— Вот так просто ждать?, — не поверил командующему принц.
— Да. Ждать. Ждать результатов диверсионных действий, которые уже предпринимает разведка Ордена. Вы уверены, что сможете наскоком взять столицу королевства, и что в самый неподходящий момент к нам в гости со спины не придут те же ванцы?
— Что возьмём столицу уверен, а насчёт ванцев… эти твари слишком трусливые. Если поймут, что мы слабы, то нападут, а если увидят силу — побоятся. — Уверено отвечает принц.
— Сомневаюсь я в этом, — усмехнулся в ответ Серж, — если бы они были трусливыми, то не состояли бы в постоянной перманентной войне с Империей вашего отца, принц. Да, я допускал вариант полностью силового захвата власти в королевстве, делая ставку на высокую выучку и боевой дух нашей армии. Но тут, раз уж так произошло, что нам попалось почти в полном составе войско короля, почти не порубленное, а сам король опростоволосился и сбежал, то я вдруг подумал, а зачем нам лишние жертвы, принц? Зачем? Среди наших боевых товарищей, да и потенциальных ваших сограждан убивать без особой надобности не хочется. А потому, готовимся. Как работать с владельцами близлежащих земель, я думаю, вы вчерне уже поняли. Так?
Намёк на нового герцога…
— Да, господин командующий!, — принц встал со своего кресла и коротко головой изобразил поклон.
— Присаживайтесь, Ваше будущее Величество. Ваш новый герцог, он же один из первых последователей, составит список с кем можно договориться, а кого лучше сразу силой придавить. Обращаю ваше внимание, что нами по всей стране отправлены аристократы, побывавшие у нас в плену и давшие клятву верности. На них, если честно, особая надежда. Перейдёт под ваши знамёна местный олигархат, считайте, половина дела сделана. Народную любовь мы потом завоюем. Уж поверьте, это будет сделать не так уж и трудно. Сложнее по религиозным канонам наточенным мечом пройтись. Вот тут, как раз, нужна твёрдая рука и никаких послаблений оппонентам. Это приказ! Представителей святош — под корень, и это не обсуждается. В их храмах сооружать святилища нашей богини. Ну, этим займутся члены Ордена и непосредственно Верховная Жрица и её личный персонал, включая и ребят Ферро. Объяснять не надо, почему?
Марфа согласно кивает, впрочем, как и сам Ферро.
— Ну, и последнее. Есть данные, что Император Ван хочет мира, но странно как-то он его хочет. К Караллой, во всяком случае, в приграничную с нашей резиденцией провинцию, со стороны Ван перебросили целую орду южных кочевников. Причём, со всеми семьями, скотом и прочей утварью. Где-то, по оценкам наших людей, не менее полутора сотен тысяч людей, из них большая часть может держать оружие, исключая из этого списка уж совсем сопливых детей и древних стариков.
— Повтор?, — усмехнулся Хэрн. — Они что, собираются наступать вновь на те же грабли? Один раз похожее уже было!
— Похоже на то!, — согласно кивает демон. — Я предложил перекинуть часть наших сил обратно в столицу графства, но наша леди-барон отказалась. Сказала, что справится своими силами, к тому же, есть кое-какие нестыковки в поведении этих разбойников.
— И какие же?, — уточнил Мартин.
— Похоже, они, кочевники, прекрасно осознают, что Император их просто подставляет под наш удар. Причём, в надежде на полное уничтожение целого народа. Но всё равно, в готовности к переброске в Карралой должны находиться, ваши теперь, полки, Стив. Пехотой против кочевников мы много не навоюем. Конечно, надеюсь, на лесную защиту, которую нас научил ставить господин, но всё может произойти. Да и не везде она у нас пока установлена. С храмами сложно в последнее время, их просто у нас в столице некому установить, а не то, что заставить работать. Я и раньше указывал совету на то, что в этом вопросе мы делаем упущение. А это какая-никакая, а защита для всего разросшегося населения Ордена и графства. Причём, вашего, Стив.
Сын Валуа только головой покачал. Командующий, как всегда прав.
— А потому, посольство, которое к нам прибыло от Ван — под замок. Под стражу, и никакого общения с внешним миром. Помурыжим немного противника, пускай помучаются. Моему отцу отправить распоряжение — усилить грабёж, причём стараться избегать столкновений с вооруженными отрядами ванцев. И, по возможности, пробираться в нетронутые войной районы Империи. Надо добиться того, чтобы Император был вынужден устроить полномасштабную войну с нами, что в нынешних условиях для него самый неприятный вариант. Ну, или идти в переговорах с нами на уступки. То, что мы уже заграбастали, просто так обратно не отдадим, а вот грабеж более процветающих провинций, может заставить Императора пожертвовать земельными наделами, захваченных нами провинций.
— Но это же полномасштабная война с целой Империей!, — вскричал, изумлённый такими распоряжениями командующего, принц.
— А сейчас разве у нас танцы, Ваше Высочество? Разве мы не воюем одни против всех?, — усмехнулся Серж. — Не смешите меня! То, что ещё Ван не направил на нас свои миллионные армии, ни о чём не говорит. Открытое противостояние — это более лёгкий для нас вариант, против того, когда не знаешь, откуда и в какой момент прилетит оплеуха. Легче подготовиться и принять правильное решение. Простой пример — переброска, прошу заметить, порталами целого рода кочевников, считай орды, а это очень затратное и дорогое удовольствие. Вас это не удивляет? А меня, так очень! А потому используем то, что удалось захватить. Все ресурсы. Готовность вашей армии, вашей, я указываю на это, проверяю через три декады. Больше времени, думаю, нам никто не даст. А возможно, и этого отрезка у нас не будет. Как бы, и вовсе не пришлось готовить и учить войска в условиях боевых столкновений. Посмотрим, как себя проявит сбежавший король. Временно отдаём инициативу ему.
Тишина в шатре, в котором проходит совет.
— А не будет ли это ошибкой, мой командующий?, — задал волнующий всех вопрос Ферро.
Серж тяжко вздохнул.
— Не знаю, мой дорогой друг. На этот вопрос только время даст ответ. Но уверен, что стоит подождать. Вот гложет меня предчувствие, да и хотелось бы избежать ненужных потерь. Увы, пришлось слишком распылить силы, но слишком много направлений ударов. И думаю, что эти направления у нас не последние!
Тут раздался голос наиболее авторитетного воина среди военачальников и свиты принца.
— То есть, не только Чёрные розы и Ван в ваших планах, господин командующий, почувствуют на себе ярость нашего общего недовольства, за убийство Императора Дранх и его сына?
Серж только покачал головой, стараясь удержать выражение досады на лице.
Опытный граф его быстро раскусил. Уж больно ему нравится быть командующим, и он сделает всё от него зависящее, чтобы Орден был постоянно в состоянии войны. А тут такие возможности открываются!
— Вы же сами говорили, что виновные должны быть наказаны, разве не так, граф?
— Так. — Согласился с ним граф.
— Тогда отвечу. Будем стараться этого добиться, причём только в плане выгоды для нашего Ордена. Есть и ещё виновники и это, и красные Розы и остров Печали. Его нынешние правители заняли, уж больно неконструктивную позицию, в открытую поддержав тех же перворождённых. Разве они не заслужили того, чтобы их наказали? Ведь раньше они как-то умудрялись придерживаться нейтралитета!
— Это очень опасные планы, господин командующий!, — произнёс граф.
— Это не планы. Я вас очень уважаю, вы побратим моего отца, и я о вас слышал с самого своего рождения, а потому отвечу предельно честно. С независимостью островитян надо заканчивать, и раз во всём мире началась такая свара, лучшего времени прибрать их к рукам в состав или под протекторат Императора, сложно себе представить. Но это не первостепенная наша задача. Мы должны, в первую очередь, нейтрализовать главного зверя на континенте, и это Императора Ван. Заставить его играть по нашим правилам. Удастся — тогда будем с приростом, как земель, так и населения. Нет — вопрос существования Ордена вновь встанет на повестке дня. Я вам просто напомню, что именно Ван первым откликнулся на ведение боевых действий против Ордена, если вы этого не знали. И первым послал против нас войско.
Граф согласно кивнул.
— Потому и говорю, что первым под раздачу должен попасть именно Ван. Потому я и не хочу спешить с Чёрными. Думаю, их король и сам дел наворотит, от которых его вассалов тошнить начнёт. Первый шаг в этом направлении он уже сделал, просрав, по сути, основное войско, причём количество воинов в нём поражало. И как бездарно он им распорядился?! А потому, такими подарками разбрасываться, я считаю, сверхрасточительством. И ещё, если совет считает, что свою функцию, как командующий я уже выполнил, то я в любой момент готов сложить с себя эти полномочия.
Тишина в зале…
— Ну, ты и жук!, — раздался в голове Сержа голос Явы. — Ведь знаешь, что альтернативы тебе просто нет, разве что господин, но он уж слишком далеко.
— Вот и пускай попрячется пока, — усмехнулся демон, — пока непонятки с претензиями к нему Императора не решим.
А между тем…
— Мы не имели ничего подобного даже в мыслях!, — поспешил заверить в лояльности Сержа Граф Хэренкок.
— Тем лучше!, — Серж посмотрел на Мартина.
— А вы, господин магистр, что скажете? Ведь именно вы когда-то предложили мою кандидатуру на эту хлопотную должность. Не пора ли мне на отдых? Ергония — свободна!
Опять тишина в помещении.
Мартин поднялся со своего места.
— Разрешите выполнять ваши распоряжения по передаче полка своему заму и убыть для выполнения вашего задания, господин командующий?
Следом за ним на ноги поднялся и Хэрн, а затем, словно получив мысленную команду, и остальные члены совета расширенного формата.
И опять эта вязкая тягучая тишина.
Заметно, как тянется в строевой стойке будущий король, как преданно кидает взгляды на командующего и будущая королева.
— Совет считаю законченным. Вы, магистр, перед убытием обязательно прибудьте ко мне на инструктаж. Что-то гложет мне душу эта непонятная просьба Императора о вашем присутствии в столице. Чувствую, что не кончится это всё добром, или что-то ещё более серьёзное произойдёт. А потому, позаботьтесь об усиленной охране. Что же касается вас, принц, напоминаю о новых вассалах, а так же владетелях ленов, которые находятся у нас тут, в шаговой доступности. Думаю, что уже пора им определиться, кого они…