Она словно наяву видела деда Николая в потрепанной военной форме, молодую бабу Зину в ситцевом платье и маленького… волчонка, бегающего вокруг избушки. Тут же в дневнике лежала старая потрепанная фотография: мужчина, женщина в платке и серьезный мальчик в фуражке.
Аленка вгляделась в лицо мальчика и утерла выступившие слезы. Это был ее отец! Вот только фотография старая, очень старая, военная форма, платки, сразу после войны или немного позже, а отца она помнила как молодого мужчину, смешливого, веселого и всегда в рубашке с распахнутым воротом. Как такое может быть? Она углубилась в текст и вскоре нашла все ответы.
Оборотни живут дольше людей. Их метаболизм позволяет им сохранять моложавый вид долгие годы, зато потом они в течении нескольких месяцев сгорают от старости. Точно так же сгорел Николай. Оказалось, что ему было уже немало лет. Когда Зинаида была еще не старой женщиной, он вдруг начал худеть, болеть и сдавать прямо на глазах.
Перед смертью он рассказал жене, что таких как он довольно много и отвел сына в клан. Жену скрыл. Ей едва исполнилось тридцать восемь, она была здоровой красивой женщиной и на нее могли позариться мужчины клана, а Николай любил свою Зинаиду и не хотел отдавать ее никому, даже после смерти.
Молодого сильного волка с радостью приняли в ряды бойцов. Выполняя волю отца, он никому не говорил о матери, да и не виделся почти, только помог перебраться в тихий поселок подальше от тех мест, где они прежде жили.
Потом женился, родилась Аленка, а потом отец погиб в схватке с другим кланом. Тело как обычно подкинули в разбитый автомобиль вместе с другими. Матери никто не сообщал, ведь про нее в клане не знали. К счастью невестка нашла в себе силы позвонить и с той поры баба Зина затаилась. Она отчего-то считала, что за Аленкой непременно придут из клана, но писала об этом смутно и совсем неразборчиво. Что-то вроде: «Николай уберег меня от такой судьбы, нужно сделать все, чтобы они не нашли Алену!» Дальше шли планы — видеться пореже, купить билеты с открытой датой на самолет или поезд, списаться с дальней родней, которая сможет принять их. Хотя бы на время…
Аленка утерла слезы. Бабушка действительно любила ее! И те письма в шкафу! Как она не заметила, что часть конвертов была свежей! Глянув в окно, девушка обнаружила, что уже светает, а Верный все еще торчит на улице! Сунув тетрадку к нескольким другим, полным рецептов заготовок и пирогов, девушка вышла в сени подошла к двери, прислушалась, пес тихо поскуливал где-то возле крыльца.
— Верный? — осторожно позвала она.
Скулеж стал громче, потом когти стукнули по дереву, но почему-то за этим цокотом девушке послышались тяжеловатые шаги мужчины в черной коже. Ее руки, уже лежащие на задвижке, замерли.
— Верный? — Еще раз позвала она, пес молчал, но леденящая волна из-за тонкой двери заставила девушку задрожать. От страха где-то в животе Аленки дернулся мерзлый ком, а губы сами произнесли: — ну раз решил гулять, гуляй!
Дрожащие ноги понесли ее обратно в дом, беспокойные руки принялись ломать лучину, не замечая острых щепок, вонзающихся в кожу. Прежде чем она опомнилась и увидела, во что превратились ее ладони, весь запас сухой лучины превратился в пригоршню щепочек размером со спичку.
Андрей выскочил из дома, обернулся и начал яростно обливаться холодной водой из бочки. Эта девчонка сведет его с ума! Тоненькая, гибкая, с нежной белой кожей! Она еще не расцвела и напоминала не сочный плод, а юный только завязавшийся бутон. Узкие плечи, небольшая грудь, мягкий изгиб талии, переходящий в пока еще слишком худые бедра.
Со временем она станет красавицей, а пока напоминала жеребенка, голенастого и слегка неуклюжего. Это конечно говорило о наличии крови оборотней, человеческие девушки созревали раньше. Такая нежная юность требовала заботы, внимания, хорошего питания и отсутствия стресса. А если подтвердится ее возможность оборачиваться, то отец наверняка найдет возможность забрать девчонку в клан. Сейчас это опасно, может привлечь ненужное внимание других кланов, но боже, как трудно быть рядом с ней рядом и не закапать слюной весь пол!
Парень выпрямился и прислушался. Странно, до этого он слышал собак, возмущенных появлением волка на их территории, а теперь они все затихли… Удар в спину прервал его мысли. Тело, раздавленное болью, сделало то, что спасло Андрею жизнь — моментально скрутилось в обороте, не слушая воли хозяина. Крупный волк, скуля, бился у бочки, пытаясь встать, а огромный черный зверь, сломавший человеку хребет, подходил дому.
Андрей не мог даже выть от боли, только скулить, но внутри он стонал от ужаса. Его атаковал не волк, а черный леопард! Между тем по крыльцу простучали волчьи когти. Из темноты вынырнул пегий с рыжеватыми подпалинами волк. Постучал когтями, послушал дрожащий голос девушки за хлипкой дверью, повернулся к своему страшному напарнику, словно собираясь что-то сказать, но тут к невероятному облегчению Андрея во двор ворвалась его «банда».
Один волк для леопарда не соперник, но четверо могут стать проблемой. Однако незнакомец не стал принимать бой, зашипел, оскалился и грациозно перемахнул на крышу соседского сарая. Через минуту ни его, ни темного волка во дворе не было. От облегчения и боли Андрей потерял сознание.
Вздрогнув, Алена пришла в себя, поняла, что давно не слышит ни скуления, ни шума во дворе. Кучу щепочек она сгребла и сложила в печь, потом на цыпочках подошла к двери и услышала шумное дыхание. Прислушалась — легкое поскуливание пробилось через прерывистые вдохи. Того пугающего и давящего ощущения притаившейся опасности больше не было. Вооружившись кочергой, девушка осторожно приоткрыла дверь и обомлела — на нижней ступеньке лежал Верный!
Она слетела к нему, не чуя ног и начала ощупывать. Увы, сквозь густую шерсть было неясно что с ее защитником. Открытых ран она не обнаружила, но горячий нос, страдающие глаза и неподвижность пса заставили девушку совершенно растеряться. Что делать?
Пораздумав, Аленка сбегала за покрывалом. Расстелила его на земле и аккуратно передвинула Верного на толстую гобеленовую ткань. Потом собрала углы, выдохнула и затащила пса в дом. Уложила к печке и тут же сообразила — кирпичи холодные! А любому ослабленному организму нужно тепло! Пока неумелая городская девочка возилась со спичками и дровами, пес как будто пришел в себя и даже лизнул ее руку, когда она чиркала двадцатую по счету спичку, пытаясь развести огонь.
Наконец все получилось. Мелкие щепочки, накрошенные ею, занялись, и легкие синеватые язычки пламени лизнули тонкие сосновые палки. Только дым почему-то пошел в дом! Испуганная девушка смотрела на это безобразие и силилась понять, что она забыла сделать. Пес фыркнул и почти по-человечески застонал, пытаясь подвинуть себя вперед. Аленка испуганно вскочила и принялась осматривать печку. Нашла какую-то железную фиговину, потянула и… дым начал понемногу рассеиваться.
— Уффф, Верный, как же я напугалась, — сдерживая набежавшие слезы сказала девушка. — Пить хочешь?
Налив в чашку воды, девушка поднесла ее псу и обрадовалась, когда он жадно выпил воду. Может все не так страшно, и он поправится?
Аленка сообразила, что собаку надо покормить, вот только чем?
В двери стукнули, спокойно так, по-деловому. Девушка вздрогнула, присела возле пса и прошептала:
— Верный, как думаешь, кто там? — в ответ он лизнул ее руки и не проявил беспокойства, значит можно открыть?
Все так же на цыпочках Аленка подошла к двери, прислушалась и уловила удаляющиеся шаги. Приоткрыла дверь, готовясь моментально ее захлопнуть и обнаружила обыкновенный пакет. С опаской заглянула внутрь, там лежал хороший кусок мяса и коробочка с порошком, поверх всего торопливо накарябанная записка:
— Это вам на двоих. Порошок — обезболивающее, одна чайная ложка на поллитра воды.
Девушка недоумевая посмотрела вокруг, но никого не обнаружила. Взяла пакет, занесла в дом, неуверенно посмотрела на пса:
— Верный, тебе тут мяска передали, может его сначала сварить?
Пес сунул нос в пакет, одобрительно чихнул и начал жадно лопать мясо прямо из мешка.
Андрею невероятно повезло, что его друзья явились полным составом. Утром его должен был менять Данил, но вожак получил ответ по влажной салфетке, подобранной одним из бойцов. Девушка имеет гены оборотней и есть хороший шанс, что она станет волчицей! Так вот зачем отщепенцы явились к ее бабушке! Проверяли наследственность! Вожак тотчас отправил к дому девчонки всех парней с наказом бдеть до утра, а потом хоть мытьем, хоть катаньем перевезти ее в клан.
Неладное волки почуяли еще на вокзале — пахло крупным котом. Рядом стелились следы волка и кого-то мелкого, может быть рысь? Хруст ломаемого позвоночника, стон, скулеж и цокот когтей, парни рванули изо всех сил, но смогли лишь прогнать нападавших. Андрею надо было регенерировать, но везти его в клан было совершенно невозможно — малейшее движение и позвоночник срастется не так. Но и бросить товарища в луже собственной мочи волки не сочли возможным.
Ярик тотчас отошел, перекинулся и позвонил вожаку. Отец Андрея все понял с первых слов.
— Оставьте его на месте, пусть девчонка присмотрит, он все равно от нее никуда, а сами будьте рядом.
— Но ему нужно мясо, лекарства…
Молодой оборотень растерялся — на маленькой станции, рано утром, где все это найти? Вожак буркнул в трубку:
— Встреть машину.
Через полчаса к началу улицы подъехал автомобиль. Оттуда выпрыгнул крепкий мужчина лет сорока, вручил Ярику пакет:
— Тут мясо и кеторол. Пошли, покажешь бойца.
Андрей все еще неподвижно лежал у бочки, но, увидев доктора, ощерил зубы.
— Цыц! — мужчина не стал церемониться, — я тебя не то что в слюнях, в говне видел. Лежи смирно!
Сильные руки с длинными пальцами пробежали по густой шерсти, раздался треск и жалобный скулеж.
— Тихо, тихо, все нормально, сейчас укольчик сделаю, переложите его на крыльцо, пусть красавица в дом забирает, ему поесть надо и в тепло.