— В данном случае «вопрос жизни и смерти» — не преувеличение, — сухо обронил незнакомец. — Имейте в виду.
— Забудем об опасениях, они только мешают! — воскликнул Эстебан. — С этой минуты будущее принадлежит нам! Смелость города берет!
— И все же, не следует торопиться. Я мог бы назвать сотню препятствий, грозящих провалом.
— Прекрасно! Мы изучим каждое по отдельности и обойдем их на безопасном расстоянии. Скорлетта, где пойло? Наливай, не жалей!
— Про меня не забудьте, — вставил Сарп.
Джантифф присел на койку. Он уже кашлянул, чтобы напомнить о себе, но его никто не услышал, потому что в тот же момент Эстебан громко провозгласил:
— За успех нашего предприятия!
— Не уверен, что мы настроены на одну и ту же волну, — незнакомец употребил непривычное для Джантиффа выражение. — Мне ваш проект представляется чересчур рискованным, практически неосуществимым. Бредовая затея.
— Ошибаетесь! — весело возразил Эстебан. — Достаточно разделить план на несколько этапов. Каждый этап сам по себе предельно прост. В вашем случае вообще не должно быть сомнений — разве у вас есть какой-нибудь другой выход из положения?
Незнакомец недовольно крякнул:
— Так-то оно так... Дайте-ка еще раз взглянуть на этот рисунок... Да, что и говорить... Поразительно! Нарочно не придумаешь.
Скорлетта съязвила:
— Пожалуй, стоит выпить за здоровье Джантиффа.
— Вот именно, — голос Эстебана помрачнел. — Как с ним быть? Нужно хорошенько подумать.
Джантифф прилег на койку, хотя подумал, что лучше было бы, наверное, под нее спрятаться.
— Ваш Джантифф — типичный пример неизбежных многочисленных проблем, — бубнил глуховатый голос. — Короче говоря: что нужно сделать для того, чтобы нас не опознали?
— Именно в этом отношении вы незаменимы, — отозвался Эстебан.
Послышался похожий на кашель смешок Сарпа:
— По определению, мы все незаменимы.
— Верно, — согласился Эстебан. — Любой из нас может добиться успеха только в том случае, если успеха добьются все.
— В одном сомневаться не приходится, — задумчиво произнесла Скорлетта. — Если мы сделаем первый шаг, пути к отступлению не будет.
Джантифф не мог не удивиться тому, насколько голос Скорлетты, ясный и рассудительный, отличался от яростных истерических восклицаний, только что применявшихся ею в той же гостиной с целью мелкого вымогательства.
— Вернемся к основной проблеме, — сказал сиплый голос. — Ваше отсутствие в Розовой ночлежке сразу заметят.
— Мы разъедемся по другим общагам!
— Пусть так — но рано или поздно кто-нибудь взглянет на экран и скажет: «Смотри-ка! Это старина Сарп! А с ним, чтоб меня разорвало, наша соседка Скорлетта! И Эстебан!»
— Я об этом много думал, — тихо возразил Эстебан. — Проблема преодолима. В конце концов людей, которые нас хорошо знают, не так уж много.
Сарп спросил:
— А о жирнейшем фарциссимусе[25] вы забыли? Шептуны пригласили его на Фестиваль.
— Пригласили — но он, скорее всего, не приедет.
— Как знать? — вмешался незнакомец. — И не такое случалось. Я настаиваю на том, чтобы ничто — ничто, слышите? — не было оставлено на волю случая.
— Согласен! Кстати, я уже подумал об этой стороне дела. Подумайте и вы. Если он приедет, то непременно полезет на вышку-мартышку,[26] не так ли?
— Возможно. Не обязательно.
— Хорошо. Так или иначе — либо он не приедет, либо окажется под рукой.
— Приемлемое утверждение.
— Если бы вам всучили кулек хрустящей водоросли, сообщив, что одна из палочек отравлена, что бы вы сделали?
— Выбросил бы весь кулек.
— То-то и оно! Несмотря на то, что таким образом в кормопровод отправится в основном безвредная, съедобная жранина.
— Ммм... Ну, это мы обсудим в другой раз. Пикник все равно устроим?
— Обязательно! — сказала Скорлетта. — Я обещала Танзели, нет причин ее разочаровывать.
— В какой-то степени это неосторожно. Не следовало бы обращать на себя внимание.
— Никто не обратит внимания. Не одни мы пикники устраиваем.
— И все же — почему бы не отменить пикник? В будущем представится возможность попировать, и не один раз.
— Кто знает, что нас ждет? Волчок крутится — а куда покатится?
— Как хотите. Не суть важно.
По той или иной причине Скорлетта направилась в спальню и, наклонившись к своему сундучку, краем глаза заметила Джантиффа. Резко выпрямившись, она издала сдавленный возглас удивления:
— А ты что тут делаешь?
Джантифф притворился, что с трудом просыпается:
— А? Что? Привет, Скорлетта. Уже обед?
— Я думала, ты на тухте.
— Сегодня меня сменил Арсмер. А что? Что такое? У тебя гости? — Джантифф сел, протирая глаза, опустил ноги на пол. Из гостиной слышалось оживленное бормотание. Входная дверь открылась и закрылась.
В спальню поспешно зашел Эстебан:
— Джантифф! Мы тебя разбудили?
— Да нет, все равно пора вставать, — Джантифф, щеголявший в трусах с тех пор, как снял комбинезон, с опаской поднял глаза на угрожающе нависшую над ним фигуру Эстебана. — Я сегодня вскочил с утра пораньше, не выспался. Потом вспомнил, что тухты не будет, и снова завалился.
Он поднялся, тем самым заставив Эстебана потесниться, и, захватив рубашку, прошел в опустевшую гостиную.
У него за спиной прозвучал тихий голос Эстебана:
— Скорлетта сказала, что ты согласился занять ей деньги на пикник.
— Да, — коротко ответил Джантифф, — согласился.
— Когда я получу деньги? Прошу прощения за спешку, но мне тоже нужно выполнять обещания.
— Завтра не будет слишком поздно?
— Нет, самое время. До завтра, значит.
Эстебан бросил многозначительный взгляд в сторону Скорлетты и вышел в коридор. Скорлетта вышла за ним.
Джантифф приблизился к стене и внимательно рассмотрел висевшие на ней наброски, один за другим. Ничто в этих набросках — по меньшей мере, с точки зрения Джантиффа — не возбуждало никаких подозрений и не носило крамольного характера. Загадочное обстоятельство!
Скорлетта вернулась. Джантифф успел вовремя отойти от стены. Скорлетта бросила на стол пару побрякушек и сказала деланно-беззаботным тоном:
— Эстебан — экстравагантная натура! Никогда не воспринимаю его всерьез. Что говорится, бурное воображение — особенно после кружки-другой пойла. Слышал, какие он тут развивал фантастические теории?
Скорлетта сделала паузу и отвела глаза, вопросительно подняв пушистые черные брови.
Джантифф поспешил ответить сразу, но с ленцой в голосе и позевывая:
— Я спал, как убитый. Не помню даже, когда он пришел.
Скорлетта коротко кивнула:
— О каких только интригах и заговорах не наслушаешься в общаге! От скуки люди готовы на стену лезть! Бред собачий.
— Это как понимать? Пикник — тоже бред собачий? Пикника не будет?
Скорлетта изобразила звонкий смех:
— Еще как будет! Давай, одевайся, поезжай в космопорт деньги менять! А я пойду договорюсь с Сарпом.
Глава 7
Джантифф вышел из Розовой ночлежки и медленно, размышляя на ходу, направился к магистрали. Он поеживался — дул бодрящий прохладный ветерок, хотя в небе не было ни облачка. Двон сиял, переливаясь подобно расплавленной жемчужине, но сегодня Джантифф впервые не обращал внимания на хроматические эффекты. Проехавшись по латерали, он перешел на Унцибальскую магистраль, скользившую на восток к космопорту. «Подозрительно! — думал он. — В высшей степени подозрительно. Что все это значит? Что происходит? Ничего хорошего, в любом случае».
В полутора километрах к востоку от космопорта отвод магистрали устремлялся на север, к Полю голосов, минуя Аластроцентрал. Джантифф почти бессознательно перешел на эту ленту и подъехал к Аластроцентралу зданию из черного камня в глубине огороженного двора, выложенного плитами светло-сиреневого порфира и усаженного вдоль дорожки, ведущей к зданию, двумя рядами лимонных деревьев.
Джантифф пересек широкий двор и, пройдя через воздушную завесу, оказался в фойе. За конторкой сидел худощавый темноволосый молодой человек — судя по прическе и по не поддающейся определению инопланетной манере держаться, явно не аррабин. Он вежливо обратился к Джантиффу:
— Добрый день! Чем могу служить?
— Я хотел бы поговорить с курсаром, — сказал Джантифф. — Хотя не знаю даже, как его зовут.
— Курсара зовут Бонамико и, насколько я знаю, в настоящее время он не занят. Могу ли я поинтересоваться, кого я имею честь представить курсару?
— Меня зовут Джантифф Рэйвенсрок, я из Фрайнесса на планете Зак.
— Одну минуту, пожалуйста, — служащий прикоснулся к кнопке и произнес:
— Господин курсар, вас желает видеть уважаемый Джантифф Рэйвенсрок с планеты Зак.
Из динамика в стене ответил тихий голос:
— Очень хорошо, Клод, я могу его принять.
Клод жестом пригласил Джантиффа следовать за собой. Они пересекли фойе, перед ними отодвинулась дверь, и они вошли в кабинет с зеленым ковром и стенами, обшитыми белым деревом. На массивном столе посреди кабинета теснились всевозможные предметы: книги, географические карты, фотографии, полированные кубики различных пород дерева, небольшая круглая подставка для просмотра голограмм и хрустальная сфера диаметром сантиметров пятнадцать, по-видимому выполнявшая функцию универсальных часов. Опираясь на стол, навстречу Джантиффу поднялся курсар Бонамико — крепко сложенный невысокий человек с грубоватым, но доброжелательным лицом и коротко подстриженными светлыми волосами.
Клод церемонно представил посетителя:
— Господин курсар, перед вами уважаемый Джантифф Рэйвенсрок.
— Благодарю вас, Клод, — сказал курсар, и обратился к Джантиффу: — Не откажетесь от чашки чаю?
— Не откажусь, — ответил Джантифф. — Очень любезно с вашей стороны.
— Клод, будьте добры, позаботьтесь о чае. Садитесь, господин Рэйвенсрок, расскажите, чем я мог бы оказаться вам полезен.