Наконец показалась река. Путешественники осторожно спустились по крутому склону к воде.
– Никого нет, – заметила Васька, осмотревшись.
– Наверное, надо позвать? – сказал Витя и закричал: – Чудо-юдо-рыба-кит, плыви к нам!
– Киты в пресноводной воде не живут. – Баюн был настроен скептически.
– Это в нашем мире они в реках не водятся, – не согласился Витя, – а здесь сказка. И кит тут вдобавок и рыба, и чудо.
Он ещё раз позвал, но кит не появлялся.
– Придумай стихотворение, – подсказала Васька.
Витя сел, какое-то время почертил по земле подобранной палочкой, затем заявил:
– Готово!
Чудо-юдо-рыба-кит
Не по небу полетит.
По воде он поплывёт,
Нас с собою увезёт.
Через море-океан
Попадём мы на Буян,
Святогора чтоб спасти,
Смерть Кощееву найти.
Словно в небо белый штырь
Устремился Алатырь.
И растёт там Стародуб –
Мировой известный пуп.
По молочным по рекам
И кисельным берегам
Прибежим мы в райский сад,
Где любой нам будет рад.
– Не будут нам там рады, – возразил Баюн.
Но вдруг вода вскипела, и всплыл кит.
Витя обрадовался: получилось! Пусть не сказочный, но поэтический дар у него имеется. Кит едва вмещался в реке: огромный иссиня-чёрный исполин заполнил собой русло. Казалось, ещё немного – и он застрянет между берегов. На его спине росли деревья и стояли избушки.
– Видишь, – толкнул Витю в бок Баюн, – это он деревни проглотил. Подплывает к берегу и – раз, откусывает кусок земли. А потом всё на нём прорастает.
Кит выпустил в воздух струю воды и прогрохотал:
– Кто звал меня?
Витя выступил вперёд:
– Мы. Нам надо на остров Буян.
Кит фыркнул:
– А мне надо мармелада. И что?
– Мы можем дать вам мармелад. – Васька расстелила скатерть-самобранку и быстро что-то прошептала. – Вот, угощайтесь, пожалуйста.
Кит распахнул огромную пасть, и Васька закинула в неё сладости. Кит облизнулся и подобревшим голосом поблагодарил за угощение, после добавил:
– Отвезу я вас на остров Буян. Только, чур, с условием. Узнайте, как мне избавиться от поросли на спине, а то тело чешется.
– А вы выплюньте все те деревни, – посоветовал Витя, – которые слопали.
Кит обиделся:
– Не ел я ничего. Какой-то сказочник придумал, а все верят. Сами появились!
Витя извинился: неловко вышло. Он же не знал, что это неправда. Но кит уже успокоился и протянул хвост к берегу. Путники прошли по нему, как по мосту.
– Только не ныряйте, – попросил Баюн. – Я воды боюсь, мурр.
Кит ударил хвостом и поплыл в сторону моря. Мимо, словно в кино, мелькали высокие берега, заросшие синими елями.
Между тем путешественники вошли в один из домов на спине кита и сели за стол.
– Смешно, – отметил Витя, – будто в поезде едешь.
– И удобно, – добавил Баюн. – Я боялся, что мы скатимся со спины этого чуда-юда, а получилось ничего так.
Они перекусили и вышли наружу.
– Жалко, что с Солнцем так вышло, нельзя было сразу на острове высадиться. – Баюн поёжился от прохладного ветерка.
– Лучи бы раскалились, и мы бы спуститься не смогли, – объяснил Витя. – Сам знаешь.
– И приключений бы меньше было, – согласилась с ним Васька.
Ничего не делать оказалось скучно, поэтому друзья решили прогуляться по спине кита. Рядом с избой был разбит огород. В нём росла петрушка, укроп, лук, чеснок, другие овощи. В саду плодоносили вишни, наливались груши и сливы, ветви гнулись под тяжестью яблок. Витя сорвал одно, откусил и сморщился: «Кислое».
– Ему ещё срок не поспел, нечего рвать было, – раздался ворчливый голос.
Путешественники обернулись и увидели приземистого человечка. В холщовых штанах, ситцевой рубашке и лаптях, он походил на странного гнома. Незнакомец смотрел неодобрительно:
– Здороваться надо, а не глаза таращить.
– Здравствуйте, – пискнула Васька.
Витя и Баюн кивнули.
– И вам доброго вечера, – раздалось в ответ. – Чего вас нелёгкая принесла?
– Мы на остров Буян плывём, – ответил Витя и спросил: – А вы кто? И что делаете здесь?
– Домовой Тихон, живу я тут.
Витя поразился: разве домовые живут посреди воды? Они же домашние, потому и название у них такое – домовой.
– Да вот хотел мир посмотреть, – объяснил Тихон. – Скучно на одном месте сиднем сидеть. Каждый день одно и то же.
– Тогда ты не домовой, а путевой, – сообразил Баюн.
– Да мне всё равно. Хоть горшком назови, только в печь не сажай.
Тут Витю осенило:
– Слушай, так это из-за тебя на ките деревья и избы растут?!
– Какой же домовой без дома и хозяйства? – насупился Тихон. – Всё своё ношу с собой.
– Это понятно. Но кит жалуется, что у него спина чешется.
Тихон почесал нос-картошку:
– А мне что делать прикажешь?
Мальчик призадумался: понятно, что Тихон катается по морю только из-за того, что ему впечатлений хочется. А с другой стороны, это нечестно. У кита из-за домового на спине зуд постоянный. Он же не виноват, что кому-то дома не сидится!
– У моего дедушки, царя Ивана, есть тарелка, которая разные места показывает. Ты можешь у него пожить, а заодно сказочный мир посмотреть.
– Да ну! – Тихон не спешил соглашаться.
– А потом мы проход откроем, и ты в человеческий мир переберёшься, – уговаривал Витя. – У нас там в любом доме телевизор есть. По нему чего только не передают: и правду, и вымысел. Очень интересно!
Тихон внимательно слушал, чесал за ухом, потом вдруг сказал:
– Тогда по рукам!
Он нагнулся и взял ком земли, тут же со спины кита пропали все дома и растения.
– Пусть чудо-юдо к берегу пристанет, я сойду. Буду ждать, когда вы сообщение между мирами откроете.
Тихон сошёл на землю, а кит поблагодарил путешественников от всей души:
– Спасибо огромное! А то уже не помню, когда и нырял. Боялся, что застряну под водой из-за деревьев.
Глава 14. Песня Алконост
Странствие длилось несколько дней. Иногда кит приставал к суше, чтобы путники отдохнули. Витя, Васька и Баюн охотно разминали ноги, потом плыли дальше. Наконец река разделилась на несколько рукавов, крутой берег присел, словно его стесали, и впереди показалось море. Речка с шумом впадала в него. Витя с Васькой привстали, чтобы было лучше видно.
Кит снова причалил:
– Отдохните немного. Следующий раз только на Буяне остановимся.
Они сошли на берег. Баюн развернул скатерть-самобранку, и все позавтракали. Витя умылся. Да-а-а… Давно он не чистил зубы и не принимал ванну. Хорошо, что хотя бы искупаться можно. И можно в любой момент повернуть назад. Но как-то не хочется отступать, когда так много пройдено. Он, Витя, не сдастся на полпути. Кит отправился подальше в море, чтобы тоже перекусить. Через час все собрались.
– Поплывём быстро, – предупредил кит, – чтобы до ночи успеть на остров.
– Понятно, – кивнул Витя, – делайте как нужно. Мы вам мешать не будем.
Кит выпустил фонтан и стремительно понёсся в морскую даль. Сидеть на скользкой спине было неудобно: кит плыл быстро и брызги летели во все стороны. Один раз Васька не удержалась и свалилась в воду. Пришлось возвращаться – кит так разогнался, что за минуту оставил Ваську далеко позади.
Витя позавидовал:
– Эх, я бы тоже искупался! Так хочется в море поплавать.
Кит предложил:
– Прыгайте в воду и держитесь оба за мой хвост.
Витя с Васькой с удовольствием неслись по волнам. Потом забрались на кита и смыли с себя соль водой из фляжки.
Постепенно берег размазался неясным пятном, до самого горизонта раскинулось море. Друзья заплыли так далеко, что и дна не было видно: глубина пугала своей чернотой. Неожиданно раздалось громкое карканье, и на Витино плечо опустилась ворона.
– Каркуша! – обрадовался он.
Ворона принесла небольшую посылку и записку. Витя развернул её и прочитал: «Будьте осторожны. Райские птицы обладают чарующим пением – забываешь обо всём на свете. Кладём вам небольшой кусок воска, сделайте из него затычки в уши. Обнимаем вас и целуем, Марья-искусница и царь Иван. Вите привет от родителей!» Он достал воск и протянул Ваське и Баюну.
– Не надо, – отказался Баюн, – на меня их пение не действует.
Васька отщипнула кусочек. Они с Витей размяли воск в руках и слепили затычки.
– Спасибо, Каркуша, – поблагодарил Витя, – только ответить мы не можем – нечем писать. Что же бабушка с дедушкой ручку не положили?
Он развернул скатерть и накормил ворону. Насытившись, она клювом выдернула из крыла перо и протянула Вите. Тот удивился, но подарок принял, спрятал в карман. Каркнув на прощание, ворона улетела.
Летний день длится долго, но и он кончается. На небе загорелся закат, море потемнело, поднялся ветер, барашками затеребил воду.
– Немного осталось, – приободрил друзей кит, – лишь бы непогода не разгулялась.
– Второго купания я не переживу, – предупредил Баюн. – Хватит с меня одного кораблекрушения.
– Быстрее не смогу, – вздохнул кит, – устал.
Устали все. Витя мечтал, что скоро окажется на суше и сможет размять ноги. Да и в туалет хотелось. Солнце собралось нырнуть в воду, но задержалось. Витя представил, как оно удерживает свою колесницу на одном месте, лишь бы друзья добрались до острова.
Вдали показалось маленькое тёмное пятно.
– Приплыли, – обрадовался кит.
Постепенно пятнышко превратилось в остров. Его окружали высокие отвесные скалы.
– Нам надо у восточного берега высадиться, – подал голос Баюн. – Там растёт Стародуб.
В этот момент в небо поднялась неясная тень и направилась к путешественникам. Это была полуженщина-полуптица. Её тело и крылья покрывали светло-серые перья. Бледное лицо обрамляли чёрные волосы, украшенные венцом. Прозрачные голубые глаза смотрели на путников с тревогой. Она зависла над ними и произнесла глубоким голосом: