ашка не знал, что тот не боится ничего на свете, то, наверное, решил бы, что побратиму страшновато. Этак слегка, чуточку жутко. Самую, понимаете ли, малость…
Горькое разочарование – вот что было на душе у Рысенка. Поединок с варяжским князем не состоялся. Князь не пришел… Варяги были тут, неподвижные, как идолы на капище. Они знали, что враг – где-то здесь, совсем близко, но найти не могли. Опытные охотники – парень видел, как они скользили между тенями. Лучше – и он бы не смог. И они его не видели. Рысенок понял, что немного гордится. Ведь он же был на виду… Ощетинившиеся металлом фигуры в глубине леса. Двое – впереди, у оврага. Тишина. Он «видел» все это с закрытыми глазами. Взгляд они почуют сразу – слишком близко.
Князя среди них не было. Но вождя он определил сразу. Среднего роста, неотличимый от остальных внешне, он все же был каким-то другим… А когда Рысенок понял, что у того тоже закрыты глаза, ему стало ясно – поединок состоялся! Пусть не с самим князем, но этот вождь тоже силен. Еще как! Охотник медленно поднял лук, все еще сомневаясь, – стрелять велено только в князя… И в этот миг варяг посмотрел прямо на него. И открыл глаза. Именно в таком порядке!
«А что, если пойти от противного? Вот пташки, вот зверушки… а это, кажись, белка, – кто еще так двигается?.. Если взять „шумовой“ фон на экране „радара“ и выделить место, где шума нет… Все-таки мелкая живность не станет слишком приближаться к человеку…» Сашка прикрыл глаза – так «чувствовалось» лучше. Какие-то неясные цветные пятна, гудение, звон, что-то стрекочет, шуршит… горячее!.. значит, и температуру ощутить можно… Плавное движение… тени… влага на стволе… Храбр рядом… Его сердце – гуп…гуп… цвирканье птиц, шелест… стук, хруст… движенье воздуха… а это… это… Стоп! Вот и он…
Савинов открыл глаза и посмотрел туда, где обнаружилось пятно полной, неестественной тишины. Крона дерева – ничего необычного. И никого там нет. Листьев немного, и ветви расположены так, что ствол почти голый. Но он был уверен – наблюдатель там. И еще – этот парень понял, что его засекли. Но не стреляет… Почему?
Храбр вопросительно посмотрел на Сашку: «Ну?» Тот взял побратима за локоть и увлек за собой, показав знаком – «отходим».
Рысенок так и не выстрелил. Варяги отступили. Теперь надо бы затаиться, как сказал Лекша, но этот… который его раскрыл… Но не может того быть! Как это он смог?! Ох и силен!.. Но раз такое дело – надо уходить. Варяг нашел его один раз, найдет и второй. Убивать же – не хотелось. Рысенок не тать – он охотник! Князь русов не пришел, и ждать больше нечего…
Вдруг Рысенку почудилось, что лес зашевелился. Он прислушался и внутренним взором увидел множество серых теней, мчащихся в чаще, подобно волкам. Варяги окружают лагерь! Если они отрежут его от земли – конец! Он стремительно соскользнул со своего насеста. И успел-таки в самый последний момент…
Прокричала «сова» – кольцо замкнулось! Сашка отдал команду: «Вперед!» Воины быстрыми волчьими тенями скользнули в сторону лагеря, бесшумно канули в овраг, возникли с другой стороны и стремительным броском преодолели склон холма. Сашка, по чапаевскому завету, был чуть сзади, чтобы видеть все происходящее и успеть, если надо, правильно отреагировать. Еще до того, как ему сказали: «Там пусто!», он уже знал, что так и есть. На вопрос Храбра он ответил: «Засады бывают разные! Иногда – они на одного человека! Эта засада – только для князя, и никто другой им не нужен!»
Савинов окинул взглядом подлесок и кроны деревьев. Никого! Воины, увидев его реакцию, тут же рассредоточились, прикрывшись щитами. Ставр, предупрежденный заранее, наложил стрелу на тетиву и приготовился. Настала тягучая густая тишина… Этот тип, там – в ветвях, оказался очень шустрым. Несколько мгновений – и стрелка как не было. Сашка попробовал снова отследить «призрака», но тот слишком быстро перемещался, удаляясь куда-то на север. Впрочем, Ставр мог бы достать его. Но ведь парень не стрелял тогда, у оврага… «Ну-ну, бог с тобой. Беги…»
Глава 3Шахи и маты
Призрачно все в этом мире бушующем,
Есть только миг – за него и держись!
Есть только миг между прошлым и будущим, —
Именно он называется «Жизнь»!..
Савинов понимал, что на самом деле чудом избежал смерти. Весин почему-то не выстрелил, а предпочел ретироваться. Может, удивился, что его все-таки нашли. А может, у него был совершенно конкретный приказ… Да, князь оказался, как всегда, прав. Это была засада лично на него. Правда, нестандартная… Сашка готовился к бешеному нападению лесовиков, разработал план. А тут…Что это, интересно, у них за призрак такой. Парниша, который может стоять в двух шагах, а тебе – как ведро на голову надели. Гулко, неприятно и не видать ни рожна. Массовый гипноз прямо… Ну да ладно – задачу свою они выполнили. Весь Сашкин поход был всего лишь отвлекающим маневром. Ольбард знал, что это ловушка, и сделал вид, что попался. А сам отправился по душу этого Лекши… Теперь он, наверное, уже на месте. Хотелось бы надеяться, что все удастся… Однако есть небольшое «но». И если рассмотреть его повнимательней…
– Послушай-ка, Храбр, мне что-то не нравится этот пустой лагерь. Здесь действительно стояло весское ополчение, а потом вдруг испарилось. Остался только этот невидимка. Такое ощущение, что – на всякий случай.
Побратим снял шлем и почесал затылок. Его русый чуб промок от пота.
– Знаешь, Олекса, здесь действительно что-то не так… А вдруг они нас перехитрили?
– Думаешь, тот гонец был подсылом? Но ведь он молчал под пытками…
– Ну да! Зная, что терпеть надо лишь до некой грани, а потом…
– Паршивый фанатик!
– Кто-кто? – переспросил Храбр.
– Ну… человек, одержимый чем-то, который готов за это что-то умереть без колебаний.
– А-а… – Храбр мрачно насупился. – Одержимый… Может, он просто своему вождю по чести обязан.
Они помолчали, глядя, как воины обыскивают лагерь, а Потеха лезет на дерево, которое указал Сашка. То самое, где прятался невидимка.
– Мы не о том думаем! – Савинов хлопнул себя по лбу. – Как ты думаешь, куда подевалось весское ополчение?
– Князь! – Глаза Храбра расширились. – Мы можем опоздать!
– Он и вправду здесь был! – Потеха, закончив осмотр, спускался с дерева вниз. Сашка заметил, что воины как-то необычно смотрят на него. Как будто в первый раз видят. И еще – как если бы они узнали кое-что новое. Смотрят с уважением и даже с некоторой опаской. «Ну вот, – подумал он, – теперь я буду у них колдуном, вещуном и иже с ними. Это, конечно, плюс. Однако как-то неудобно…»
– Собирайтесь, уходим! – скомандовал он. – Потеха! Отправляйся к Эйрику и приведи всех сюда. Свое дело мы сделали! Но появилось другое.
– Может, попробуем словить стрельца этого? – У воинов загорелись глаза. Потеха высказал всеобщее желание.
– Нет! – отрезал Савинов. – Может, мы и сможем его поймать, но он наверняка станет защищаться. И стреляет он, думается мне, не хуже, чем прячется. Живым не дастся. Казны при нем нет. А убьет он многих… Это не заяц, чтоб его по лесу гонять, – и, видя, что не все с ним согласны, добавил: – Если кто-то из вас хочет по-дурацки умереть – вперед! Но воин должен уметь соображать! Иначе не много навоюет. Вы – как дети! Дай им поиграть… Кто-нибудь из вас вспомнил, что ваши жизни нужны князю? Именно жизни, а не смерти. Зимой, если не удастся прищучить их главного, каждый меч будет на счету! Так что мы сделаем по-другому… Какой бы он ни был мастер отводить глаза – летать этот весин не умеет. И наверняка побежит к кому-то, чтобы предупредить, что дичь в ловушку не пошла. Мы протропим его след. И придем туда, куда он бежит. Я почти наверняка знаю – куда! А дальше – по обстановке…
Ему очень хотелось верить, что он их убедил.
Тропу для бегства он выбрал себе заранее. Поэтому мог сейчас не искать путь к спасению, а просто действовать, обратив все внимание на преследователей. Хотя их почему-то не было. По всему выходило, что варяги задержались в лагере. Видимо, их вождь решил не гнаться за ним. Это ладно! И все же надо убраться отсюда поскорее. А то, не ровен час, передумает…
Рысенок знал, что тогда ему не отбиться. Он, конечно, сможет убить нескольких, но против такого количества… Нет уж! Князь не пришел, а это значит, что в эту ловушку он не попал… Знал про нее и отправил этого своего колдуна… Но если он знал об этом, то мог знать и о другом – что Вождь действительно собирает союзников. И вполне мог узнать и место сбора. Значит, надо упредить Лекшу…
Путь ухода Рысенок выбрал через сплошную полосу бурелома. По весне здесь пронесся свирепый ураган, оставив за собой след из множества поваленных, вывороченных с корнем деревьев. Рысенок, ловко перескакивая через одни стволы и проскальзывая под другими, быстро преодолел бурелом и скатился в неприметный овражек… Чтобы нос к носу столкнуться с одним из варягов, деловито затягивающим гашник.[95]
Проклиная себя за потерю бдительности, охотник, не останавливаясь, бросился на врага. Они столкнулись и покатились по земле, рыча и осыпая друг друга ударами. Рысенок для своих лет был очень силен, но варяг оказался сильнее. И конечно, опытнее. Ни один из них не успел взяться за оружие, но весину мешал лук, который он еще на бегу убрал в налучье, и тул со стрелами. У его противника за спиной был щит, и теперь он не давал опрокинутому навзничь варягу повернуться на бок. Но тот все же ухитрился зажать правую руку Рысенка у себя под мышкой. Тот вцепился левой противнику в горло, но мешало ожерелье кольчуги. Так они провозились довольно долго, весин молча, а варяг – хрипя и ругаясь. Единственный выход – ударить противника головой в лицо – здесь не подходил – варяг был в шлеме. Время работало против охотника, – в любой миг мог появиться еще кто-то из варягов и тогда… Рысенок лихорадочно соображал – что же делать. Он вовремя придавил коленом руку противника, что тянулась к засапожному ножу… Никто из них не мог отпустить захват без риска тут же проиграть бой. Наконец охотнику удалось сомкнуть пальцы на горле врага. Тот захрипел – рука у лучника ого-го! Глаза его полезли из орбит… В следующее мгновение тело варяга резко выгнулось дугой. Рысенок потерял равновесие, получил мощный удар коленом в седалище и кубарем покатился в сторону, нашаривая заткнутый за пояс топор. Противник перекинулся назад через голову. Щит свалился с него. Варяг, уже стоя на ногах, пинком отправил его в сторону и выхватил меч. Охотник пригнулся, выставив перед собой топор. «Это ж надо так глупо пропасть!» – он лихорадочно искал путь к спасению. Однако ничего не приходило на ум.