Маниша потупила глазки.
— Но ночевать под одной крышей до свадьбы…
— И чего?, — не понимает проблемы Серж. — Вы и так почти муж и жена, к тому же…
— Что, «к тому же»?, — испугалась Мани.
— А подумать?, — уже задаёт вопрос Серж.
— О чём?, — не понимает Мани.
— О наследнике, твою мать!, — почти в голос орёт Серж. — У нас вообще-то война, а на войне всякое случается, девочка. На ней иногда убивают.
— Но наследник, это же…
— Я не заставляю, но предлагаю подумать. Просто представь ситуацию, если что-то случилось с принцем. Представила?
Уже и слёзы неожиданно появились в глазах этой, ранее железной леди.
Вот что любовь с женщинами делает, или ещё девушками?, — усмехается про себя Серж.
— А теперь представь, что случится с армией и людьми, которые пошли за принцем? Не спорю, и за тобой пойдут, но он почти легитимен в глазах других правителей стран. Он сын Императора! За ним пойдут и аристократы, и рыцари, и простые наёмники. Ты же, как ни крути, просто варга, хотя и необыкновенная. Сильнейший маг и это многого стоит, но, увы, тебя будут рассматривать только как отличную партию для женитьбы. А вот если в тебе будет жить наследник принца, вот тут уже совсем другой расклад. Но я ещё раз повторюсь, я не собираюсь тебя неволить, хотя ты уже при всех заявила, что согласна стать его женой. Так?
— Но я же не отказываюсь!, — вскричала Мани.
— Вот и отлично. Подумай, о чём я тебе говорю. Наследник для нас теперь очень важен, когда мы вступили в борьбу за трон, причём нам надо ещё практически всё королевство захватить, и, как ты понимаешь, это будет ой, как не просто.
— Но мы справимся?, — испугано смотрит на Сержа маленькая, по сути, совсем ещё девочка.
— Конечно, справимся, и я это тебе обещаю!, — успокаивает её Серж. — А теперь давай поговорим о Ку…, — переводит разговор на другую тему хитрый демон.
Потом, уже на следующий день, Серж специально подгадал момент, чтобы лично лицезреть, как утром, причём не сранья, из общего шатра будущей королевской четы выходили молодые влюблённые.
Боги, какие лица то у них счастливые были! «Ради этого точно жить стоит», — подумал тогда древний демон.
И вот теперь совет…
Мартин. И ругать его стоит, и хвалить тоже, но ни того, ни другого грозный командующий делать не собирался.
— Это не моё желание. Я тут точно не причём, господин магистр, это просьба человека, которому нам все-таки трудно отказать. Император Тави выразил огромное желание лицезреть тебя около своей дочурки.
— Даны?, — очень удивился известию Мартин. — Но зачем я им понадобился?
— Есть у меня мысли по этому поводу, но почему, вот так вот, скоропостижно, без предварительной договорённости… не пойму. Думаю, что впереди ждёт тебя с твоей любимой дорога дальняя и, возможно, казённый дом.
— Тюрьма, что ли? За что?, — вскричал обескураженный неожиданным известием могущий Магистр.
— За шею, мой друг, за шею, а если серьёзно, то думаю, вас планируют впихнуть в посольство, которое собираются направить в Дранх. — Задумчиво произнёс командующий.
— Но там же…, — удивился такому предположению Мартин.
— Что там? Развал страны, вот что там, но есть южане, и они умней своих северных соседей, и войска соседей на свои территории не допустили, и армию не распустили по требованию одурманенного принца, которое он выставил перед своей кончиной. По моим данным, к этим аристократам и готовится посольство.
— Но я-то тут причём?, — вскричал, ничего не понимающий и очень обиженный таким решением командующего, Мартин.
На удивление, командующий его не ругал, а даже тайно от всех поблагодарил за удар по ставке короля Чёрных в том памятном прорыве, когда в результате этого погибли около полутысячи его всадников, да и он сам только чудом избежал смерти. Но вот так, на виду у всех, Серж его действия разбирать не стал, чему Мартин был очень рад и благодарен командующему.
Но вот это известие, что придётся бросать армию и уезжать в тот момент, когда они начали экспансию на земли противника…
Обидно, очень обидно, особенно оттого, что готовил своих бойцов сам лично. Сам подбирал командиров в отряды, а сколько тренировок и учений проведено? И всё это теперь бросать?!
Но и отказаться, как? Командующий уже принял решение, что отправляет его в столицу Империи, и тут ничего не поделаешь. Хочешь научиться командовать — вначале научись подчиняться, а тут, и вовсе без особых вариантов. Да и если честно, то он очень скучал по любимой.
С ума сойти! Он уже почти пару лет налево не ходит, как познакомился с этой бестией. Она его на просушке держит — помять так-то даётся, а вот на большее…
Га-адина! Но любимая гадина, и ведь варга же, а они известны своим лёгким отношением к половым контактам. А тут? А тут полный облом, как любил говорить брат. Брат… как он там интересно? Наверняка опять во что-нибудь вляпался, не умеет он без приключений обходиться.
— Ты не причём, но мне нужны глаза и уши в столице, причём в максимально возможной близости к императорской чете. Причём, не женский взгляд. К тому же, дамы Хэрна и Луи не особо спешат нам всё рассказывать, а потому и говорю — раз получилось так, что Императору срочно понадобилась Ваша милость, то воспользуемся этим обстоятельством на полную катушку. С собой, для обеспечения охраны, берёшь по сотне из своих паладинов, причём, что тёмных, что светлых. Лис тебе выделит еще с полсотни лучших из лучших, и из состава орков вперемешку с каннами ещё по полсотни прихватишь. Много, не спорю, но и статус у тебя уже совсем не графский. Ты — Верховный Магистр мощнейшего на данный момент в Империи Ордена, а это величина, как ни крути, и без достойной свиты тебе уже никак. Хэрн подкинет перспективных магов из аристократов, у нас и такой контингент есть среди одарённых Ордена. А потому, присаживайся и обдумывай, кому полки свои передашь в подчинение. Думаю, что Стив спокойно справится с командованием. — Предложил Серж.
— Согласен. — Обречённо ответил Мартин.
Хэрн с сочувствием смотрит на друга. Хотя и он бы не отказался составить компанию побратиму, уж очень он скучает по Мариан и детям.
— Теперь, что касается ситуации в целом.
Серж перевёл взгляд на первого герцога, который хоть и совсем недавно влился в свиту претендента на местный престол, и надо сказать, не без участия самого демона.
Опять воспоминания…
А всё всё-таки получилось! Буквально на третий день после прохода через ущелье принц прислал сообщение с посыльным. Местный герцог ни в какую не желает идти на сотрудничество. Мешать не мешает, в бой с экспедиционным корпусом принца его войска не вступают, но вот долгожданного диалога и переговоров о принятии вассалитета добиться так и не удалось.
Тогда-то и приказал Серж, чтобы Мани с Ку просто разрушили одну из стен неприступного, на первый взгляд, замка герцога.
Причём, просто подъехали на требуемое расстояние в сопровождении небольшого отряда и в щебень разбили каменные своды одной из стен, опоясывающих город-крепость.
Принц проникся. Правда, видимый со стен крепости отряд и точно был небольшой, зато вне доступности взглядам стражников на стенах города-крепости, в складках местности, собралось достаточно защитников его любимой, к слову сказать, и он сам там же прятался.
Мани с Ку легко с одного удара обрушили, правда, не всю стену или её часть, а только одну из крайних смотровых башен замка.
Кому там не повезло — неизвестно, но уже через полчаса, к так и стоящему на пригорке вдалеке маленькому отряду магини, выехала из города целая делегация местных, во главе с герцогом.
Кто там, что говорил про добро с кулаками? Вот и тут так же произошло. Надо сказать, что герцог и его приближённые прониклись по самое не хочу, и переговоры по принятию вассалитета прошли в дружеской и сердечной обстановке.
В итоге, определился первый соратник претендента на престол из местных, причём из высших аристократов королевства.
А теперь…
— … готовимся к затяжной войне…, — со вздохом проронил Серж. — Но в поход пока не собираемся. Все ресурсы близлежащих земель направить на содержание армии. Ергония тоже поможет продуктами и ресурсами. Лёгкая конница и разведка работает в штатном режиме. Задача — немного беспокоить соседей, но пока без фанатизма и грабежей. Грех своих будущих вассалов грабить и убивать. Глупо очень.
— А если король двинет на нас свою армию?, — задал вопрос Валуа.
— Откуда она у него, Ваша светлость?, — усмехнулся Серж.
— Соберёт. Он же в своей стране. — Не унимался отец Стива.
— В своей. Пока. — Уточнил демон. — Но вся проблема в том, что наши закладки должны сработать. Самое страшное сейчас для местного королька, это что?!, — с усмешкой, застывшей на губах, спросил Серж собравшихся.
— Мы?, — это Хэрн отметился.
— Нет. Самое страшное для него сейчас — это правда, дорогой друг. Правда!, — выделил голосом слово Серж. — А правда такова, что Их Величество просрал свою армию, причём абсолютно бездарно. Она не просто нами уничтожена, она взята нами в плен. Плен! И теперь бывшие воины короля становятся бойцами отрядов претендента на престол. Мы их не казнили, не превратили в рабов. Они теперь наравне с нашими воинами готовы выступить на стороне принца. Главное, эту ПРАВДУ правильно донести до обывателей. Мы уже сделали в этом направлении некоторые шаги, и я жду результатов. А потому и говорю, никакой активности, во всяком случае, пока. Готовим войско. Учения проводим, организация снабжения, перевооружение, если потребуется. Всё по старой схеме, Ваше Высочество. Командиры наши, а лучше, и вовсе делать разбавление частей новыми приверженцами Ордена и почитателями нового короля. Выжидаем, хотя не спорю, раньше думал иначе. Но планы поменялись. Будем беречь людей. Беречь. Уверен, что наша тактика вскорости уже даст результаты. Не спорю, ждать вечность мы не будем. Если в течение месяца король не предпримет никаких активных действий, чтобы нас сковырнуть со своей земли, что ж, тогда уже мы активизируемся, а в каком направлении… пока секрет.