– Здесь много таких, – сказала Васька.
– По пути ещё найдёшь, – заметил Витя, и они отправились дальше.
Сначала Стародуб был лишь крохотной точкой, но через два часа картина изменилась. Мировое дерево заполняло собой горизонт: вершина его терялась в облаках, а ветви раскинулись так широко, что образовали внизу густую тень. В глазах рябило от листьев всех цветов радуги. Дуб казался живым существом: в плотной кроне его свистели птицы, что-то трещало и шумело. Витя провёл рукой по гладкому, как стекло, стволу, попробовал вскарабкаться, но ничего не вышло.
– Да-а, – протянул он, – чуть-чуть роста не хватает.
– Я тебе помогу, залезай на меня, – подсказал Баюн, – и хватайся за нижнюю ветку. Я крепкий, выдержу.
В это время на Витю что-то упало.
– Ой, – схватился он за голову, – больно!
– Шишки нет? – участливо поинтересовалась Васька.
– Вроде нет.
Витя пошарил в траве и обнаружил две жёлтые полусферы.
– Что это?
Баюн изучил находку:
– Это скорлупки. Точно! Там же белка живёт, которая ест золотые орехи.
– Я это знаю, – протянул Витя. – «Белка песенки поёт да орешки всё грызёт». Толку-то?
Баюн аж подпрыгнул на месте – до чего же некоторые царевичи непонятливые:
– Да ты сам посмотри: соединяем две половинки скорлупы и получаем шар. Внутри он полый – в него можно налить живую воду из источника. Сейчас ещё для мёртвой воды скорлупки отыщем.
– Баюн, – вмешалась Васька, – не доберётся Витя до макушки – высоко очень…
– Не тарахти, а то снова забуду! В этих орехах, что колет белка, находятся гром и молния. Надо дождаться, когда белка орех разгрызёт, и ухватиться за молнию. Та на самую вершину Стародуба и поднимет.
Витя призадумался:
– Ладно, надо попробовать. А то так и будем стоять под деревом.
Он положил скорлупки в карман. Развернул скатерть-самобранку и заказал ореховое разнообразие: кешью, фундук, арахис и миндаль. Набил орехами другой карман, встал на спину Баюна и ухватился за нижнюю ветку, после подтянулся и залез на неё.
– Как ты там, Витя? – забеспокоилась Васька.
– Нормально! Не волнуйтесь.
Вся крона кишела разноцветными птицами. Небольшие, с пышными хохолками, они выглядели очень забавно.
– Васька, – позвал он, – забирайся сюда, тебе понравится. Только попроси у самобранки разных зёрен.
Баюн подсадил и Ваську. Витя поймал её за протянутую руку и втащил наверх.
– Ой, Витя, – обрадовалась она и уселась поудобнее на ветке, – как же здесь хорошо! Спасибо!
Васька осталась угощать птиц, а Витя отправился искать белку.
Сучья у дуба были крепкие, широкие. Витя шагал по ним, как по тропинке. Вскоре послышалось цоканье. Витя раздвинул ветки и увидел хрустальный стульчик, на котором сидела белка. Перед ней стояла металлическая наковальня, рядом лежала горстка орехов и молоточек. Белка взмахнула рыжим хвостом, порылась в орехах, выбрала один и поднесла к уху. Потрясла – прислушалась, после отложила и взяла другой.
– Добрый день, – поздоровался Витя.
Белка так резко развернулась, что чуть не упала. Но удержалась и сердито зацокала.
– Извините, пожалуйста, что напугал, – начал оправдываться Витя. – Но мне очень надо попасть на вершину. Я хотел бы попросить у вас молнию, если можно.
Белка закатила глаза: мол, как же вы мне все надоели. Но Витя вытащил из кармана большую горсть орехов. Белка обрадовалась такому богатству, достала золотой орех и посмотрела на Витю. Тот приблизился.
– Я готов.
Белка ударила молоточком, послышался неприятный треск, который сменился оглушительным грохотом. Из скорлупы вылетела молния, она светилась холодным голубым блеском. Витя спешно ухватился за неё и помчался ввысь. Молния лавировала между ветвями, Витя только и успевал поджимать ноги и втягивать голову в плечи, чтобы не зацепиться за что-нибудь. Наконец впереди забрезжил просвет. Витя изловчился, схватился рукой за ветку потолще и отпустил молнию. Та улетела в небо, прогромыхал гром, а Витя остался в пышной кроне дуба среди облаков. Видимость тут была слабая. И Витя осторожно пошёл вперёд.
Где-то журчала вода. Витя сделал несколько шагов и в плотном тумане разглядел каменную чашу серого цвета с зелёными прожилками. Внутри неё били два источника, которые стекали в углубление, не смешиваясь.
«Так… А какой где?» – задумался Витя. А то потом будут оживлять Святогора и перепутают. Совсем богатыря изведут. И тут Витю осенило. Он согнул ветку и сунул её в один из источников. Ветка почернела, листья на ней сморщились. Тогда Витя положил её в другой родник, ветка опять зазеленела.
«Понятно теперь. Значит, в правый карман положим скорлупки с живой водой, а в левый – с мёртвой», – решил мальчик. Он осторожно наполнил скорлупки водой и убрал их в карманы.
«Теперь можно спускаться. А как?»
Держаться за ствол было невозможно, тот оказался слишком скользким. А прыгать с ветки на ветку Витя не умел – он всё же не обезьяна. Но ничего другого не оставалось. Витя встал на колени, нащупал ветку ниже, проверил на прочность, ухватился за неё и спустил ноги. Затем нашарил ногами сук ещё ниже. Сначала всё шло замечательно – ветви росли довольно плотно. Витя спустился ниже облаков, когда вдруг обнаружил, что дальше сучья расположены реже. Пришлось прыгать. В один момент он не удержался и камнем полетел вниз.
– А-а-а! – кричал Витя и судорожно размахивал руками, стараясь уцепиться за ветки, проносившиеся мимо, но у него не получалось. Вот и всё, не дождутся его родные. Если только Ваське с Баюном не удастся его оживить. А вдруг у них не получится?
Неожиданно падение прекратилось: десятки птичек подхватили его и опустили на землю.
Там Витю ждали.
– Ты как? – участливо спросила Васька. – А я сидела на ветке, сидела, а потом думаю, как же ты спустишься? И попросила птиц помочь тебе.
Птички с гордым видом прыгали по траве, понимая, что без них у сказки был бы совсем другой конец.
– Спасибо вам! – поблагодарил их Витя, и они вспорхнули на дерево.
Глава 17. Святогор и Змей Горыныч
Путешественники сидели под дубом. Витя показывал орехи с живой и мёртвой водой, рассказывал о приключении.
– Страшно было падать? – спросила Васька.
– Ага, – признался Витя. – Ещё подумал, хорошо, что у меня вода с собой, – оживите сразу.
Они рассмеялись.
– Ну что, пойдём Святогора искать? – Баюн встал.
– Только куда?
Баюн ответил:
– Вдоль молочной реки. Её исток рядом с дубом должен быть. Нужно поискать.
Они разошлись в разные стороны. Повезло Вите – он первым наткнулся на молочный ключ. Тот бил посреди лужайки, метрах в десяти от Стародуба.
– Эх, – расстроился Баюн, – как же я не учуял?
И принялся лакать молоко, громко причмокивая: «До чего же вкусно! Какое свежее, сладкое! Как я люблю!» Как будто полгода молока не пил. Напившись, Баюн повеселел:
– Теперь можно и в путь!
Они шли вдоль реки. Витя с Васькой держались подальше от берега, чтобы не увязнуть в киселе.
– Зря вы, – укорил Баюн, – клюквенный кисель да с молочком – вкуснотища!
– Да ведь грязно же, – заметил Витя. – В него, наверное, и трава, и листья падают.
Баюн только хвостом махнул.
– Молочная река, кисельные берега, – расчувствовался он, – символ изобилия, между прочим.
– Да надоест быстро, – не согласился Витя, – каждый день одно и то же.
– Коту такое никогда не надоест! Мурр!
Река постепенно разливалась, становилась шире. Васька обеспокоилась:
– Баюн, а точно на этом берегу гроб Святогора находится?
Тот отмахнулся:
– Если что, назад вернёмся. Я вдоль этой реки могу вечность идти.
– Обжора, – проворчал Витя.
Вскоре показался курган. Посередине его темнели железные врата, которые охраняли мраморные змеи. Путники некоторое время потоптались перед ними, после вошли внутрь. Там царила мгла. Витя вынул лунный камень, от него протянулся бледный луч. Друзья зашагали по длинному коридору вглубь насыпи и вскоре увидели открытый гроб из чёрного базальта. Васька тихо охнула.
– Не бойся, – прошептал Витя, хотя и ему стало страшно.
Баюн боязливо заглянул в домовину.
– Лежит, – сообщил он. Словно покойник мог встать и уйти.
– И что делать теперь? – спросил Витя.
Баюн протянул лапу:
– Давай мёртвую воду.
Витя отдал ему орех.
Баюн склонился над гробом и вылил на богатыря мёртвую воду.
– Можете посмотреть, – разрешил он.
Витя и Васька несмело приблизились – всё-таки покойников они никогда ещё не видели. Но Святогор совсем не походил на мертвеца. Одетый в кольчугу, он возлежал на льняном полотне. В правой руке держал меч, в левой – щит. Казалось, он спит. Витя достал живую воду и плеснул на Святогора. Богатырь сделал глубокий вдох и чихнул так, что стены кургана затряслись. Приподнялся и с удивлением посмотрел по сторонам.
– Здравствуйте, люди добрые и звери ласковые, – зычным голосом сказал он. – А вы кто такие будете?
– И тебе здравия, богатырь Святогор, – церемонно ответил кот. – Давай знакомиться: я кот Баюн, это Василиса – кикимора, а это Виктор Иванович – внук царя Ивана.
Святогор заморгал:
– Как внук? Чей внук? Он же, Иван-царевич, совсем молоденький был, под стол пешком ходил.
– Так это когда было… – протянул Баюн.
Святогор был потрясён:
– Ну и долго же я спал!
– Ты бы ещё дольше спал, если бы не мы, – заметил Витя.
Святогор никак не мог прийти в себя. Он медленно вылез из домовины, долго озирался вокруг. Затем вернулся и ударил по гробу кулаком. Тот пошёл трещинами и рассыпался. Богатырь поклонился спасителям:
– Благодарю вас от всего сердца. Чем могу – помогу.
Они выбрались из кургана. Святогор долго стоял возле входа, вспоминая что-то.
– И угораздило же нас с Илюшей сюда забрести, – промолвил он с досадой. – Собирались же на Смородинку ехать, а узнали, что Змей Горыныч на Буяне обитает. Решили проверить, не хулиганит ли.