая честь, адмирал Асторет! Народ Внешней директории с надеждой смотрит на вас. От успеха вашей миссии зависит судьба всех атлантов. Приступайте к исполнению обязанностей командующего немедленно. Желаю вам удачи!
Когда адмирал Асторет вышел из кабинета Командора, его сердце бешено колотилось. Нет, не от оказанной ему чести, с этой задачей он справится. Его сердце билось от осознания того, что судьба давала ему ещё один шанс завоевать сердце любимой женщины.
Доктор Делила всю свою сознательную жизнь посвятила служению науке. Именно в ней девушка нашла утешение после трагической гибели мужа. Днями и ночами она пропадала в своей лаборатории, с головой погружаясь в микроскопические препараты мозгового вещества, компьютерные программы и чипы. За триста лет безвылазного пребывания в стенах департамента науки Делила накопила значительный опыт в работе с человеческим сознанием.
Человеческий мозг состоит из почти сотни миллиардов нейронов, каждый из которых образует по десять тысяч связей с другими нейронами, всего нейронных связей — сто триллионов. Для наглядности представьте все эти связи в виде одной цепочки — это почти три расстояния от Луны до Земли.
Атланты давно освоили методику копирования нейронных связей на искусственный носитель, но пока лишь частично. Результатами их технологий являлись синтетики. Атланты добились создания кибернетических организмов, подобных себе, но это были ещё не люди. Несмотря на наличие развитых технологий, до полного копирования мозга им было ещё далеко.
В течение целого столетия атлантам удавалось успешно противостоять своим заклятым врагам, нечеру, пока они не добились прорыва в изучении мозга. Суть их технологии заключалась в создании точной копии нейронных связей человеческого мозга и их передаче не на физический носитель, как делали учёные атлантов, а их преобразовании в энергетическую форму. Сгусток энергии с энергетическим отпечатком сознания донора мгновенно переносился в мозг реципиента. Единственный путь — через пространственно-временную аномалию, другими словами, через кротовую нору.
Последние триста лет именно этой проблемой занималась доктор Делила. Она достигла некоторых успехов в понимании механизма внедрения матрицы сознания пожирателей мозга. Доктор установила, что энергетический импульс, передаваемый в мозг аватара, был неоднороден. Он состоял из двух фракций: с первым сгустком энергии передавался компонент, нейтрализующий или блокирующий разум реципиента, а второй являлся непосредственно матрицей донора.
Для введения матрицы сознания нечеру предварительно разрушали все существующие нейронные сети или блокировали те из них, которые не удавалось стереть. Затем загружался экзокортекс, подобно чистой флешке, который мгновенно создавал новые нейронные связи, закодированные в энергетическом импульсе. Однако слабым местом этой технологии по-прежнему оставалась неспособность противостоять разуму «зор». Проблему с невосприимчивым разумом решали просто — тщательным подбором кандидатов в аватары.
Вот она, та самая брешь в их сложной технологии, через которую можно было бы проникнуть и попытаться уничтожить её изнутри. Задача Делилы состояла в том, чтобы научить мой мозг справляться с первым нейтрализующим импульсом, а второй, содержащий матрицу, изолировать. Не уничтожить, а именно изолировать, лишив матрицу способности создавать нейронные сети, заключив её в энергетический кокон. Неповреждённая память нечеру должна была стать моим пропуском в их мир.
В теории всё выглядело прекрасно, но как это осуществить на практике? Мне предстояло защитить не только свой мозг, но и мозг Маты. Моей ближайшей программой занятий стали многократные тренировки в отражении пси-лучей. Доктор Делила должна была совершенствоваться в истязании моег