— А я тебе из тайги кедровый чурбан пришлю, — успокоил его дядя Дима. — Вот и поставишь вместо тумбочки.
Валя где-то задержался, пришел позднее, Зина встретила его в прихожей.
Одет он был модно, пожалуй, немножко пестро, как иногда одеваются молодые люди. У Зины хватало вкуса и здравого смысла не следовать примеру Вали, хотя к его «стильному» виду она уже привыкла.
Но сейчас, взглянув на него глазами дяди Димы, она невольно заметила:
— Послушай, Валя, что это сегодня за галстук такой на тебе?
— Какой «такой»?
— Расцветка у него уж очень немыслимая.
— Что ты, девочка! Цвет самый модный. Тебе, помню, он даже нравился раньше.
— Ну, раньше, раньше…
— Да что с тобой?
Валя воровато оглянулся на двери, притянул Зину за локоть к себе. Она сдержанно подставила щеку.
— Пойдем, я тебя с дядей познакомлю.
— С каким еще дядей?
— С дядей Димой. Он только сегодня с рудника прилетел. Из тайги.
— Из тайги?… — протянул Валя — Воображаю!
— А ты не воображай. Он меня к себе зовет, в тайгу.
— В тайгу? — опешил Валя. — Да ты что?… Вот смех.
В этот момент в прихожую вошел сам дядя Дима.
— Где-то тут у меня папиросы в пальто, — поспешил объяснить он свое появление.
— Дядя Дима, познакомься, — сказала Зина. — Это вот… Валя…
— Понимаю! — дядя Дима первый шагнул вперед и протянул руку — Уже прослышал о вас, весьма рад познакомиться, — он окинул Валю быстрым внимательным взглядом, и Зине вдруг костюм Вали показался совсем несуразным, она даже удивилась, как могла не замечать этого раньше.
С беспокойством она ожидала, что скажет сейчас дядя Дима. Но он, если и сделал какое-то заключение, то ничем не проявил его. Наоборот, он дружески обнял Валю за плечи и повел к двери.
— Вовремя пришли, пойдемте-ка в столовую. Покажите, чему вас там в институте научили.
— А, молодой поклонник Фемиды, — профессор Вихорев, не вставая из-за стола, протянул гостю белую холеную руку. — Опаздываешь, мой дорогой, у нас ужин в восемь, ты же знаешь. Но ничего, ничего, присаживайся… Димитрий, налей-ка ему штрафную, дабы в другой раз не опаздывал.
Бесшумная, как тень, Алексеевна уже поставила на стол чистые тарелки Дядя Дима потянулся к бутылке.
— Столичную вкушаете? — спросил он.
— Вкушает, вкушает, — ответил за гостя профессор.
Было заметно, что Валя — частый гость в семье Вихоревых, что к нему привыкли, как к возможной будущей родне. Не отказываясь, Валя молодцевато хлопнул большую рюмку водки и закусил маринованной горошиной.
— Ну, теперь держись, Димитрий, — сказал профессор Вихорев, — у нас полку прибыло. Ты, Валя, нашего главного разговора не захватил, но суть его я тебе сейчас передам, — профессор откинулся на спинку стула и потащил из жилетного кармана зубочистку. — А суть всего разговора заключается в том, что вот этот единоутробный, но волосатый таежный брат мой собирается утащить у нас племянницу.
— Это я уже знаю! — невольно вырвалось у Вали.
— Когда же это ты узнал? — удивился профессор и взглянул на Зину — Ага, понимаю. Ну, если знаешь, тем лучше. Так давай-ка, брат, тоже протестуй. По моему мнению, это тебя тоже касается.
— Валю, положим, не касается, — быстро вставила Зина.
— Как это не касается, — продолжал профессор. — Вот увезет тебя Димитрий в тайгу, затуманит тебе голову своей таежной, этой самой романтикой, да и выдаст там за какого-нибудь лесного принца, вот с такой же непроходимой бородищей. Как считаешь, Валя, будет это тебя касаться или нет?
Зина пренебрежительно фыркнула. Валя нахмурился, Дядя Дима спрятал в бороде улыбку.
— Ты не смущай молодежь, — сказал он брату. — А то Валя на меня и так уже волком смотрит.
— Да нет… что вы.
Валя смутился. На самом деле он не мог скрыть неуклонно растущей, какой-то завистливой неприязни к этому человеку, о котором так много слышал от Зины и который — он только сейчас это остро почувствовал — так много значил для нее.
Вот и сейчас она сидит и смотрит на своего дядю — и только на него одного — влюбленными глазами и. кажется, готова ехать с ним куда угодно. И Валя вдруг подумал, что если бы такое идиотское предложение — ехать куда-то в сибирскую тайгу, к чертям на кулички! — исходило от него, Зина первая бы подняла его на смех.
Такая мысль вызвала дополнительное ощущение ревности и досады. Валя с маху ткнул вилкой в горошину. Вилка визгнула по тарелке. Зина невольно поморщилась.
Заметив это, Валя насупился еще более.
— Что касается меня, — заявил он с плохо скрытой досадой, — то я ничего привлекательного не нахожу в сибирской тайге.
— А ты в ней когда-нибудь был? — спросила Зина.
— Ну, пусть не был, — признался Валя. — Но это ничего не значит. Я, например, не был и в джунглях Амазонки, но по тому, что читал, могу себе представить. Вот там на самом деле заманчиво.
— А в сибирской тайге, вы считаете, ничего заманчивого нет? — учтиво спросил дядя Дима.
За учтивостью Валя расслышал вызов и решил принять его, — Да, — заявил он несколько повышенным тоном. — Нам здесь прожужжали все уши о вашей сибирской тайге. По-моему, все эти рассказы идут от давнего прошлого Сибири. От времен Мамина-Сибиряка. А вот мне хотелось бы узнать от вас, — обратился он к Димитрию Вихореву, — что хорошего, занимательного осталось в вашей тайге сейчас?
— А это зависит от точки зрения, — так же учтиво ответил дядя Дима. — Вы расскажите вначале, что, по-вашему, было хорошего в тайге раньше. Во времена Мамина-Сибиряка?
— Хорошо, — воинственно согласился Валя. — Расскажу. По моему мнению, раньше, — во времена Мамина-Сибиряка — в сибирской тайге на самом деле встречалось много интересного. Это был дикий, неизведанный край, полный таинственной романтики. В рассказах о Сибири правда всегда смешивалась с ложью, быль с выдумкой. Такие рассказы безотказно действовали на воображение — неизведанные края всегда привлекают к себе людей. О Сибири никто ничего толком не знал. В этой огромной, никому не ведомой стране существовали реки, озера, горы — да что там горы — целые горные хребты, еще не нанесенные на карту. В мерзлой земле лежало золото. Тысячи пудов никому не принадлежащего золота Можно было наткнуться на него и разбогатеть. Можно было открыть неизвестную реку, нанести на карту и прославиться. Так было раньше.
Валя видел, что Зина тоже слушает его внимательно. Это прибавило ему красноречия.
— Теперь вся сибирская тайга изведана, исхожена вдоль и поперек картографами, топографами, геологами-разведчиками. А там, где не могли пройти люди, над теми местами пролетели самолеты аэрофотосъемки. В тайге не осталось сейчас ни одного уголка, не нанесенного на карту. И заблудиться в ней человеку с компасом так же трудно, как, скажем, в парке культуры имени Горького.
Валю немножко раздражала спокойная улыбка дяди Димы и, стремясь начисто разделаться с таежной романтикой, он сознательно шел на некоторые искажения.
— Железо, золото, урановые руды, — продолжал он, — теперь можно обнаружить с самолета, не тратя на это особенного труда. Исчезли опасности, угрожавшие ранее смелому разведчику. Забылись красивые таежные легенды, их заменили точные и сухие труды географов и геологов. Нет теперь в тайге ни белых пятен, ни тайн, ни загадок. И если на то пошло, от всей прошлой экзотики и романтики в вашей тайге остались сейчас одни комары.
Валя уверенно закончил на высокой ноте. Зина подвинула ему чашку с салатом, и он победоносно подцепил его ложкой.
— Ну как, Димитрий? — спросил брата профессор. — Заметно, что Валя юридический закончил?
— Заметно, — согласился дядя Дима. — Неплохо говорит. Жаль только, не все верно.
— А что не верно? — вскинулся Валя. — Скажите, комаров нет?
— Комары есть… Ho и белые пятна есть, и опасности, и загадки.
— Загадки? — фыркнул Валя не совсем учтиво.
— Да, загадки, — спокойно повторил дядя Дима.
— Ну, это все слова.
— А если не слова?
— Тогда докажите, — заявил Валя. — Давайте нам вашу загадку. Или ее у вас с собой нет?
— Есть! — сказал дядя Дима. — Сейчас я вам покажу одну вещь, а вы попробуйте мне объяснить, что и к чему.
— Только учтите, — предупредил Валя, — мы не геологи. Если у вас что-нибудь из «Занимательной геологии» Ферсмана?…
— Это не из Ферсмана, — успокоил Валю дядя Дима. — Это скорее из Брет Гарта.
— Так ты давай не тяни, — сказал профессор, — показывай свою задачку. Где она у тебя?
…Дядя Дима достал из кармана пиджака небольшой, c палец, сверточек газетной бумаги. Неторопливо развернул. В его руках оказался продолговатый предмет, величиной и формой напоминающий колпачок от авторучки. Поверхность колпачка была неровная, как бы выбитая молотком. Грани отсвечивали желтоватым металлическим блеском.
— Вот она, моя задача, — сказал дядя Дима. — Вначале отгадайте, что это за штука?
— А ну-ка покажи, — протянул руку профессор Вихорев и сразу обратил внимание на вес колпачка.
— Смотрите-ка! — удивился профессор. — Да ведь это ЗОЛОТО?
— Верно, — сказал дядя Дима. — Но вот что это такое? Что означает этот предмет?
Зина и Валя по очереди повертели в руках странный кусочек золота. Валя пожал плечами и молча вернул колпачок профессору. Тот потрогал его заостренный конец, потом надел на палец, как наперсток.
— Знаете, — сказал профессор несколько неуверенно, — очень похоже на наконечник от стрелы.
— Угадал, — подтвердил дядя Дима. — А как вы думаете, где могли найти этот наконечник?
— Вероятно в земле, — предположил профессор, — скажем, при разработке каких-либо месторождений.
— Тогда чего же здесь загадочного, — подхватил Валя, — обыкновенные следы обыкновенного доисторического человека. Конечно, любопытная находка: золотой век и так далее. Но загадочного, я считаю, ничего нет.
— А если этот наконечник нашли в теле человека? — спросил дядя Дима.
— Вы хотите сказать: в скелете доисторического человека, — поправил его Валя.