Почти с самого начала были некоторые оговорки относительно идентификации новой болезни. Хотя большинство факторов указывало на энцефалит Сент-Луис, было несколько признаков, указывающих на другую этиологию заболевания. Уже упоминалось, что первым сигналом тревоги стала смерть птиц, но при этом не было сообщений о проявлениях у этих птиц симптомов энцефалита Сент-Луис. Во-вторых, ранее не было задокументировано ни одного яркого клинического примера клинического энцефалита Сент-Луис, и эта вспышка была уникальной с эпидемиологической точки зрения. В городе Нью-Йорк не было до этого зарегистрировано ни одного случая энцефалита Сент-Луис, а во всем штате за последние 35 лет было всего девять случаев заражения энцефалитом. Во время предыдущих вспышек энцефалит Сент-Луис, как правило, распространялся на север вдоль долин рек Огайо и Миссисипи и оставлял за собой следы из заболевших. В 1999 году в стране не было вспышки энцефалита Сент-Луис. И, наконец, в-третьих, лабораторные исследования на людях в некоторых случаях предполагали наличие энцефалита Сент-Луис, но в других случаях результаты было труднее интерпретировать. Кроме того, тесты, проводившиеся в течение большей части сентября, были недостаточно точными, чтобы подтвердить случай энцефалита Сент-Луис или опровергнуть конкурирующую гипотезу.
Именно неубедительные результаты тестов побудили Департамент здравоохранения города Нью-Йорк в середине сентября обратиться к д-ру Яну Липкину, руководителю лаборатории новых заболеваний в ирвинском филиале Калифорнийского университета, для изучения образцов тканей пяти погибших от энцефалита пациентов. Лаборатория начала тестирование 21 сентября, а три дня спустя Липкин был практически уверен, что присланный вирусный генетический материал принадлежит не вирусу энцефалита Сент-Луис, а одному из двух близкородственных вирусов: Кунджин или лихорадки Западного Нила. 24 и 25 числа лаборатория передала эти результаты в Департамент здравоохранения штата Нью-Йорк и города, в CDC города Атланта и CDC города Форт-Коллинз.
Напав на след благодаря болезням птиц, ученые из CDC Форт-Коллинза использовали похожие генетические тесты, чтобы независимо подтвердить случаи заражения как минимум 25 болеющих энцефалитом людей вирусом, похожим на вирус лихорадки Западного Нила. CDC официально заявило об этих результатах 27 сентября. Директор офиса CDC в Форт-Коллинзе, д-р Дуэйн Габлер, назвал внезапное появление лихорадки Западного Нила самым большим событием в североамериканской абровирусологии за последние 50 лет.
К октябрю 1999 года энцефалит Западного Нила привел к подтвержденной официально гибели тысяч диких птиц и семи человек, хотя истинный масштаб вспышки еще не был определен. 8 октября группа реагирования на чрезвычайные ситуации Министерства сельского хозяйства США выявила 25 случаев заражения вирусом лихорадки Западного Нила у лошадей в штате Лонг-Айленд. Лошади в Коннектикуте и Нью-Джерси также были проверены на вирус, но положительных результатов не было. В то же время Европейский союз запретил импорт лошадей и птицы из пострадавших районов Нью-Йорка, Нью-Джерси и Коннектикута.
Поэт Евгений Евтушенко в антологии русской поэзии XX столетия «Строфы века» пишет: «Вот каким разнообразным было шумное, спорящее, воюющее друг с другом, иногда даже после смерти, население чемодана с рукописью антологии русской поэзии», «О господи, когда наконец мы поймем, что писатели не скаковые лошади на ипподроме, соревнующиеся за первое место, а лошади рабочие, тянущие в общей упряжке общую телегу – литературу!»36. Это высказывание Евтушенко о поэтах можно применить также к ученым и науке. Тем не менее несмотря на все препятствия и несколько задетых самолюбий, поиск вируса лихорадки Западного Нила был общим усилием многих, и привел к разгадке тайны мертвых ворон, больных и умирающих людей в районе Куинс в 1999 году.
На местном уровне у одной женщины-инфекциониста возникло подозрение, что начинается новая эпидемия энцефалита человека. Она сообщила в отдел инфекционных заболеваний Департамента здравоохранения Нью-Йорка о событиях, свидетелем которых была в больнице Флашинг. Затем городской департамент здравоохранения направил эпидемиолога для расследования и убедился, что руководитель инфекционного отдела больницы отправил образцы спинномозговой жидкости больных пациентов в Департамент здравоохранения штата Нью-Йорк для тестирования. Городской департамент здравоохранения связался со специалистами особого подразделения CDC по арбовирусным патогенам с просьбой о помощи и уведомил департаменты здравоохранения штатов Нью-Йорк и Коннектикут. Департамент здравоохранения штата Нью-Йорк начал тестирование образцов. Эпидемиологические исследования показали, что наблюдаемое неврологическое заболевание передается комарами, а Департамент здравоохранения штата Нью-Йорк отправил образцы крови и спинномозговой жидкости в отделение трансмиссивных инфекционных заболеваний CDC. Аналогичным образом лаборатория патологии инфекционных заболеваний CDC получила для анализа образцы мозга, взятые у пациента, умирающего в больнице Флашинг. Зоопарк Бронкса связался с патологом-специалистом по диким животным из Департамента охраны окружающей среды штата Нью-Йорк, а тот отправил образцы тканей мертвых птиц в Национальный центр дикой природы. Образцы также были отправлены в Службу инспекции здоровья животных и растений и в Министерство сельского хозяйства США. Был привлечен также Военно-медицинский научно-исследовательский институт инфекционных болезней, который долгое время играл важную роль в выявлении переносимых комарами инфекционных заболеваний. На конференции были сделаны выводы о росте числа госпитализированных пациентов с энцефалитом – отсюда рекомендации отправлять вирусные материалы для анализа в другую лабораторию (Лаборатория новых заболеваний Калифорнийского университета в Ирвине, медицинская школа под руководством Яна Липкина), имеющую опыт использования молекулярных тестов для диагностики инфекций и заболеваний неясной этиологии. Целостность подхода к решению вопроса новой эпидемии просто потрясает. Федеральными агентствами были проведены следующие исследования:
Центры по контролю и профилактике заболеваний США (CDC)
• Наблюдение за комарами в районе города Нью-Йорка
• Тесты, подтверждающие диагноз «лихорадка Западного Нила» у людей и животных
• Секвенирование генома вируса лихорадки Западного Нила
• Стандартизация протоколов лабораторных исследований
• Серологическое исследование в северной части Куинса
• Серологические исследования позвоночных
• Наблюдение за восприимчивыми к вирусу видами птиц
• Симпозиум по вопросу лихорадки Западного Нила
• Развитие эпидемиологического надзора, профилактики и контроля за лихорадкой Западного Нила
Министерство сельского хозяйства США
• Скрининг, а затем испытания на животных, подтверждающие диагноз «лихорадка Западного Нила»
• Исследования патогенности у домашней птицы
• Секвенирование генома вируса лихорадки Западного Нила
• Исследование лихорадки Западного Нила у лошадей
• Серологический мониторинг состояния птиц в Атлантических штатах
• Симпозиум по вопросу лихорадки Западного Нила
• Развитие эпидемиологического надзора, профилактики и контроля за лихорадкой Западного Нила
Национальный центр дикой природы
• Вскрытие трупов, скрининг и затем исследования птиц, подтверждающие диагноз «лихорадка Западного Нила»
• Серологическое исследование диких птиц и мелких млекопитающих в Нью-Йорке
• Серологический мониторинг за состояния птиц в Атлантических штатах
• Разработка вакцины для птиц
Военно-медицинский научно-исследовательский институт инфекционных болезней
• Исследования переносчиков заболевания
• Патологические исследования птиц в зоопарке Бронкса
• Серологическое исследование птиц и млекопитающих
• Секвенирование генома вируса лихорадки Западного Нила
С момента появления в 1999 году вирус лихорадки Западного Нила стал причиной крупнейшей вспышки арбовирусного энцефалита, когда-либо зарегистрированной в Соединенных Штатах. Кроме того, эти вспышки в Северной Америке являются крупнейшими вспышками энцефалита, вызванного этим конкретным вирусом. В моем округе Сан-Диего, где относительно немного комаров и других насекомых, а лето довольно прохладное, по состоянию на август 2008 года было зарегистрировано 318 мертвых птиц, 8 кур, 1 лошадь и 7 заражений человека вирусом лихорадки Западного Нила. Одно можно сказать наверняка: вирус лихорадки Западного Нила остается в Соединенных Штатах – и будет процветать.
В 2014 году в Калифорнии произошло большое количество случаев заражения вирусом лихорадки Западного Нила. Тогда было зарегистрировано 238 случаев – в три раза больше, чем в среднем за последние пять лет (74 случая)38. Из 238 человек умерло 9. Такой рост числа заражений вызван засухой 2014 года. Большему количеству птиц, в том числе переносчикам вируса, потребовались дополнительные источники воды. Наблюдались большие скопления птиц и комаров в городских районах, где имеются дополнительные и более обильные запасы воды. В городах живет больше людей, а теплая погода увеличивает популяцию комаров: то есть потепление климата также может увеличить масштабы заражения.
Другой пример – Техас в 2002–2012 годах, где 4144 человека перенесли заражение вирусом лихорадки Западного Нила. Тогда отмечали, что вирус оказался более смертоносным, чем ожидалось – было зарегистрировано 13 % смертельных исходов39. Часто пациенты умирали спустя месяцы или годы от почечной недостаточности, недостаточности кровообращения или энцефалита. Средняя задержка от заражения до смерти составила 3,2 года, при этом значительное число умерло через три месяца после инфицирования. На момент написания этих строк (1 апреля 2019 года) не существовало лекарственного лечения или вакцины для борьбы с вирусной инфекцией Западного Нила.