Быстрый взгляд на друга.
Тот, поймав направленный на него взгляд, кивнул. Мало кто знает, но этот пацан, по сути, не что иное, как ходячий детектор лжи, и действует он не хуже лучших представителей макров, у кого в крови таки способности.
Вот и представители хозяев здешних земель. И непонятно, кто они для него, принца, противники или будущие соратники по предстоящим сражениям.
— Барон Тертель к вашим услугам. Могу ли я узнать, что вы и ваши люди делаете на землях герцогства Ергонии? — официально, и с очень важным видом, задал вопрос один из всадников.
— Командир авангарда армии… Тик… — представился в свою очередь принц.
Брови взлетели вверх у обоих ергонцев.
— Просто Тик? — усмехнулся старший из них. — Я с вами не раз у нас в столице встречался, принц. И не узнать вас, даже в этих великолепных доспехах, я бы просто не смог бы в любом случае. А вы тут мне говорите, про командование авангарда! Когда это командующий сам идёт во главе авангарда армии, где самое опасное место во время перехода? Ну, пускай будет так, но что вы и ваша армия, которую вы сейчас представляете, делаете на наших землях?
Принц улыбнулся.
— На этот счёт, боюсь, у вас нет соответствующих полномочий, чтобы вести разговор, впрочем, как и у меня.
Опять удивление на лицах гостей.
— Это значит, что в этот раз герцог Ивалье командует армией? — задал вопрос более молодой ергонец.
Принц перевёл на него насмешливый взгляд.
— Давайте сделаем так, господа. Я дал команду на организацию лагеря. Сейчас у нас привал и поставят шатры для нас и для вашего руководства. Все мы устали, а говорить на голодный желудок не всегда правильно. Я вас могу заверить, что с моей стороны, ни вам, ни вашим охраняемым ничего не грозит. Только разговор, и не скажу, что это будет приятная беседа друзей, но всё-таки. Предлагаю вам вернуться к герцогу и доложить о моём предложении, организовать переговоры у меня в гостях. В гостях в нашем лагере. Думаю, там все и получат ответы на вопросы, на которые вы и ваше командование хотело бы получить исчерпывающие ответы. Могу сейчас сказать одно… на данный момент мы вам не враги. — И жестом пресёк попытку очередного вопроса…
— Я же говорю, что позже, и вести беседу я хотел бы с герцогом.
Не успел принц закончить свою речь, как из-за поворота, с ходу влетая в воду, вынеслась кавалькада всадников.
— А вот, похоже, и сам герцог. Не стал ждать доклада. — Иронично произнёс ординарец. — Примечательно, что ни у кого из всадников не оголено оружие, и поздравляю тебя… Кастелла тоже тут. — С усмешкой, проговорил старый друг.
По кивку, охрана принца расступилась в стороны, давая возможность приблизиться к командованию отряда новым гостям. Как и предполагал ординарец, гвардейцев от герцога и герцогини оттеснить удалось, но вот с красавицами варгами такой фокус провернуть не получилось.
Принц перевёл взгляд на свою давнюю страсть.
Но что это? Его душа совершено спокойно, и даже с какой-то жалостью, всматривалась в лицо когда-то очень дорогой для него женщины.
Точно! Пилюля в виде Мани действует безотказно! Вон, и сама Кастелла очень удивлённо взирает на него, а что поделать, раньше в её присутствии, он и вовсе терял голову…
Но, к его удивлению, не она первая предприняла попытку разговора…
Герцог Ергонии, спрыгнув с лошади, и сделав в сторону принца несколько шагов, неожиданно преклонил колено, и проговорил:
— Взываю к небесам и их покровителям! Я, герцог Ергонии, Людовик Первый, находясь в полном здравии и с ясными мыслями, заявляю… — тишина вокруг. У всех присутствующих торжественные лица, а между тем, взволнованный герцог, продолжал. — Я вызываю вас на дуэль, принц, и тут же признаю себя побеждённым, а чтобы не марать ваш меч, не строить барьеры в вашей будущей супружеской жизни с моей женой, я совершу ритуальное самоубийство, с послесмертием, в виде обета с вашей стороны. Я хочу, чтобы вы заботились о моих детях! Они не будут вести против вас войну за трон. Я признаю ваше право, перевести Ергонию в подчинение Империи, но это по вашему обоюдному согласию, с вашей будущей женой. Кастелла на моей крови поклянётся быть вам верной, не предпринимать никаких действий, которые прямо или косвенно могли бы вам навредить. Я, герцог Ергонии, Людо…
Но договорить и закончить зачитывание обязательств герцог так и не смог. Его грубо перебил сам принц.
— Всё это очень занимательно и познавательно, а также может говорить о вашем благородстве и самопожертвовании, герцог, но, увы, я не соглашусь стать мужем вашей будущей вдовы. И думаю, что пока эти заявления весьма преждевременны. Увы, но я не являюсь командующим этой армией и не могу влиять на его решения. Пока, в данный момент, мы выступаем как нейтралы. Пока! Я имею официальное распоряжение организовать вашу встречу. Мы предполагали, что вы лично нанесёте нам визит, как только наши подразделения прейдут границу между нашими странами. Увы, и ах, но эта армия не плод желания Императора, а всего лишь частная инициатива, суть которой даже от меня скрыта. Да, я предпринял шаги со своими людьми, чтобы оказать вам помощь в борьбе с коалицией, несмотря на прошлые обиды и обидные поражения. Но я признаю тот факт, что когда-то именно мои действия послужили разрывом добрососедских отношений между нашими государствами. Да, тогда я почти потерял рассудок, что рассорило наши страны. Но наши страны на протяжении веков всегда были союзниками, и теперь, хоть и как частное лицо, я предпринял попытку помощи вам. Наш командующий армией не давал мне полномочий вести с вами переговоры, но вот организовать встречу для их проведения, в моих силах. Надеюсь, что командование армией уже к вечеру будет в наших пределах, и переговоры могут состояться уже сегодня. Ели будет на это ваше согласие.
— И кто командует? — наконец-то произнесла, до этого не проронившая ни слова, герцогиня.
— Я пока не могу вам об этом сообщать. Уточню просто, ещё раз, что пока… пока, мы не являемся противниками. А вот будем ли мы друзьями или врагами, покажет время и ваша воля.
— Торг? — спросил, поднявшийся с колен герцог.
Принц пожал плечами…
— Я так же пребываю в неведении, как и вы, Ваша светлость. Итак, ваше решение?
Супруги переглянулись между собой…
— Мы остаёмся… — произнесла Кастелла. — Надеюсь, у тебя найдётся, где скоротать время до прибытия вашего командования?
Принц, с поклоном ответил.
— Уже начинают устанавливать шатры. Ещё немного терпения и апартаменты для Ваших светлостей будут готовы. О прибытии командующего и его военачальников вам будет незамедлительно доложено. О времени и месте начала переговоров вам сообщат отдельно.
И вновь поклон.
— Вашими гвардейцами займутся специально подготовленные для этого люди. Не беспокойтесь, как и вам, им пока ничего не грозит. Уверен, вы сможете, в любом случае, беспрепятственно убыть из нашего лагеря, как бы ни закончились ваши переговоры с командованием нашей армией.
— То есть, уверен, но точно не знаете об этом? — уточнил герцог.
Принц очередной раз пожал плечами…
— Я не командующий, к счастью… — неопределённо проговорил Его Высочество. — Честь имею, господа! Обо всех изменениях вам будет доложено. На данный момент, вы находитесь под моей защитой, поэтому ваша охрана, так же, как и вы, пускай отдыхает. Всего хорошего, а мне надо отдать кое-какие распоряжения по организации лагеря. Время ещё есть…
Время… вот его-то как раз-то и не было.
На удивление, руководство Ордена прибыло на место стоянки отряда, буквально мгновенно, по местным меркам. Часа через четыре, недалеко от постов охраны лагеря, начал разгораться эллипс перехода.
Портал! Притом портал передвижной, и судя по скорости разворачивания и силы его импульсов — небольшой, но, чтобы перебросить с места на место пару десятков человек, и при этом не схлопнуться — вполне достаточный.
А ведь даже у самого Императора подобного нет! Есть большие артефакты огромных порталов, захваченных когда-то у островных магов, во время давней войны, но, чтобы вот так, прыгать по всему континенту, куда захочется, в места, где и вовсе стационаров нет — такого нет ни у кого в Империи.
Островитяне, по слухам, владеют секретами создания таких артефактов, вот только своими изделиями с посторонними делятся весьма неохотно, тем более, технологиями их создания и любыми знаниями по ним. А тут, ты посмотри, почти личный портал у командующего имеется в наличии.
Очередной плюсик в копилку Ордена. По всему получается, что у всех есть возможность не сгинуть на этой войне!
Общаться с Кастеллой, а тем более с герцогом, у принца не было никакого желания, зато его ординарец…
И тут он выкрутился. Не хочет хозяин лично развлекать гостей? Так тут же его соратник плечо подставил, тем более, что герцогиня, что герцог, похоже, уже начали отходить от эмоционального взрыва, вызванного почти проведённым ритуальным самоубийством правителя здешних земель. Вон, вроде, даже улыбки, после неспешного перекуса начали появляться на лицах сих господ, вкупе с их сопровождающими.
А сами сопровождающие стоили всё-таки отдельных слов в повествовании. Варги! Чего тут скажешь? Прекрасные и очень опасные. Особенно их эта военная начальница. Графиня. Вторая, и вовсе, вроде как, председатель Совета, но во время войны, она передаёт свою власть выбранному командующему, а этот командующий…
Есть кое-какие упоминания об этой древней графине. Древней?! Как же! Вон, какая молодая красотка перед глазами задом крутит, и вроде ведь, не специально, у неё как-то само собой это получается делать, так, что находящиеся поблизости от нее мужики, разум теряют. Вот, же!
Говорят, недавно родила, что для варги является очень необычным событием. Нашла же себе где-то партнёра, а коль родила и не за мужем, то значит, два варианта: убила жертву после слияния. Такое, вроде как, у них практикуется. И вторая возможность, что мужик женатый. Третьего не дано. Тогда вопрос: а почему прежняя женщина жертвы, ещё жива? Ведь варги — страшные собственницы, а тут ходят слухи, что и вовсе троих осилила, правда, чуда не свершилось — все три девочки.