Детский плач. Угрозы страшной гибели. А кто-то молился.
Потусторонние неуютные и беспокоящие звуки дополнялись образами. Воды канализации, полные крови, из которых тянулись чёрные руки с изувеченными кистями. Человеческие тела, неотличимые от настоящих, вросшие в стены. Их лица преисполнены страданиями, и каждый из этих мучеников изнывал в попытках оторваться от стены, ещё больше травмируя свою и без того изуродованную плоть.
С каждым шагом духи создавали всё более и более реалистичные образы. Чем ближе Броня подбиралась к сердцу этого потустороннего монстра, тем глубже погружалась в его мир. В мир страданий. В мир, где призраки безраздельно властвовали над материей.
Больше нельзя было бездумно полагаться на доспехи. Приходилось предугадывать тип атаки: призрачный меч, неотличимый от настоящего, разобьётся в пыль о защитную пластину, однако запущенную духом заострённую металлическую трубу придётся отражать старым добрым спиральным щитом.
А ещё лучше — уклониться, ведь всегда был шанс, что силы, которую вложат духи в очередной удар, окажется достаточно, чтобы даже отрицательных коэффициентов антимагической брони не хватило, чтобы спасти синеглазую авантюристку от эффектов проклятия. Кто знает, в какой момент этот комок боли и ненависти в достаточной мере синхронизируется для подобных выкрутасов?
— Сожру твоё сердце! Выпью твои глаза! Высосу твой мозг!
И чем сильней становились призраки, тем более сюрреалистичные образы являлись некромагичке. И тем более изобретательной становилась потусторонняя сущность. Один раз, увидев младенцев с раздутыми мушиными головами, глаза которых сочились гноем, девушка уверенно прошла сквозь них, и в итоге споткнулась о сокрытые в телах уродцев лезвия: лишь доспех спас её тело от ранений. В другой раз она уверенно ступила туда, где видела твёрдую землю, но лишь каким-то чудом успела вовремя зацепиться поводком за край обрыва и избежать участи разбиться о… обо что бы то ни было.
И вся эта вакханалия творилась исключительно вокруг синеглазки. Всю свою злобу коллективная мстительная сущность собрала в тот кулак, что раз за разом обрушивался на хрупкую фигурку безродной попаданки, отказывавшейся сдаваться под ударами судьбы.
Ёлко и сопровождающая её челядь были в относительной безопасности, хотя, конечно, без работы дворянка не оставалась: даже десятой доли внимания пышущего злобой конгломерата духов хватило бы, чтобы уничтожить весь отряд в случае, если бы заместительница Маллоя-младшего проявила преступную невнимательность.
— …подкрепляет душу мою, направляет меня на стези правды ради имени Своего…
Молитва… донельзя знакомая молитва… похоже, что среди погибших был какой-то особо верующий попаданец-христианин.
— Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, — подхватила Броня монотонный напев, но уже в следующую секунду перешла на возмутительно громкий крик, полный доселе сдерживаемых эмоций. — ИБО Я — САМАЯ ЗЛАЯ ТВАРЬ В ЭТОЙ ДОЛИНЕ!!!
Ответом на крик девушки стал высокий визг, который издавала стая женских голов, кружащих вокруг на крыльях летучей мыши, но с грацией, достойной орлов. Каждая из них вдруг обратилась огненным шаром, что полетел в сторону некромагички, намереваясь разбиться о её тело.
Синеглазка решила не рисковать, и вместо того, чтобы думать, каким образом отражать эту атаку, вцепилась поводком в точку на полу, в паре метров перед собой и скользнула прочь. Взрывы за спиной оказались достаточно мощными, чтобы сбить девушку с ног, однако та слишком хорошо умела грамотно падать: всего секунда, и вот она уже замерла на выходе из переката, поймав в сети спирального щита удар сразу трёх созданных из обломков труб копий, что служили когтями гигантскому уродливому существу, напоминавшему разом кота и ворону, но без перьев и шерсти.
— ПЛОСКИМИ НОГТЯМИ!!! СКОЛЬКО ВАС УЧИТЬ?! ПЛОСКИМИ!!! — с огромным усилием, без труда видимым со стороны, Броня сместила щит таким образом, чтобы острые металлические колья, что едва не пронзили её, с громким грохотом вошли в камень всего полуметром левей. — ВЫ НИЧЕГО НЕ УМЕЕТЕ!!! НИЧЕГО!!! ВЕСЬ ВАШ ГНЕВ ВЫДЕРЖИВАЕТ ОДНА НЕКРОМАГИЧКА!!! ОДНА!!!
Девушка решительно развернулась в сторону, где на краю взгляда мелькнуло чьё-то движение, и тут же оказалась лицом к лицу с существом, крайне напоминавшим вывернутого наизнанку человека. Образ был простой и узнаваемый. Совсем, как на иллюстрациях в учебном материале. Вплоть до характерного оскала, схожего с бесноватой широкой улыбкой.
Некромагичка слишком хорошо осознавала, что облик этот призрак не выдумал. Когда-то и кто-то в Коваче, желая побыстрей получить порцию высокомагического праха, применил эту древнюю пытку. Оголить каждое нервное окончание и оставить человека в полном сознании. Больно стоять. Больно лежать. Больно ощущать малейшее дуновение ветра. Человек изо всех сил пытается уменьшить площадь соприкосновения с опорой, но не может. Ведь люди не способны летать. А спасительный болевой шок не приходит. И никогда не придёт. Ибо такова воля палача.
— Я!!! — Броня горделиво ударила себя кулаком в кирасу. — Я — ВОПЛОЩЕНИЕ ГНЕВА!!! НЕ ВЫ!!! ДАЙТЕ МНЕ СВОЮ СИЛУ, И Я ОБРАЩУ ЕЁ ПРОТИВ ВАШИХ ОБИДЧИКОВ!!!
Она решительно толкнула чудовище в грудь. Потребовалась вся сила воли, чтобы убедить себя в том, что этот простой жест не прибавил призраку болевых ощущений. Ведь тот либо уже не способен испытывать страдания вообще, либо и без того навеки погрузился с головой в бесконечный бассейн агонии.
Страшная фигура не удержалась и неловко плюхнулась в канализационные воды, в этот момент чрезвычайно похожие на бурлящую желтоватую кислоту.
Девушка медленно огляделась по сторонам. Прессинг сбавил обороты. Физический, не моральный. Броня уже целых пять секунд не испытывала необходимости уклоняться или блокировать новый удар. Она видела лишь пугалки. Отвратительные… мерзкие…
Пугалки, от которых её глаза против воли наполнялись слезами.
Даже ей, воплощению ненависти и зла, не удавалось обратить их против призрака. Он вызывал исключительно жалость. Жалость столь великую, что некромагичке было тяжело дышать.
Хлопок! Шипение!
Противные звуки, зародившиеся в наушнике, словно иглы вонзились в барабанную перепонку синеглазке. Словно бы их было мало, по ушам ударил и многократно отражённый стенами гул канонады, способный оглушить сам по себе человека, не озаботившегося соответствующей защитой слуха.
Инстинктивно поморщившись, девушка обернулась в сторону сопровождения, чтобы увидеть его отстающим заметно сильней, чем всего несколько минут назад. Тридцать метров. И всё равно этого уже не хватало.
Коллективный призрак наконец подарил им своё внимание. Из-за того, сколь активно отбивалась группа, вынужденная компенсировать общую неповоротливость плотностью огня, казалось, что потусторонняя сущность оказывала на них давление даже большее, чем то, которому противостояла Броня. Однако, это было не так: ни одна из атак не являлась чем-то особенным. Чем-то таким, чего не довелось повидать синеглазке.
— УХОДИТЕ!!! — выкрикнула девушка своему сопровождению.
Крик. И только крик. Любой другой способ передачи информации просто потонул бы в шуме битвы. В стонах и плаче. В угрозах словесных и в многозначительном рычании.
Три быстрых взмаха волшебной палочки Ёлко создали магические лезвия, что должны были перерубить уродливые щупальца, показавшиеся из гнилых кислотных вод канала, но желаемого эффекта достичь не удалось. Ибо щупальца эти оказались нематериальными, а потому устойчивыми к силе уплотнённого до бритвенной остроты воздуха. Следующая же атака благородной была направлена на то, чтобы разрушить магическую структуру, столь опасную для челяди.
— Я ДОЛЖНА ТЕБЯ ПРИКРЫВАТЬ, ГЛАШЕК!!!
— ТЫ СЕБЯ ПРИКРЫТЬ НЕ МОЖЕШЬ!!! — огрызнулась синеглазка.
Броня отлично понимала, что делала. Ей удалось втереться в доверие к духу. Но едва призрак счёл девушку “своей”, он тут же вспомнил про остальных “чужаков”. Сможет ли Ёлко провернуть тот же трюк, что и безродная? Вряд ли. Но даже если она и добьётся успеха в этом начинании… челядь с подобной задачей не справится ни при каких обстоятельствах.
Это вопрос математического ожидания. Шансы на то, что от напарницы будет хоть какой-то толк, намного ниже, чем вероятность того, что вся группа сопровождения бездарно погибнет.
Какая ирония… так долго продумывать страховку, пути отхода, и в очередной раз отбросить бесполезные планы, не выдержавшие проверки холодной и безучастной реальностью.
Или не безучастной. А, Семеро? Это всё ваши проделки? Ненавидите ли вы лично Броню Глашек, или же всё, что происходит здесь и сейчас, лишь результат того, насколько вам, на самом деле, наплевать?
— НО НАШ ПЛАН?! — Ёлко спорила.
Не потому, что была глупа и ничего не понимала. Нет. Потому что она была достаточно умна, чтобы иметь своё мнение и не соглашаться.
Напарница осознавала, что шансов выбраться из этой заварушки в одиночку у безродной практически не было.
— НИ ОДИН ПЛАН НЕ ВЫДЕРЖИВАЕТ СТОЛКНОВЕНИЯ С ПРОТИВНИКОМ, ЁЛА!!! — решительно взмахнула рукой синеглазка. — ПЛАН — НИЧТО, ПЛАНИРОВАНИЕ — ВСЁ!!!
Рослый боевик упал на одно колено, уклоняясь от удара, и выдал от бедра очередь по диагонали вверх. В упор. Траектория полёта трассирующих пуль, не встретивших никакого сопротивления в стремительно разуплотняющемся энергетическом теле сухощавой призрачной женщины, напоминала нарисованные на постпродакшене выстрелы из лазерного оружия.
Чуть правей этого героя его напарник боролся с серокожим громилой, вцепившимся двумя руками ему в глотку. Помощь Ёлко запоздала: к тому моменту, как некромагичка одной атакой сдула морок, прикрывающий металлическую скобу на шее бедолаги, а затем уничтожила и саму физическую угрозу, боец уже лишился сознания.
— ТЫ УВЕРЕНА?!
Благородной было нужно последнее подтверждение.
И Броня его дала. Картинно развела руки в стороны, словно бы расправляя крылья, и опустила голову в затяжном кивке, так и застывшем в своей низшей т