Нагнали они меня лишь на полпути, когда я уже насладилась тишиной, пением птиц, скачущих с ветки на ветку, жужжанием насекомых. Геллинда, как всегда, была спокойна, а Калеб был нахмурен и чем-то недоволен. Уже в который раз. Никогда не видела его улыбающимся или смеющимся.
– Разобрались?
– Ага, какая прелестная погода…
– Гелл, тебе больше не о чем поговорить, поговорим о погоде?
– Ну, я не хочу забирать у тебя лавры, так что говори о столице сам.
– О столице? – чего-то темнят эти «выросли в одной песочнице».
– Спасибо, Гелла. Теперь мы точно нормально не поедим, она вопросами замучает!
– Я вообще молчать буду. Нашлись тоже, высокородные. – Чувствовала я себя рядом с этими аристократами свободно, поэтому допустила немного ехидства и сделала вид, что обиделась.
До того момента, как мы покушали, с Калебом я не разговаривала из принципа, а с Геллиндой, потому что она, как и я, полностью отдалась поглощению куриных крылышек в какой-то очень вкусной приправе. Так что «нормально не поели» мы именно из-за Калеба, который пытался вытянуть из нас с Геллой хоть словечко, но мы упорно молчали…
– Витта, мы едем в столицу.
– О, поздравляю, наконец отдохну от твоего назойливого внимания.
– Он имел в виду, что ВЫ едете в столицу. Хотя, знаешь, с вами весело, составлю вам компанию, с родственниками опять же пообщаюсь, хотя они, наверно, уехали…
– С какого это перепуга Мы едем в столицу? Моими планами на каникулы было лежать, читать и НИЧЕГО не делать.
– Это моя благодарность.
– За…За…мечательная благодарность.
– Да ладно тебе, Витт, ты была в столице? – вмешалась Гелла.
– Нет.
– Ты просто обязана посмотреть, как там. К тому же там будет празднество, посвященное дню Каламира – бога удачи. – Что ж, у Геллинды получается убеждать. Местные гуляния мне явно по душе, аж нос чешется.
– Но ты точно поедешь? Я не хочу путешествовать вдвоем с этим нехорошим человеком.
– Да нормальный я человек. Готов покрыть все расходы.
Я уже планировала ответить, что в состоянии за себя заплатить, но Гелла дернула меня за рукав, попросив этим жестом замолчать. Хитро прищурившись, она уточнила:
– Все?
– Абсолютно.
– Витка, у нас будет шопинг в столице!
– Давно мечтала обзавестись новыми модными вещичками, – подыграла я.
– Подловила. – Калеб не выглядел слишком недовольным. – Что вы ее все как корову кличете…
– Ты про что? – не поняла я.
– «Витка, Витка…», пфф. Это имя носила прапрапрабабушка нашего короля, можно и уважение поиметь. А то, что тебе его дали, так это вообще нонсенс. Деревенщина, она и в Карнелине деревенщина.
А вот это для меня новость. Я читала книгу про различные династии, но не встречала там никого с таким именем, о чем я и сообщила Калебу, благополучно пропустив слова про деревенщину. Наверно, он злится из-за того, что Нартанэ оказалась либо слишком доступна, либо слишком недоступна вчера… А на тему ранения?.. Захочет, расскажет, я уважаю чужие секреты.
– Все данные о ней были изъяты из общего доступа. Об этом тебе лучше поговорить с принцем.
– Ладно, я поеду.
– Только тебе нужна лошадь, надо будет зайти к местному конюху и взять в прокат.
– Не надо, я разберусь с этой проблемой. – Я хотела попросить лошадь у Володара, в любом случае, он говорил, что готов мне помочь. А к Ласте я привыкла, несмотря на то, что провела с ней не дольше полудня.
– Отлично, завтра с утра отправляемся.
Я собрала почти все вещи, которые у меня были, мало ли что может понадобиться. Связалась с Хранителем, поговорив о том о сём, он отправил ко мне Ласту, которая должна прибыть к завтрашнему утру. Собрала травы, в которых благодаря книгам книжного домового я научилась разбираться. И легла спать.
На самом деле мне было жутко интересно посмотреть на столицу, посмотреть на людей, которые там обитают, как живут и чем, на их работу. Да и что греха таить, я очень хотела выяснить хоть что-то о своих родных. Я искренне верила, что моих мозгов хватит разобраться во всей этой кутерьме.
Проснулась я оттого, что в очередной раз кто-то стучался в дверь. Раннее утро… Черт, кто там ломится?
Оказалось, что ломились два белобрысых аристократа, которые считали, что утро и раннее утро понятия идентичные.
– Ты что, спишь еще?..
– То есть у тебя все же принято встречать гостей в непотребном виде.
Именно после этих слов я вспомнила, что засыпала только в нижнем белье, и именно в нем сейчас предстала перед Геллиндой и Калебом. Прикольненько, хочу сказать. Второй день подряд они видят меня полуголой.
– Калеб, отвернись, ты же ее смущаешь, – поморщилась Гелла, – ну с кем не бывает.
– Кожа да кости. Пф! – после чего действительно отвернулся, позволив натянуть мне рубашку и брюки.
Кожа, да кости? Нормальные у меня округлости.
– Я готова.
– Я рад, – сообщил он каким-то совсем не радостным голосом.
И мы направились к воротам, возле которых меня ожидала Ласта, для которой я захватила наливные яблочки в качестве угощения. Возле Ласты стоял конюх и еще две коняшки. Конюх плотоядно разглядывал мою лошадку. Я зацепила сумки за седло и вползла в него. Ребята сделали то же самое, и мы двинулись в путь.
По словам Калеба, до столицы ехать весь день, а может, и полночи. Поэтому мы решили не медлить и двинуться в быстром темпе. Ласта вырвалась вперед, а конь Калеба, видимо, привыкший быть лидером, пытался ее догнать. И ему ведь не объяснишь, что лошадка не простая, а хранительская, обладающая разными способностями, о которых и мне не известно. Гелла же спокойненько скакала, никого не догоняя и разглядывая пейзаж. Именно из-за нее мы прекратили эту гонку и перешли на трусцу. Делиться было не целесообразно, во-первых, вместе веселей, а во вторых – безопасней.
Первая наша остановка была перерывом на обед в какой-то глухой деревне, в которую мы заехали чисто случайно, объезжая болото и лес. Встретили нас отвратительно. Хотя почему нас, на меня они смотрели очень даже доброжелательно, а вот на моих белобрысых – не скрывая неприязни. Геллинде, по сути, было все равно. Калеб же, вместо того, чтоб делать вид, что он добродушен, погрузился в себя. Деревня была настолько обветшалой, что практически все домики покосились от старости, по улице бегали петухи и курицы, потому что хлипкий забор с большим количеством дырок их явно не сдерживал. Собаки, лениво наблюдавшие за нами, даже не привстали, чтоб облаять, несмотря на то, что мы явные чужаки. При этом, учитывая все недостатки и бедность этой местности, не смотря на людей, косо смотрящих на нас, – мне здесь понравилось. Такое ощущение, что я оказалась на съемке какого-то старого фильма про деревенскую жизнь.
– Ну что, кто будет спрашивать, где здесь можно поесть? – спросила Гелла, почему-то глядя именно на меня. Хотя я почему-то догадывалась о причинах ее взгляда. Не могла осмыслить только то, что в таких деревнях к высокородным нет никакого уважения и никакого страха. Володар при нашем разговоре, состоявшимся вчера, мне объяснил, что некоторым просто все равно, что с ними сделает власть. И во всем королевстве около 20 деревень, где аристократов не только не боятся, но и презирают. Видимо, мы попали именно в такую.
Возле забора вдали я увидела пожилую женщину и, попросив своих спутников подождать здесь, чтоб никого не нервировать, я спустилась с лошади и подошла к этой особи женского пола преклонного возраста.
– Простите, пожалуйста, а где здесь можно покушать?
– Вниз спускайся, возле речушки хибара стоит. Только твоим спутникам тяжко будет крошки хлеба допроситься.
– Почему? – дернуло меня спросить.
– Белобрысые платят не деньгами, которых у нас и так до*непечатное выражение*, а делами…
Поблагодарив женщину, я направилась к ребятам и передала им разговор, на что они отмахнулись и сообщили, что в желудке у них слишком пусто, чтоб верить таким заявлениям. Как выяснилось, зря, потому что расплачиваться пришлось мне…
Харчевня выглядела под стать деревне. Небольшой, покосившийся от старости домик, а внутри ветхие стульчики и хлипкие столики. Несмотря на это, сие заведение было со сценой, нуу-у или некоторым подобием оной: доски, выложенные поверх деревянных креплений.
Несмотря на обеденное время, посетителей практически не было и хозяин харчевни стоял за стойкой и протирал деревянные миски.
– Прошу к нашему шалашу, – сказал он, а потом поднял взгляд. – Аа, очередные аристократы… чем платить будем?
– Деньгами, к примеру, – Калеб достал небольшой звенящий мешочек.
В этот момент в харчевню зашла толпа рабочих и, аккуратно обходя нас, они расселись за столиками и стали кликать хозяина. Такое ощущение, что они только что из шахты выбрались, руки черные, лица тоже в черные разводах, одежда однотипная. Видимо, действительно шахтеры, а где-то неподалеку они добывают местный прототип земного угля.
– Зови свою Лики, пусть она нас обслужит по-быстрому! – заявил один из шахтеров, занимающий лидерскую позицию, как мне кажется.
– Деньгами не беру, – хозяин харчевни с усмешкой посмотрел на нас: – Можете развлечь наших гостей.
– Это как же? – поинтересовалась я.
– А что хотите делайте. Пойте, танцуйте, устраивайте непотребства. Хотите жрать – плата такая.
– Я, пожалуй, на диете посижу, – прошептала Геллинда с абсолютно безэмоциональным выражением лица. А ведь по сути мы не ели со вчерашнего обеда. Утром было как-то не до этого, а в дорогу мы ничего путного не взяли.
– Пойдемте отсюда. – Калеб с жутко недовольным лицом, еще бы, какому аристократу хочется унижаться перед такой публикой. По мне, так все мы люди, а им тяжелее вдвойне.
– Стой. Выйдете, я постараюсь договориться.
– И оставить тебя здесь? А ты отчаянная.
– Надеюсь, уроки с Кирой не прошли даром, – отшутилась я.
– Дааа, лучшее, что тебе удается – это бег. Ну в крайнем случае, спалишь тут все, к чертовой матери, – подала голос Гелла.