— Нел, ты же видишь, что здесь творится. Во время нашествия и в соседних мирах было неспокойно. Трое стихийных магов погибли. С остальными мы пока не можем связаться. У нас нет достойной смены, по крайней мере, на ближайший год. Я должна остаться и помочь людям восстановить Город.
— Разумеется, должна, — Лайонел внимательно изучал окрестности. — В такое время преступность возрастает. А стражи, как я понял, тоже нет?
— Есть добровольные дружины, но…
— Ясно, — вампир повел плечами и улыбнулся, разом помолодев на сотню лет. — Как ты думаешь, гожусь я на должность командора городской стражи?
— Ты серьезно? — Тирра даже остановилась. — А как же королевство? Птенцы? Элейна, наконец?
— Элейна и Джеймс прекрасно справятся вдвоем. Мой мастер погиб через год после того, как инициировал меня. И ничего, как видишь, я выжил. А самых младших птенцов я заберу с собой. Составят костяк новой стражи.
— Ох, Нел, я буду очень рада, если ты останешься. Но ты точно не пожалеешь?
— Точно, — он засмеялся, — Засиделся я на троне, пора размять косточки.
«Тебя можно поздравить с победой, Дей. Нечто подобное я и ожидал. Надеюсь, тебе будет по силам моя ноша. Прощай».
«Не спеши, Хастур. Исчезнуть вот так, без следа, было бы слишком просто для тебя».
«Что ты задумал? И как ты умудряешься удерживать меня?!»
«Так я тебе и объяснил, жди. Хастур, неужели ты думал, что я позволю тебе уйти? После того, как Джарет чуть не погиб? Твой сын не готов заменить тебя. Он в худшей форме, чем Вольх».
«Дей, у тебя бред на почве переутомления. Джарет сотрет в порошок этого змееныша».
«Я говорю не о его силе и не о магических талантах. В глубине души Джарет остается непонятым ребенком. Отсюда все его эскапады. У него острая недостаточность любви. Не той, что дают ему Селина и Дара. Я говорю об ином чувстве. Тебя четыреста лет не было рядом с ним. Но теперь придется наверстать упущенное».
«Можно подумать, ты что-то знаешь об отцовской любви, Дей! Где ты был триста лет, пока Джарет томился в Лабиринте с Шаб-Ниггуратом? Улетел подальше и постарался избавиться от возникшей привязанности? У меня-то хоть уважительная причина была. И потом, я не способен любить, ты забыл об этом?»
«Этот недостаток в тебе можно исправить. И только посмей сказать, что не мечтал научиться любить, Хастур. Хотя, полагаю, от этого имени тебе придется отказаться. И от силы. Впрочем, ее у тебя и так не осталось».
«Ты не посмеешь!»
«Спорим?»
«Хотя бы позволь мне выбрать, кем стать!»
«У меня не лавочка подержанных тел. Процесс пошел. Знаю, это больно. Терпи. Уже всё. Где-то там поблизости валяется осколок зеркала. Можешь на себя полюбоваться. Ну зачем же так кричать? Ты очень эффектно выглядишь. Вернее, будешь выглядеть, когда смоешь кровь».
— Эльф?! Дей, ты с ума сошел?! Немедленно исправь это!
«Уже не могу. Извини, не знал, что у тебя видовые предубеждения против эльфов».
— Ну разумеется, не знал он! Великий Хаос, за что?!
«Не понимаю твоего возмущения. Вы с Джаретом теперь даже похожи немного. Ну всё, привыкай, обустраивайся. Кто ты такой, полагаю, быстро разберешься. Дом, конечно, изрядно разрушен, но в Городе сейчас повсюду разруха. Ничего, отстроишься, я тебе подарок на новоселье оставил. До встречи, Хастур… То есть, Эрик».
Днем он был полностью завален работой. И это было прекрасно. А вот ночи… Эйден никогда не страдал от бессонницы, но сейчас она поселилась в его комнате, и даже успокаивающие волны Дома не сразу справлялись с ней.
Сначала, когда Лайонел внезапно бросил свое королевство и с десятком птенцов переселился в Город, Эйден возликовал. Он был счастлив три дня. А потом Лайонел заявился в Дом и при всем Совете сделал Тирре предложение. Селина искренне радовалась за них. Тирра расплакалась от счастья. Инна улыбалась, скрывая свою боль. А он тоже улыбался. И даже обнял Лайонела. В конце-концов, им теперь предстояло каждый день работать вместе. Чем еще заняться боевому магу в мирное время, как не помощью страже?
Первое время он ловил на себе настороженные взгляды Тирры. Потом она успокоилась. И он тоже успокоился. Внутри остался только холодный пепел и пустота. Ледяной огненный маг. Страшное сочетание. Спасение было в работе. Он и Тирра решили, что останутся еще на один сезон, возьмут к себе пару новичков. Так же потом поступят Инна с Селиной. Это будет правильно. А что касается любви… Если не случится какой-нибудь катастрофы, кольцо поддержит его десяток лет. Дальше Эйден не заглядывал.
Город постепенно обретал прежние очертания. Дома отстраивались, торговля оживала. Даже ежегодную ярмарку решено было провести в обычные сроки. Ярмарка была традиционной головной болью и одновременно развлечением для Совета четырех. Эйден в обсуждениях предстоящих дежурств участия не принимал. Без споров согласился патрулировать ярмарочную площадь все три дня. Селина только вздохнула. Ей приходилось непросто. Инна каждый свободный вечер проводила в своем загородном доме с дочкой. Тирра — с Лайонелом. Эйден запирался в своей комнате. Да, она могла положиться на них в случае опасности, но ведь хотелось и просто посидеть дружной компанией, как раньше.
— Я сегодня весь день в штаб-квартире стражи, — Эйден первым поднялся со стула после окончания утреннего заседания Совета. — Нужно что-то делать с этой контрабандой.
— Удачи, — ехидно улыбнулась Тирра.
Она поспорила с мужем, что они до конца года не перекроют канал, по которому в Город проникали запрещенные товары. И ладно бы наркотики, их можно отследить. Речь шла о магических амулетах. Весьма сильных и при этом необъяснимо дешевых. Местные мастера терпели убытки и грозили устроить забастовку. Стражники рыли носом землю, проверяли каждую телегу, въезжающую в Город, но никак не моги напасть на след контрабандистов. Артефакты расползались по лавкам перекупщиков словно бы сами собой. Уличить их в незаконной сделке не представлялось возможным. Каждый волен назначать свои цены.
Лайонела ситуация доводила до белого каления. В этот день Эйден застал командора стражи в состоянии, близком к бешенству.
— Опять! — Эшли саданул кулаком по столу. — В трех лавках обнаружили эти дешевки. И ведь не признаются, кто их привез. Твердят о старых запасах. Ты можешь себе представить, что будет на ярмарке?
— Разорение мастеров, — кивнул Эйден. — Если, конечно, дешевки будет достаточно много.
— Я уверен, что большая партия амулетов уже где-то в городе. Есть у меня один подозреваемый. Понимаешь, я обнаружил, что у этих амулетов есть особой аромат. Едва уловимый, но вампиры его могут почуять. Я отправил ребят по лавкам. Они клянутся, что в одной лавочке уловили особенно сильный запах. Значит, амулетов там не два и не десять.
— Это уже основание для обыска, — Эйден оживился. — Давай адрес. Я сам схожу, а то вдруг этот тип разбирается в магии и отведет твоим ребятам глаза.
— Ты начни, а я через часок тоже подойду, — Лайонел протянул Эйдену бумажку с адресом. — Только аккуратно. Знаю я тебя.
Записка привела огненного мага на тихую улочку с редкими лавочками. Дом подозреваемого Эрика Темнолиста ничем не выделялся среди соседних. А вот имя вызывало удивление. Обычно торговлей в Городе занимались люди и гномы Эльфы этот вид деятельности достойным не признавали. Конечно, исключения случаются в любом деле.
Эйден вошел в приятный зеленоватый полумрак лавочки. Раздался серебристый перезвон. Покупателей в утренний час еще не было. Эйден прошелся вдоль полок. Обычный набор товаров. Некоторые уже пылью покрылись. Не похоже, что сюда часто заглядывают посетители.
— Лорд Эйден? Какая радость вас видеть, — напевный голос прозвучал прямо за спиной мага.
Эйден про себя выругался. Как торговец сумел подойти к нему незаметно?
— Доброго утра, — маг с показной ленцой повернулся и оценивающе осмотрел хозяина лавки. Невысокий, голубоглазый, платиновые волосы завиваются крутыми кудрями. Возраст определить сложно, как у всех эльфов. Эрику могло быть и тридцать и сто тридцать лет. Подкупающая улыбка, изящные жесты. Он странно смотрелся среди пыльных товаров. Да, господином Темнолистом давно следовало заняться. Но вот магической силы в нем Эйден не чуял совершенно.
— Я здесь по поручению командора Доминика Эшли, — Эйден предъявил жетон стражи. — Ваша дом подлежит обыску, господин Темнолист.
— На предмет чего? — темная бровь Эрика приподнялась, а улыбка чуть приугасла.
— На предмет контрабанды, — Эйден обошел всю лавку. Больше для очистки совести, амулеты явно прятали в более укромном месте. — Где у вас хранятся товары?
Эрик пожал плечами и жестом пригласил Эйдена за прилавок. Открыл узкую дверь.
— Прошу.
Задняя комната еще меньше походила на склад, чем передняя — на лавку. Полупустые полки с редкими ящиками и коробками. И всё тот же слой пыли.
— Я смотрю, торговля у вас идет не слишком удачно, — Эйден принялся открывать все ящики подряд.
— После разгрома по всему Городу наблюдается упадок в торговле, — заученно ответил Эрик и снова улыбнулся, непонятно чему радуясь.
Нет, пожалуй, амулетов и здесь нет. Иначе бы он так уверенно себя не вел. Но Эйден проверил все полки. Из лавки донесся звон.
— Прошу прощения, — оживился Эрик и выскочил за дверь.
Эйден немедленно последовал за ним. И остолбенел. У прилавка стоял Джарет.
— Какая встреча, — Эйден прищурился. — И что же ты здесь делаешь?
Джарет широко улыбнулся.
— Доброе утро, Денни. Зашел забрать свой заказ. Эрик, будь добр, побыстрее, я спешу.
— Неужели? — Эйден проводил взглядом хозяина лавки. Тот скрылся на лестнице, ведущей на второй этаж. — И что же ты у него заказал?
— Подарок Дарине, — Джарет всмотрелся в мага со странным интересом, — А ты давно тут?
— Недавно, — Эйден чихнул. На лестнице показался Эрик с большой деревянной коробкой в руках. Запах, распространявшийся от его ноши, заставил поморщиться даже Джарета.