— Что это было?
Мы снова сидели за столом. Мне позволили привести себя в порядок в ванной. Я принял душ и надел позаимствованный спортивный костюм. Стоя под струями воды, я чувствовал, как меня трясет. И не только из-за адреналина. Прошло полчаса, а руки у меня все еще дрожали, и мне было наплевать, видит ли это Черч.
Он пожал плечами.
— Мы все еще не сумели подобрать названия этому состоянию.
— Состоянию? Да этот сукин сын был мертв!
— Отныне и впредь, — сказал он, — мы можем считать смерть относительной.
Мне пришлось некоторое время посидеть спокойно, переваривая это. Черч ждал, пока я приду в себя.
— Это тот самый парень, которого я застрелил на складе, верно? Точнее, уложил на месте. Я видел на стене кровь и осколки костей…
— Джавад Мустафа, иракский националист, — подтвердил Черч, кивая. — Ваши выстрелы были смертельными, но он умер не сразу. Его перевезли в больницу, где установили, что он скончался по дороге. Но… «ожил» вскоре по прибытии, — Черч развел руками. — Мы взяли происшествие под свой контроль, и вы не найдете упоминания о нем в газетах или в каких-либо официальных репортажах.
— Господи Иисусе… так мы что, о зомби говорим? — Черч слабо улыбнулся.
— Начальник моего научного отдела — горячий поклонник поп-культуры. Поэтому мы назвали этого исламиста бродягой. Так короче, чем ходячий мертвец. И, прежде чем вы спросите, — в этом нет ничего сверхъестественного.
— Как такое случилось? Какое-то токсичное вещество… чума?..
— Мы не знаем. Прионовая болезнь, а может, паразиты. Или и то и другое. Нечто вызывающее гиперактивность стволовых клеток. В пользу паразитов говорит то, что зараженный полностью сосредоточен на идее воспроизводства. Не в сексуальном смысле, разумеется, но через укус, который, судя по всему, стопроцентно заразный. Правда, мы начали исследования совсем недавно.
— И что, опасен только его укус? — спросил я. Возникло ощущение, будто армия ледяных муравьев марширует у меня в кишках.
— Мы сделали множество проб пота и прочих телесных выделений, однако самая высокая концентрация заразы у него в слюне. Инфекция передается через укус.
Я посмотрел на синяк у себя на руке.
— На мне не было кевларового костюма. Если бы он меня укусил…
Он взглянул на меня.
Гнев белым пламенем полыхал у меня в груди.
— Вы настоящая крыса, вы это знаете?
— Как я уже говорил, мистер Леджер, перед нами — новое лицо терроризма. Кошмарное биологическое оружие. Как оно действует, мы пока не понимаем. Возможно, у нас уйдут месяцы, чтобы разработать приемлемый план исследований, и это означает, что время против нас. Мы предполагаем, что этот ваш приятель, Джавад, был био-террористическим аналогом террориста-смертника, нулевым пациентом[8] в эпидемии, которая должна разразиться в США. Тот синий контейнер, обнаруженный на складе, оснащен неким подобием системы климат-контроля. Скорее всего, она защищает остальных членов экстремистской группы от их же собственного оружия. Больше никто из присутствовавших на складе не имеет следов заражения, — он выдержал паузу. — Мы полагаем, что остановили их.
— Вы… полагаете? — Я слышал, как он подчеркнул это слово.
— Да, мистер Леджер, однако не уверены. А мы должны знать точно — и быть готовыми к тому, что это повторится снова. Если Джавад единственный носитель чумы, засчитываем очко в нашу пользу и принимаемся ждать их следующего шага, ведь они в любой момент смогут выкинуть подобный фокус. Если же есть еще отряды, готовые выпустить на волю таких, как Джавад… что ж, это одна из причин, по которой был создан ОВН.
— В таком случае вам необходимо немедленно связаться с командиром группы захвата, потому что в ту ночь, до того как мы атаковали, со склада выехали две фуры. Мы проследили путь одной из них, а вторую упустили…
— Да. Потеря грузовика была верхом небрежности.
Я подавил желание отвесить ему оплеуху.
— Кто за этим стоит? «Аль-Каеда», раз военным так и не удалось их прищучить?
— Это до сих пор неизвестно наверняка, хотя у нас имеются некоторые подозрения. Состав формирования оказался весьма разношерстным. «Аль-Каеда», шиитские экстремисты, двое суннитских и даже один из египетского исламского джихада.
— Шииты и сунниты работают вместе?
— Любопытно, не правда ли? — сухо произнес Черч. — Однако ничего невероятного. Имя, которое вы услышали на пленке — эль-Муджахид, — принадлежит тому, кто работал с несколькими группировками, отколовшимися от остальных и наиболее ярыми.
— Я уверен, вы допросили оставшихся в живых?
Он ничего не ответил.
— Так как же?
— Они все погибли. Самоубийство.
— Как это? Неужели вы не обыскали их на предмет ампул с цианидом в зубных коронках и прочей ерунды?
Черч покачал головой.
— Тут было кое-что похитрее. Каждый из них оказался заражен какой-то разновидностью еще не известного нам патогена, они должны были каждые восемь часов принимать лекарство, чтобы болезнь не развивалась. В противном случае она переходит в активную стадию и сосуды немедленно разрушаются. Мы понятия об этом не имели, пока у всех у них не началось внутреннее кровотечение, и даже тогда мы с трудом вытряхнули информацию из последнего, чтобы в общих чертах понять, что происходит. Оказалось, сдерживающее развитие болезни вещество спрятано в обыкновенных таблетках аспирина. Мы ни за что не догадались бы, где искать.
— Это та же самая болезнь, какой был заражен мой партнер по танцам?
— Нет. Насколько мы можем судить, она незаразна. Несколько лучших ученых мира работают на ОВН, и они до сих пор чешут в затылке. Некоторые находятся под большим впечатлением…
— Как и я. То, о чем мы говорим, чертовски запутанно.
— И при этом предельно просто: вам даже не приходится пускать в ход угрозы или силу. Одного человека с пузырьком таблеток достаточно, чтобы контролировать всех, кто им нужен. Очень легко управлять. Подобный уровень организации сильно изменяет наше мнение об этой группе и в большой степени расширяет их потенциал.
Я спросил:
— А что случилось с остальными парнями? Теми кандидатами, которые проходили испытание до меня? Их покусали?
— Одного, как ни грустно мне об этом говорить, да. Двух других — нет.
— Господи Иисусе!
Потребовалось немалое усилие, чтобы сдержаться, не перепрыгнуть через стол и не вырвать глотку этому негодяю. Я смотрел Черчу в лицо, наблюдая за его мимикой и пытаясь перевести дыхание, чтобы голос не выдал меня. Если Черч почувствует мой гнев, то неожиданно кинуться на него не удастся, он даст отпор.
— И что случилось с этими двумя? Вы пришли им на помощь?
— Нет. Им обоим удалось надеть наручники на задержанного.
— В таком случае я не понимаю.
— В данном случае значение имеет не только физическая сила, мистер Леджер. Каждый из них пережил момент истины, какой переживаете сейчас вы, и отреагировал… — он помолчал, закусив губу, — неадекватно.
— Каким образом?
— Таким, который обозначал их непригодность, — он помахал рукой, отметая эту тему.
— Почему я здесь?
— Ага, верный вопрос. Вы здесь, мистер Леджер, потому, что мы набираем пополнение в нашу команду ОВН. Мы новое агентство. У нас обширные фонды и, что особенно замечательно, неограниченные полномочия. Наше поисковое подразделение работает без устали, чтобы отслеживать и сообщать о формированиях, подобных тому, какое ваш отряд брал в Балтиморе. Мы ведем наблюдение за тем местом, куда отправился первый грузовик, и питаем большие надежды на обнаружение второго.
— И вы хотите, чтобы я к вам записался?
Он снова продемонстрировал зубы. Подобие улыбки.
— Нет, мистер Леджер, я хочу, чтобы вы отправились в Академию ФБР, как и было запланировано.
— Я не…
— Только теперь вам будет яснее, на каких аспектах подготовки следует сосредоточить основное внимание. Курсы по медицине и менеджменту будут особенно полезны. И вы, разумеется, сами поймете, что еще выбрать.
Мы немного посидели молча, его последнее замечание повисло в воздухе.
— А когда я закончу обучение?
Черч развел руками.
— Если угроза минует — по-настоящему минует, — вы, наверное, никогда больше обо мне не услышите. Если станете искать доказательства существования нашей организации, вы не найдете ничего стоящего, и я вам не советую даже пробовать. Вы, безусловно, никому не расскажете, что здесь произошло. Я не угрожаю, мистер Леджер, уверен, что могу доверять в этом деле вашему интеллекту и здравому смыслу.
— Но что, если есть и другие… бродяги?
— Тогда я, весьма вероятно, снова с вами свяжусь.
— Вы должны понимать, что одним случаем все не закончится. Слишком было бы просто.
— Я ценю ваше сегодняшнее участие, мистер Леджер.
С этими словами он поднялся и протянул мне руку. Я смотрел на его ладонь, затем на него, наверное, добрых десять секунд. Но ни его рука, ни взгляд не дрогнули. Я встал, и мы обменялись рукопожатием. Когда за Черчем закрылась дверь, пришел Ведроголовый с товарищами, они отвезли меня обратно к моей машине. Всю дорогу в салоне стояла гробовая тишина, хотя время от времени я ловил настороженные взгляды фэбээровцев.
Они уехали. Номер их автомобиля я на всякий случай запомнил. После чего сел в свой внедорожник и не двигался, должно быть, минут двадцать, уставившись через стекло на пляж и на счастливых людей, греющихся на солнышке. На меня накатила вторая волна нервной дрожи, и я крепко стиснул челюсти, чтобы не стучали зубы. Примерно так же я чувствовал себя после одиннадцатого сентября. Мир снова изменился. Тогда нам всем пришлось привыкать к слову «террор» — а сейчас оно стало для меня куда более страшным.
Что я стану делать, если Черч меня позовет?
Глава 7
Себастьян Голь.
Провинция Гильменд, Афганистан.
Шестью днями раньше
Его звали эль-Муджахид, и это имя означало «Воин, идущий путем Аллаха». Деревенская жизнь сделала его сильным, а приверженность Корану обозначила единственно верную дорогу. Любовь к Амире указала ему цель и, весьма вероятно, довела до безумия, хотя из оплаченных им досье на этого человека Себастьян Голь сделал вывод, что Воин немного свихнулся еще до того, как Амира окончательно лишила его мозгов.