— Давай, чего уж теперь хвостом вилять. Зови! И так все наши давно догадались.
Проводник молча пересыпал холодный песок между пальцами. Он надеялся, что вот сейчас Неслав вытащит из рукава очередной козырь… и все пойдет как прежде. В ответ на молчание посреди табора отвесно упала тяжелая стрела, до половины уйдя в сухую землю. Спарк уныло посмотрел на дрожащее оперение. Перекатился ближе к крайней телеге. Подергал наблюдателя за сапог:
— Сэдди и Ярмат, глядите в оба. Неслав, предупреди торговцев, мне надо будет подняться в рост и немного так постоять. И пусть не пугаются, если чего услышат.
— Сейчас! — Неслав отполз к приказчикам, что-то объяснил им. Те согласно кивнули, поднялись на колени, затем в несколько рывков сняли три тележных борта. Купец смотрел на это с непонятным выражением лица. Спарк посочувствовал: им, кроме смерти, ничего, а Берт за дочку переживает… Гдето там красавица, спрятана за толстыми досками повозок. Разбойники плотно обложили курган, и стреляют точно. Длинный повар только чуть показался над фургоном — руку проткнуло во мгновение ока. А самое обидное — до Волчьего Ручья всего-то полдня пути осталось… Проводник поднял взгляд на Виглу — белый спутник равнодушно плыл в ночном небе. Спарк прикинул на пальцах дни. По времени выходила точно середина Охоты. Махнул рукой Неславу:
— Давай!
Кряжистые Бертовы ребята — Горелик и Самар, вспомнил проводник по прошлому разу — воздвигли небольшую загородку из тележных досок. Спарк поднялся между деревянными щитами. Вдох. Выдох. Продувка промежуточная… Продувка главная… «Сила должна в голос идти, а не в живот», говорил когда-то Терсит… «И-а-эх, где б он там сейчас ни был, а только бы услышал!» — подумал Спарк, скручивая мышцы в выдохе. «Главное, чтобы получился выдох, звук получится сам собой» — это уже, сдается, Глант…
Звук получился лучше всяких похвал. Кони, привязанные к повозке в середине лагеря, чуть не разнесли ее по досочке. Берт Этаван ударился головой о телегу, под которой прятался. Приказчики от неожиданности уронили досчатые щиты; кажется, Самару попало по ноге. Даже Неслав, вроде бы и предупрежденный, выкатил глаза.
Разбойники спохватились первыми. Они же первыми и поняли, что из окруженного табора раздался призыв о помощи. А раз так, надо нападать, пока помощь не подошла. Не успел Спарк вдохнуть после Зова, часовые разом прокричали тревогу; Ульф расчехлил свой громадный лук; мечи с шорохом выскочили под молочный свет здешней луны.
Жидкая цепочка разбойников бросилась на холм сразу со всех сторон. Пожалуй, в самом деле десятка два… Спарк потянулся к ножу на поясе. Неслав спросил в самое ухо:
— Ты позвал их? Они придут? Спарк, они точно придут? Когда?!
Открыв рот для ответа, Спарк закашлялся, упал на колени. Две стрелы жикнули верхом. Неслав оставил его, вспрыгнул на повозку. Выхватил меч, заорал отчаянно, на испуг:
— Жирного ловите! Я узнал его! Он клад знает! Жирного брать, остальных руби!
Самый плотный разбойник заколебался буквально на миг, на полступни укоротил шаг. Охотникам этого хватило: две длинные стрелы прошили бедра, бандит выругался и рухнул. Следующие стрелы положили его соседей, но этих уже насмерть. Ярмат схватился с ближайшим разбойником, получил мечом по руке, взвыл, осунулся на сено. Арьен рубанул сверху — бандит умело присел, и Салех ткнул его в живот, прямо с повозки.
— Правильно, в живот пори… — громко и спокойно распорядился купец. — Крику больше, ужасу больше…
Ульф не подвел: забыв про бегущих прямо к нему щитоносцев, выцелил укрытого позади всех главаря. Тетива сухо треснула по рукавичке, свистнула стрела — атаман запрокинулся, с визгом покатился в траву. Разбойники обернулись на звук — и, как по команде подались в отступ. Ингольм крутанул над головой обычный топорик, швырнул — попал убегавшему ниже затылка. От хруста Спарка вновь едва не стошнило. В другой стороне лагеря Тик и Самар зарубили двух смельчаков, запрыгнувших на телеги раньше всех; Таберг навскидку прострелил живот еще одному, тот заорал позвериному, кувыркнулся в треснувшие стебли. Уцелевшие бандиты не выдержали, зигзагами поскакали обратно. Тальд азартно кинулся следом, но Кан и Горелик оттащили его под фургон.
— Ложись! — распорядился Неслав, — Сейчас опомнятся, стрелы кидать начнут!
Ульф и Таберг выстрелили еще по разу, с колена. Ульф скривился — видно, промазал. Второй стрелок промолчал. Арьен перевязывал разрубленную руку Ярмата. Беловолосый ругался сквозь зубы. На склонах хрипели и выли раненые разбойники. Скатившись с повозки, Берт приподнялся на локте, спросил, отдуваясь после каждой фразы:
— Что ж они дуром так: пешие, да без прикрытия? На конях-то мигом… Мы бы опомниться не успели. Их стрелки, опять же… Пока мы лежали, те стреляли. А как побежали, так ни одной стрелы… Что-то тут не то!
Спарк криво улыбнулся. Его все еще тошнило. В живот неудобно упирался камень. Открыл рот — и опять закашлялся. Перевернулся на бок, продышался, и все-таки объяснил:
— Если у них стрелки конные, как здесь принято… Стояли позади всех, лошадей стерегли… То после Зова, они, скорее, всего, покотом лежат. Или коней ловят — это кто сразу из седла не выпал.
Неслав кивнул:
— Запросто. Наши кони вон чуть деда не зашибли, ихние точно перепуганы… И потом, они же теперь не уверены. Они будут все время нашей подмоги со спины ждать. Опять же, Ульф атамана убил…
— Ранил, — поправил чернобородый приказчик, злой от того, что не пришлось окровавить оружия и тем проявить храбрость перед девушкой.
Неслав и Берт вместе пренебрежительно фыркнули. Затем купец пояснил:
— В живот — считай, насмерть. Даже лекарь в храме не спасет, не что посреди поля. Думаю, его прирезали уже. Ты Спарк, сможешь еще повыть? Если они все же конными навалятся?
Спарк пожал плечами:
— Куда ж я денусь, все в одном мешке сидим…
Переждав особенно громкий вопль из-за телег, Неслав вернулся к главному вопросу:
— Думаешь, тебя услышали?
Проводник наклонил голову:
— Уверен.
— А придут?
Спарк вспомнил, как и о чем договаривался со Стаей в позапрошлом году. Подумал, и решил, что лучше ему опять закашляться. Тогда не придется врать.
— Да не вранье это, — раздраженно повторил Глант. — Точно говорю, кто-то перебил купцов на Тракте, два дня пути южнее пограничной реки. Немного к северу от того холма, где Спарк появился. Я сам ездил, смотрел. Люди порубаны, телеги сгорели. Это не могут быть волки.
— Шустрые… — внезапно улыбнулся Нер, — Ты, Спарк, всего шесть октаго назад открыл Тракт. А вот уже и разбойники… Нас не боятся.
— Но ведь я только один караван и провел, — Спарк смущенно опустил глаза.
Звездочет постучал веточкой по закопченому котлу:
— Люди быстро приспосабливаются. Ты привел караван точно к ярмарке. Не знаю, много ли тебе перепало, а вот купец на этом поднял четыре цены. Мне говорил Хиин из ЛаакХаара.
— Тот, что Терсита учил магии Ветра?
Глант утвердительно наклонил голову. Нер хлопнул ладонью по кошме, требуя внимания. Все послушно повернулись к вождю.
— Здесь все-таки земля Тэмр. Караваны — одно. Но ведь люди всегда обживают дороги. Появились разбойники — появятся и крепости на переправах. Затем хутора и пашни. Нас понемногу выживут отсюда. А не для того мы воевали с Болотным Королем, чтобы отдать степь Хадхорду… И ведь еще Лес может вмешаться! Ночуешь сегодня здесь, — приказал вождь. — Завтра Круг соберем, и придумаем что-нибудь, чтобы разделить людей и Тэмр без крови.
Старик и парень согласно наклонили головы, после чего разошлись. Глант направился к стае, оповестить о завтрашнем Круге. Спарк просто гулял по вечерней степи. Долго смотрел на небо, синее лицо в звездных веснушках, с двумя белыми глазами: Спади и Виглой. Вигла на исходе, Спади открыт… Оба непривычно-грубых очертаний, словно обкусанные.
На другой вечер под такими же точно звездами стая Тэмр держала совет. Спарк сразу вспомнил праздник своего посвящения, «фесто эльпрово». Но сегодня не жгли костер, не рокотала музыка, не пробирало мурашками по коже. Парень даже вздохнул: мирные семейные посиделки. Собрались в круг… триста волков да четверо людей, ерунда какая… поговорили. Выпили воды — ее было труднее хранить, чем вино или мед, и потому свежая вода на походе считалась роскошью.
Потом Нер коротко изложил дело: известный нам всем Спарк взялся водить караваны. Один провел удачно. Но на другой обоз напали разбойники, и потом свалили все на волков. То есть, на Тэмр, потому как нападение совершено в наших землях.
Волчьи морды искривились в сотнях разных улыбок: уж мы-то людишек каждую Охоту треплем, подумаешь, приписали нам караваном больше! Что с того?
Поднялся Спарк, и объяснил — что. Волки приумолкли. Общее мнение выражал Хонар, которому Спарк помогал зашивать бок год назад:
— Ты есть Тэмр. Если ты не наш, нам все равно. Однако ты есть наш. Если тебе плохо, когда режут людей, то мы не будем резать людей. Если они не будут нападать сами. Мы будем делать Охоту на пол-таго пути от Тракта.
На такой щедрый подарок Спарк даже надеяться не мог. Оставалось благодарить и кланяться. Утром он сказал Гланту:
— Косматые легко согласились уступить Тракт. Что за этим стоит?
Дед ехидно улыбнулся:
— Думай, голова есть… — но потом сжалился:
— Безопасный Тракт — много купцов, так? Обозы, стоянки… Много людей в степи, так? Значит, охотников тоже много! Охотник думает что? Он думает: дорога теперь безопасна. Про договор наш он не знает. Про Примара Кодо тоже не знает. Для него дорога безопасна потому, что зверей стало меньше. Еще охотник думает: волк есть зверь, волк есть шуба. А что волк есть Тэмр, кто же думает? У нас будет не меньше добычи, а больше! — старик оскалился истинно волчьей улыбкой. Обычно молчаливый Терсит добавил:
— Лучше, Спарк, сообрази: зачем теперь купцам нужен ты? По Тракту ездят летом, весной, даже иногда зимой на санях. Дорога и удобные места стоянок всем известны. Все быстро поймут, что теперь Тракт и без тебя безопасен круглый год. Кто же тебе станет платить?