Он все рассчитал верно – они оказались на нужной полянке.
Пожар уже почти утихомирили, хотя черный дым все еще поднимался над частью теплиц, и наркоделы сновали туда-сюда с ведрами воды и руганью.
Надо сматываться поскорее.
– Лиссай, помогите мне подхватить девушку, – приказал Полынь.
Они положили ее руки себе на плечи и побежали прочь, сквозь лес, стараясь как можно быстрее покинуть территорию фермы. То и дело Внемлющий переходил на Прыжки или Скольжение – им нужно было покрыть слишком большое расстояние для того, чтобы преодолеть его пешком.
К тому моменту, как они добрались до второго входа в заброшенные термы – на том самом холме, откуда начался визит Роро Шэбонатти на ферму, – Полынь уже чувствовал себя выжатым, как грязная тряпка. Второе дыхание, третье. Все они уже были израсходованы, и даже адреналин больше не помогал.
К счастью, временная невидимость – бич всех Ходящих, перебарщивающих с запредельным колдовством, – не захватила его целиком. Судя по ощущениям, пока что прозрачными были только стопы, к счастью, невидимые под обувью. Будучи на грани обморока, сцепив зубы, Внемлющий наблюдал за тем, как Лиссай открывает тайный проход.
Как-то очень ловко принц, от которого не укрылось состояние временного напарника, сделал так, что девушку по ступеням вниз тащил он – хотя Полынь, конечно, пытался взять и эту задачу на себя.
Спасенные пленники уже ждали их внизу – молодцы! Вытаскивая их из страшного дома, Лис велел им идти вдоль реки – и они послушно сделали это, помогая особенно сильно раненным.
Полынь осмотрелся.
О да. Только Дом Ищущих по прихоти мог забросить такое роскошное место. Ценитель всевозможных водных процедур, Внемлющий даже в полумертвом состоянии не мог не оценить искусные фрески на стенах, резные ботики-берега, в которые была с любовью заключена целебная подземная река, выдолбленные из камня фонтаны на ее берегу, многочисленные ложе для отдыха.
– А как мы будем выбираться отсюда? – слабо спросил один из бывших пленников. – Нас так много. Эти. Эти люди – разве они сейчас не начнут искать нас по всем окрестностям? Разве не убьют нас? Не было ли все зря?!
Взволнованные шепоты взмыли под каменные своды терм.
– Не переживайте, – эдак невзначай опершись о шершавую стену, сказал Полынь. – Я просто хотел убедиться, что у вас все хорошо. Сейчас я покину вас и из ближайшего трактира запрошу помощь. Меня не поймают, а тут вы в безопасности. Да, я Ловчий. Мои коллеги – и из Шолоха, и из ближайшего города – вытащат нас и усмирят наркоделов. Нам нужно просто подождать. Но долго! Постарайтесь устроиться поудобнее и, например, поспать. Я принесу какую-нибудь еду из трактира.
Пространства в термах было много, но люди все же предпочли не разбредаться по разным углам, а, скучковавшись, устроиться рядом друг с другом.
Лиссай, нахмурившись, созерцал, как Ловчий упрямо пытается отлипнуть от стены и при том не упасть.
– Полынь, а может, все-таки. – нахмурившись, начал он, и Внемлющий, у которого уже все ходуном ходило перед глазами, резко перебил его:
– Не смейте говорить им о Святилище и предлагать переместиться в столицу с его помощью!
– Я что, похож на идиота? – оскорбленно процедил Лиссай.
– Нет. На любителя геройствовать.
– Не путайте меня и себя, – Ищущий закатил глаза и попробовал поддержать Полынь за локоть. – Я просто хотел предложить, чтобы это я пошел в трактир. А то вы выглядите. Хей! Полынь!..
Это было последним, что услышал Внемлющий: он все-таки позорно грохнулся в обморок.
Хорошо хоть, не в реку упал.
А проснулся Полынь в карете.
Обитое кожей сиденье было нагрето его щекой, и когда он кое-как поднялся из неудобного полулежачего положения, то столкнулся взглядом с сидящим напротив мастером Улиусом.
– Шеф?!
– И тебе привет, Полынюшка. Что ты на меня смотришь как баран на новые ворота? Я вроде выгляжу как обычно – в отличие от тебя. Ну что за коса!.. Что за прелесть!..
Руководитель департамента Ловчих хитро улыбнулся. Его добродушное лицо выглядело поразительно довольным, а пальцы отбивали по колену какой-то затейливый и определенно жизнерадостный ритм.
Экипаж, кстати, не двигался. Стоял на месте. Едва Полынь отметил это, как дверца открылась и внутрь забрался еще один знакомый персонаж – госпожа Селия из Дома Сгинувших. Обдав Полынь привычно-презрительным взглядом, она села рядом с Улиусом и, поправив очки на тонком носу, доложила:
– Третий отряд сообщил, что успешно справился с задачей. Можем двигаться дальше.
Полыни ужасно не хотелось проявлять незнание хоть чего-либо перед Селией, но разум взял верх над эмоциями.
– Что, собственно, происходит? – спросил он, одновременно мысленно проходясь по своему организму: все ли функционирует, ничто не потеряно навсегда? Про целость пока не было смысла спрашивать: кажется, кто-то его все-таки подлатал, но наспех – кости точно не сращивали.
– Мы едем в Шолох, конечно же! – между тем отозвался Улиус. – Поздравляю, твоя миссия под прикрытием окончена. Наши ребята в компании со Смотрящими и стражами уже накрыли на ферме всех наркоделов. А целители забрали пленников из подземных терм. Кто бы мог подумать, что дело о «водоросли» приведет к поимке торговцев рабами и органами!.. Кошмарно и замечательно одновременно, если ты понимаешь, о чем я.
Полынь свел брови, прикидывая, каким было его последнее воспоминание перед обмороком.
– Но кто сообщил вам о происходящем?
– Как кто? Принц Лиссай! – удивился Улиус. – Ты что, при падении головой приложился, раз такое спрашиваешь?! Оставив тебя на попечении у спасенных пленников, его высочество побежал в трактир и оттуда послал голубя – что приятно, в наше ведомство, а не, скажем, королю. Во втором случае началась бы ужасная смута. Вот мы и приехали.
– А почему, кстати, меня забрали вы, а не мастер Карлиннан? – двинул бровью Полынь. – Задание было от него.
Улиус чуть не закудахтал от возмущения.
– Ну ты и наглец, Ловчий!.. Мы к нему ехали, спешили! А он!.. Какой неблагодарный, а, Селия?!
– Разве это новость? – тускло бросила она.
– Да я шучу, – вздохнул Полынь. – Я очень рад вас видеть, мастер. И, кхм, вас, Селия.
Она только скептически хмыкнула в ответ: все трое знали, что это не более чем дань вежливости.
Посмотрев в окошко кареты, за которым цвел всеми красками лета безмятежный Смаховый лес, Полынь откинулся затылком на подушку и снова уснул.
А через несколько дней Внемлющий явился на дворцовый остров-курган и там, найдя западную аркаду, постучался в деревянную арочную дверь, заросшую плющом и вьюнками.
– Господин Полынь? – удивился открывший ему принц.
– Здравствуйте, Лиссай. У меня для вас небольшой подарок – от мастера Авена Карлиннана.
Полынь достал из складок хламиды (наконец-то он может одеваться так, как привык! И амулеты – любимые амулеты снова с ним!) небольшую шкатулку. Внутри нее лежала вырезанная из бирюзы фигурка в виде полуразвернутой карты мира, вписанной в розу ветров, – герб Иноземного ведомства.
– Такими… кхм… сувенирами у нас награждают тех, кто сделал что-то выдающееся, – пояснил Полынь.
Лицо у Лиссая вытянулось.
– Ужас какой, – выдохнул он. – Сувенирами.
– Для сотрудников еще есть денежная премия, но вы не сотрудник. Увы, – голос Полыни был полон похоронных ноток.
– Буду жалеть об этом до к-конца своей жизни, – в тон ему посетовал Лис.
Они придирчиво посмотрели на фигурку, потом друг на друга и – впервые за все время своего общения – легко, взаимопонимающе рассмеялись.
– Кстати, Лиссай, я правильно понимаю, что вы остались без калевонсума, за которым и приехали в Чернолесье?
Ищущий кивнул.
– Тогда держите еще «сувенир», – Полынь, достав из сумки обернутую в вощеную бумагу связку сухих цветов, протянул ее Лиссаю. – Кошмаров всем нам хватает и наяву, а царство снов пусть будет стабильно добрым.
– Да вы просто какая-то сказочная фея сегодня! – усмехнулся Лис и слегка поклонился. – Благодарю, господин Внемлющий. И в целом – спасибо вам за нашу совместную… миссию. Это было интересно.
– Да, согласен. Но.
– Повторять не будем, – хором закончили они.
Пора на пляж!
– Кадия, подъем!
– Еще пять минуточек.
– Я тебе не волшебный будильник, который можно все время откладывать. А ну вставай, кому сказала!
Хищно растопырив пальцы, я нависла над лучшей подругой и, поскольку эта поганка так и не спешила просыпаться, ущипнула ее за щеку.
– Ай! – Кад тотчас подлетела над кроватью. – Больно же!
– Зато эффективно!
– И это ты бесконечно возмущалась из-за того, что как-то поутру я вылила на тебя стакан воды! Что за двойные стандарты!
– У тебя научилась!
Я показала ей язык. Кадия гневно раздула ноздри, а потом, внезапно схватив подушку, так огрела меня по голове, что я аж села на пушистый малиновый ковер, застилающий пол в спальне Мчащейся. А потом и вовсе легла на него, закрыв глаза.
– О боги! – тотчас покаянно взвыла Кад, спрыгивая с кровати, испуганно опускаясь на корточки рядом со мной и хватая меня за плечо. – Ты жива?!
– Нет, – похоронным тоном сообщила я. – Ты меня убила. Теперь я оживший мертвец и буду мстить тебе до конца жизни. Например, вот так. – и, пока она не успела сориентироваться, я резко села и вмазала ей той же подушкой.
Возмущения Кадии захлебнулись под этой атакой.
– Один-один! – резюмировала я, подавая ей ладонь для мирного рукопожатия. – И, аллилуйя, ты наконец-то встала!
– Ты чудовище, – скорбно покачала головой она. – Что тебе от меня вообще нужно в это воскресное утро?
– Мы с тобой собирались поехать на пляж и позагорать, ты забыла?
Судя по округлившимся глазам Мчащейся, она еще как забыла!..
– Ой-й-й! – Кад звонко шлепнула себя по лбу. – Точно!
Потом она скользнула взглядом по часам, висящим напротив кровати, и ахнула: