— Постучу-ка я в эту дверь… — Витька взглянул на зеленый дом.
— Я не могу так жить, чтобы кого-нибудь не любить, — разглагольствовала Верочка. — Я с первого класса влюблялась, только никто этого не знал… Я хотела в Сашку Ладонщикова влюбиться, а он вон какой оказался. Он мне понравился еще тогда, когда вы меня раздеть хотели и булки отобрали.
— Насчет раздевания ты придумала, — криво улыбнулся Витька. — А булки твои мы съели… И знаешь где? Эх, лучше не вспоминать… Как бы теперь они пригодились!..
— Я ему про любовь, а он про какие-то булки! — обиделась Верочка и замолчала.
Вечером, уже потеряв всякую надежду, они наткнулись на ораву мальчишек и девчонок, что-то оживленно обсуждавших. Увидев Витьку и Верочку, они замолчали и стали с любопытством рассматривать их. Витька понял, что у них какие-то свои секреты, и задал все тот же вопрос: не знают ли они, где живет парень Юра? У него мать и перед домом вишневый сад…
Один пацан выступил вперед. Лицо в веснушках, на голове красный хохолок, глаза хитрющие.
— Ну, а если знаю, что тогда? — спросил он.
— Врешь ведь! — вырвалось у Витьки. — По глазам вижу — врешь!
— Юрка Васильев, — уверенно сказал мальчишка. — У него мать докторша. В военном госпитале работает…
— К ней не приходила такая высокая девушка с синими глазами? — У Витьки затеплилась надежда. — С лейтенантом танкистом?
— У него нижняя губа оттопыривается, как у верблюда, — ввернула Верочка.
— Верблюдов не видел, — отрезал рыжий.
— Где их дом?
— Кто же тебе задаром показывать будет? — ухмыльнулся мальчишка. — Папиросы есть?
— Не курю я.
— Что дашь?
— Не стыдно, вымогатель! — упрекнула Верочка. Витька стал шарить в карманах и, как назло, вытащил свой любимый охотничий нож.
— Это пойдет, — загорелся мальчишка.
— Покажи сначала дом, — сказал Витька.
— Фигу… ножик давай.
— Ну и народ у вас в Ярославле… — пробормотал Витька в растерянности. Какому бы мальчишке с Чапаевской улицы пришло в голову вымогать вещь за такой пустяк?
— Че торгуешься, Красный? — подал голос кто-то из мальчишек. — Покажи, раз просят.
— Фигу, — уперся Красный, — пусть сперва ножик отдаст.
Витька выразительно сплюнул и протянул пацану нож. Он даже не смотрел на Красного: противно было.
— Разве ты человек? — презрительно сказала Верочка. — Ничтожество!
Красный только усмехнулся: он обрадованно запихал нож в карман и повел их по улице. Миновав четыре дома, остановился и сказал:
— Ихний дом. Вон и вишни в саду. А есть кто дома, я не знаю.
Витька толкнул калитку и пошел вдоль вишневых деревьев по тропинке к дому. Верочка осталась рядом с Красным. Когда он хотел уйти, девчонка вцепилась в рукав.
— Как двину… — попытался вырваться Красный.
— Глаза выцарапаю, Рыжий! — прошептала Верочка, сделав зверское лицо. — Если ее здесь нет, вернешь ножик.
Красный моргал белыми ресницами, смотрел на нее и не знал, что делать.
— Стой, Рыжий. И жди! — почувствовав верх, приказала Верочка.
Дверь отворила маленькая пожилая женщина в военной форме с одной шпалой на петлицах. Она ни о чем не стала спрашивать и сразу провела через темные сени в комнату.
— У вас живет… — Витька замялся, не зная, как лучше объяснить, кто ему нужен.
Женщина усадила его за стол, покрытый зеленой клеенкой. На столе стоял медный начищенный самовар. И больше ничего.
— Ты чей будешь, мальчик? — спросила женщина. Голос у нее был мягкий, душевный.
— Ничей, — сказал Витька. — Не здешний я… Живут у вас девушка и лейтенант?
— Я теперь знаю, кто вы, — улыбнулась женщина-капитан. — Ты — Витя Грохотов, а девочка — Вера Королева.
— Значит, Алла здесь? — воскликнула Верочка. Позабыв про Рыжего, она вместе с ними вошла в дом.
— Выходит, вы разыскиваете друг друга, — сказала женщина. — Алла — вас, а вы — ее?
— Где же она? — спросила Верочка и посмотрела на выкрашенную белой масляной краской дверь, ведущую в другую комнату.
— А этот… Миша? — проглотив комок в горле, выдавил из себя Витька.
— Никакого Мишу я не знаю, — сказала женщина. — Наверное, вы имеете в виду танкиста, который проводил Аллу до моего дома? Так он давно уехал по своим делам. Кто же ему разрешит в такое время прохлаждаться в тылу… Алла на дежурстве. — Женщина взглянула на часы. — Через час будет дома.
— На каком дежурстве? — удивленно уставился на нее Витька. — Ей надо в Пермь ехать…
— Вы же ничего не знаете… Алла работает в военном госпитале, в хирургическом отделении… У нее очень ловкие руки, и я уверена, что из нее получится великолепная медицинская сестра.
Витька и Верочка переглянулись.
— А как же Пермь?.. — пробормотал Витька.
— Она скоро вернется, обо всем и поговорите, — сказала женщина и бросила быстрый взгляд на портрет в черной рамке, висевший на стене. Женщина уже несколько раз во время беседы смотрела на портрет. И всякий раз лицо ее изменялось, становилось печальным и строгим.
— И его… — чуть слышно сказал Витька, но женщина услышала.
— Это был мой единственный сын, — сказала она. — Он ушел добровольцем на фронт.
Витька увидел Верочку. Она стояла рядом и тоже смотрела на фотографию.
— Мы встречались с ним, — сказала она. — У него были очень красивые глаза…
— Он писал про вас, про Аллу… Мальчик первый раз в жизни полюбил…
Витька поднялся с табуретки и подошел поближе: на него сурово и вместе с тем чуть насмешливо смотрел младший лейтенант Юра. Тот самый Юра, который отвел их обедать в летную столовую и потом усадил в самолет. В тот день, когда они перешли линию фронта.
— Что же я? — спохватилась женщина. — Ведь вы голодные? Сейчас самовар поставлю, суп разогрею…
— Как вас звать? — спросила Верочка.
Женщину-капитана звали Анна Андреевна. Она опустилась на колени возле самовара и заталкивала в трубу угли, которые брала щипцами из круглой высокой жаровни. Анна Андреевна не смотрела на ребят, но и издали было видно, что она плачет. Плачет молча, не всхлипывая и не вытирая глаз. Не поворачивая голову, она негромко сказала:
— Мой сын полюбил эту девушку… Он в каждом письме писал, что она обязательно придет ко мне, и просил, чтобы я ее приняла, как свою дочь… Дети, Алла мне очень понравилась, и я вас прошу не уговаривать ее уйти с вами: зачем ей ехать на Урал? У нее теперь здесь дом. И работа в госпитале ей нравится. Раненые бойцы души в ней не чают…
— Вы очень добрая, Анна Андреевна, — с чувством сказала Верочка. — Алле повезло, что она вас нашла… — и, взглянув на Витьку, прибавила: — Мы теперь знаем, что с Аллой все в порядке. Пойдем, Витя?
— Так не годится, — запротестовала Анна Андреевна. — Вы должны с ней повидаться…
— Мы подождем, — сказал Витька.
— Она вот-вот должна прийти. Самое большое через полчаса.
Но Алла не пришла через полчаса. Они уже попили чаю с вишневым вареньем, и Анна Андреевна стала собираться на дежурство в госпиталь.
— Оставайтесь ночевать, — предложила она. — А завтра поедете. Насчет билетов я позабочусь.
Верочку после чая разморило, и она с трудом боролась с дремотой: глаза ее вдруг начинали смотреть в разные стороны, потом закрывались; вздрогнув, Верочка подпирала голову руками и, часто-часто моргая, старательно смотрела прямо перед собой, неестественно тараща слипающиеся глаза.
— Верочка, приляг и отдохни, — сказала Анна Андреевна.
— Это чай виноват, — виновато улыбнулась девочка. — Почему-то мне всегда после чаю спать хочется… Анна Андреевна проводила ее в соседнюю комнату и уложила на диван. Верочка сонным голосом поблагодарила женщину и тут же уснула.
Анна Андреевна забрала Витькины документы, просроченные билеты и ушла, пообещав к утру все уладить с билетами.
— Где у вас топор? — спросил Витька.
— Топор? — удивилась Анна Андреевна.
— Во дворе напиленные дрова… Можно я их расколю?
Женщина ушла, а Витька вышел на двор и с удовольствием принялся колоть сосновые и березовые чурбаки. Давно он не держал топор в руках. Последний раз это было до войны… Сосновые чурбаки приходилось колошматить по нескольку раз, а березовые разлетались с одного удара.
Витька так увлекся, что не сразу услышал негромкий стук в калитку. Однако, когда он отворил ее, никого не увидел. Уже стемнело и первые звезды замигали на окраинах сумрачного неба. Из окна соседнего дома пробивалась узкая полоска желтого света. Где-то неподалеку противно мяукала кошка. Витька уже нагнулся, ища под ногами камень, чтобы запустить им в ту сторону, как услышал звучный удар камня о забор. Кто-то догадался раньше его. Кошка сразу замолчала.
Дрова уже было колоть небезопасно: в потемках можно и по ноге зацепить. Витька было повернулся, чтобы уйти, и тут заметил смутную фигуру, отделившуюся от забора. Фигура направлялась к нему.
— Алла? — каким-то незнакомым голосом спросил Витька.
Фигура приблизилась вплотную, и Витька узнал Красного, который выманил у него охотничий нож — подарок отца.
— Чего тебе? — не очень приветливо спросил Витька.
— Забирай свой нож обратно, — сказал Красный и протянул нож в чехле.
— Никак плачешь? — внимательно посмотрел на него Витька.
— Сам ты плачешь, — всхлипнул Красный и вытер рукавом разбитый нос.
— Кто же это тебя? — ничуть не испытывая к нему сочувствия, спросил Витька. Он был рад, что нож снова вернулся к нему.
— Лучше бы я вас сегодня не видел, — проворчал Красный, пристально разглядывая рукав рубахи.
— Все понятно, — сказал Витька. — Ребята подкинули, чтобы в другой раз не обдирал прохожих…
— Все из-за вас…
— Передай привет ярославским ребятам! — рассмеялся Витька. — Они мне очень понравились…
— А ну тебя… — сплюнул Красный и, шмыгая разбитым носом, ушел по тропинке вдоль забора.
Она пришла, когда луна стояла высоко в небе и освещала вишни в саду.
Витька сидел на скамейке и смотрел на звезды. От Аллы пахнуло незнакомым больничным запахом. Она не заметила его, уже взялась за ручку двери, когда он негромко позвал: