От такого маневра Трианонская леди замерла. Тонкие изящные брови сошлись над переносицей, а на лице появилось выражение задумчивости.
– Сынок, радость моя, скажи, пожалуйста, как давно ты нашел свое счастье?
– Два дня назад, мама, – отрапортовал генерал, так и не выпустив мою ладонь, но при этом не пытаясь отступить в сторону. Это позволяло мне наблюдать за леди из-за весьма надежной спины.
– И что же? Вы успели обсудить с моей любимой невесткой будущее?
– Не совсем. Сперва она сбежала, потом мы с Энау ее спасали из таверны. А потом добирались домой. Я решил, что Кларе нечего делать в военном лагере, потому попросил духа…
– Правильно решил, – перебила леди, рассматривая меня все с тем же задумчивым выражением, но уже не протягивая когтистые пальцы. Затем, словно в ее голове что-то щелкнуло, хозяйка Твердыни улыбнулась: – Ты – в бани. От тебя несет лошадьми, походом и магией. А мы, моя милая Клара, займемся тобой.
От этих слов почему-то мне стало совсем дурно, словно меня собирались запечь в одном из огромных каминов, что я видела по дороге.
– Ламьена, любимая, что-то случилось? Я чувствую твою тревогу… – из коридора появился мужчина. Строгий высокий, но мелкие морщинки вокруг глаз почем-то меня успокоили. Одет новый участник это небольшой встречи был весьма просто: темные брюки, светлая рубашка с закатанными до локтя рукавами, но я ни на миг не сомневалась, кто именно передо мной. Может, все дело было в фамильном сходстве или осанке, но я сделала шаг из-за спины генерала и присела в положенном книксене.
– Сын? Мы не рассчитывали увидеть так скоро. Рад, что ты сумел найти время. Хм, а кто наша гостья? – выудив из кармана какую-то тряпку, мужчина принялся тщательно вытирать черные, грязные пальцы, не сводя с меня спокойного, даже мягкого взгляда. Видно, наше появление отвлекло его от какой-то работы.
– Это не гостья, Бастиан. Это наша любимая наследная невестка! – торжественно и весьма решительно заявила Трианонская леди, переступая с ноги на ногу от волнения и явного нетерпения.
– Вот как? И как зовут это сокровище? – улыбнувшись так, словно я действительно была невероятной ценностью, уточнил лорд.
– Клара, – чуть запнувшись, призналась. Мне было до крайности неловко находиться в центре внимания и ощущать себя значимой особой. Не после стольких лет в услужении у принцессы.
– Замечательное имя, – с таким восторгом, словно сбылись его самые смелые мечты, воскликнул мужчина, воспитавший целую толпу Трианонских лордов. Впрочем, мне показалось, что если бы я назвалась поленом или шваброй, радость мужчины от этого меньшей бы не стала.
Переглянувшись с супругой, находящейся в таком же восторге, Бастиан, лорд Шанготи, кивнул сыну:
– Паскаль, твоя невеста устала с дороги и ей явно требуется ванна. Давай оставим ее на попечение твоей матери. Им явно есть о чем поговорить. А тебе и самому не помешало бы привести себя в порядок после дороги.
Я ждала, что генерал, такой резкий и непреклонный, сейчас откажется, но мужчина только кивнул.
– Да, отец. Мама, мы вас оставим. И распорядись, пожалуйста, приготовить наши покои и обед. Мы невероятно голодны.
– Мои дамы уже занялись делом, не переживай и спокойно приводи себя в надлежащий вид. И конечно, я позабочусь о нашей девочке. А теперь кыш отсюда! – махнув рукой, словно прогоняя мух, велела Ламьена Трианонская прежде чем перевести свой взгляд на меня. – Не бойся. Какой бы ни была твоя жизнь ранее, теперь все изменится. И поверь, куда как к лучшему.
И уже обернувшись в сторону своих комнат, громко, словно это она была генералом перед выставленными на плацу воинами, принялась раздавать приказы замершим у стен служанкам:
– Ванну моей наследной невестке! Сменную одежду! Приготовить закуски и затопить камин! Если девочка продрогнет во время купания, все будут наказаны! Бегом, бегом! – хлопнув несколько раз в ладоши, женщина с улыбкой обернулась на меня.
– Тебе достался самый сильный из моих детей, но он умный и внимательный, так что это может быть очень удачный союз, несмотря на его предопределенность. Просто прояви немного понимания и терпения. Во всем остальном я тебе помогу. Что бы это ни было.
– Даже если я захочу снести до основания замок Жуана Хелдерийского? – вопрос был задан навскидку, никаких претензий к прежнему господину у меня не было, но в свете сказанного леди Ламьеной и, наверное, из-за стресса, я все же спросила.
Однако против ожидания, хозяйка крепости задумалась всего на мгновение, прежде чем ответить.
– Если нужно именно снести замок – то это займет какое-то время. А вот если ты хочешь просто убить этого лысоватого старика – тогда дело не займет больше пары дней. Нет, Роан с Филиппом, конечно расстроятся, но не велика потеря. Мальчики справятся. Этот венценосный дурень успел тебя чем-то обидеть, радость моя?
– Нет, – несколько шокированная такой прямолинейностью просипела я.
– Тогда вечером мы можем обсудить менее грандиозные планы по мести Жуану, если ты не против. Все же мои младшие дети и племянники так старались наладить с ним мир…
– Это была шутка, – в отчаянии воскликнула я, боясь, что из-за моих неосторожных слов эта дама сейчас развернет все немалое войско своего старшего сына в сторону Хелдерии.
– Я так и подумала, – мы прошли в небольшую комнату, где перед разгорающимся камином стояла большая, медная ванна, быстро наполняемая горячей водой. – Но прошу тебя впредь быть осторожной с подобными шутками. Паскаль человек военный. Один раз бросишь нечто подобное, а наутро окажется, что мой сын выжег соседнюю деревню, где тебе посмели нагрубить. Быть наследной невесткой нашего рода – это верно выбирать слова. Но я думаю, ты справишься.
Мне указали рукой на плотную ширму, что стояла в углу.
– Раздевайся, милая. Тебе явно нужно помыться. А разговор мы можем продолжить и во время твоего купания. Только давай о более важных вещах: вы уже провели ночь с моим сыном или у этого моего отпрыска хватило ума подождать до дома?
Я замерла, так и не зная, что ответить на этот «более важный» вопрос. Однако леди, не удовлетворившись молчанием, заглянула за ширму и все поняла по моему вытянувшемуся лицу. На тонких губах появилась улыбка.
– Какой хороший мальчик, – неизвестно почему обрадовалась она. И совершенно не смущаясь, добавила: – Ну хоть целовал он тебя?
***
Все оказалось не так страшно, как я предположила после неприлично откровенного вопроса леди Ламьены. Меня никто не собирался рассматривать под увеличительным стеклом или обмерять швейной лентой. Служанки просто усадили в горячую ванну и предоставили почти что самой себе. Мать моего будущего мужа одним движением руки выгнала девушек вон, как только я оказалась в воде, сама усевшись чуть стороне в большое кресло.
– Я бы, конечно, предпочла перенести наш разговор на более позднее время, – начала женщина, листая какой-то пухлый журнал с образцами тканей и фасонами платьев, – но, к сожалению, ситуация такова, что это невозможно. Времени у нас как раз таки и нет.
Я, пытаясь разобрать руками и негустым гребнем спутавшиеся волосы, замерла. Не то, чтобы я раньше не поняла, что ситуация нетривиальная, но в чем ее особенная сложность со временем – пока не понимала. Между тем, словно чувствуя мою растерянность, леди Ламьена продолжала.
– Я бы предпочла, что бы у тебя была возможность если не полюбить моего Паскаля до свадьбы, то хотя бы проникнуться к нему теплыми чувствами и каким-то доверием. Вот только… Зов, от тем непреклоннее чем сильнее представитель рода. А Паскаль…
– Самый сильный, – тихо произнесла я, подтягивая колени к груди. Мне показалось, что вода разом остыла от этих слов. Хотя над ванной все еще поднимался пар.
– Совершенно верно, Клара. И это означает что при всей своей выдержке, сегодня- завтра паскаль будет вынужден прийти к тебе в спальню. Ты не из благородных девушек, но что-то мне подсказывает, что практика договорных браков в вашей стране существует не только в верхних кругах. Поправь мне, если ошибаюсь.
Леди Ламьена подняла на меня взгляд, дожидаясь ответа. Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
– Так вот, я очень надеюсь, что ты отнесешься к ситуации с умом. Тебя мы все равно не отпустим, просто не можем. Но все, что будет между вами с Паскалем, в значительной степени будет зависеть от тебя. Сколько времени тебе нужно, чтобы принять неизбежное?
– Вы сейчас спрашиваете, сегодня или завтра я планирую выйти замуж за вашего сына? Я верно поняла? – хмурясь оттого, что не успеваю за всем, что происходит, уточнила у леди и та вдруг широко и открыто улыбнулась:
– Именно. Я же говорю, что ты достаточно умная девушка. Так что?
Я несколько минут пыталась поразмышлять логически, взвешивая все за и против. Но выходило плохо. В голове стоял сплошной туман, и я растерянно посмотрела на будущую свекровь.
– Не сегодня, – с улыбкой решила леди, видя мое лицо. – Вот и ладно. Паскалю будет полезно немного пострадать. Главное, чтобы не слишком долго. А теперь давай промоем твои великолепные волосы и отправимся на обед.
– А можно я пообедаю в покоях? – глаза вдруг стали закрываться, так что я опасалась не высидеть за общим столом.
– В кровати? Тебе можно все, моя хорошая. Все, в пределах разумного. И обед в постели даже близко не приближается к границам твоей свободы. А теперь откинь голову назад. Я помогу с этим стальным великолепием. Все-таки у меня только одна дочь, а остальные невестки так далеко…
Глава 8
Мне казалось, что на такой мягкой перине я не спала ни разу в жизни. После того как меня облачили в легкую ночную рубашку и проводили в спальню, я только и успела сжевать свежую лепешку с куском сыра, прежде чем бороться со сном стало просто невыносимо. Отодвинув в сторонку остатки то ли обеда, то ли ужина, я провалилась в подушки. С удивлением понимая, что простыни вовсе не шелковые, как я думала и опасалась, я накрылась пушистым одеялом, слушая как за окном поют птицы. Даже если дальше все будет не так радужно, по крайней мере я могу спокойно выспаться. Да и приняли меня в этом доме куда как лучше, чем могли бы.