— Тогда что я буду там делать? — удивилась я.
— Все просто. Ты будешь там работать, чтобы я смог за тобой присматривать…
— Присматривать? — прибывая в крайнем изумлении, перебила его. — Зачем вам это? Я бы ещё могла поверить в то, что мой контракт всего лишь ваш каприз. Но стать названной племянницей для присмотра? Извините, но это бред. Я больше склоняюсь к вашей заинтересованности в моем проклятии. Хотя и эта теория звучит неправдоподобно. Ваши враги долго не живут, разве нет?
— Все так, — подтвердил лорд. — Мне не нужно твоё проклятие в своих целях. А причины… — Он как-то пристально посмотрел на меня. — А причины ты узнаешь позже. Просто доверься мне.
— Верить вам? Это даже не смешно.
Я в полном замешательстве смотрела на него. Лорд Матео Дамакл, профессор темных искусств, приглашает меня в Академию Четырех Королевств? Остановите мир, я, пожалуй, сойду. Нет, ну правда, как я могу заинтересовать его? Зачем вести меня в элитную академию? Чтобы приглядывать? Да я смешнее и невероятнее ничего не слышала. Но… Что, если рискнуть? Не довериться, а именно пуститься во все тяжкие. Другого выбора на данный момент, я, увы, не видела, не в своем положении.
— Хватит острить, девочка. Я дам тебе время узнать меня и понять, что я последний человек в мире, который способен причинить тебе боль. Кому угодно, но только не тебе. — И уверенным шагом направился ко мне.
Он остановился рядом со мной, и его руки легли на мои хрупкие плечи. Я скосила взгляд на них: большие, загорелые и теплые, с небывалой мужской силой. Руки лорда Дамакла и не заметят, как причинят вред.
— Посмотри на меня, Вивьен. Я не страшный серый волк, — его голос звучал лукаво и весело.
Матео стоял в шаге от меня и, глядя ему в глаза, я не могла понять: почему он так со мной? По-доброму, спокойно. Мужчина, стоящий передо мной был из вымирающего вида — из тех, кто чтут кодекс чести. Если такой человек скажет, что защитит — значит, защитит, а если скажет, что убьёт — увы, бежать бесполезно. Слова «или» в их словарном запасе не существует.
— Пустых обещаний не ждите от меня, — поняв, чего он ждет, ответила я.
Мужчина засмеялся в ответ. Искренне…
— Лю… — прервался мой собеседник на полуслове, как бы поперхнувшись. — Послушай, во сне к тебе может прийти незнакомый беловолосый мужчина в длинном черном плаще. Если такое произойдет, скажи мне. Обязательно. Это крайне важно.
— Мужчина в плаще… Во сне? Что за ерунда? — пораженно спросила я.
Он отошел от меня, а потом, словно вспомнив о чем-то важном, остановился и достал из внутреннего кармана пиджака тонкой работы цепочку, на ней висел кованный металлический кулон в виде пятиконечной звезды, заключенной в кольцо, на котором шли символы древнего языка зла. Я узнала этот артефакт.
Давным-давно, когда небеса были домом для ангелов, случилась кровопролитная и жестокая война. Добро и зло боролись за право сильнейшего: ангелы и порождения самого мрака, нынче именуемые себя демонами тьмы. Спустя не один год обе стороны пришли к логичному выводу: сильнейших нет. Тогда ангелы ушли из этого мира, никто так и не знает куда, оставив в память о себе только сказки и мифы.
Поэтому, увидев у Матео артефакт Абсолют Зла, я немного… Выпала из реальности. Зачем он понадобился ему? А главное, где он смог его откопать? С самого окончания той давней войны этот артефакт был признан утерянным, а оказалось, что это вовсе не так.
— Не смотри на него так испугано, Вивьен, — спокойно произнес Матео, ободряюще улыбаясь, и я почувствовала себя маленькой испуганной девчушкой. Правда, на фоне лорда и его прожитых столетий, я и выглядела как ребенок. — Этот артефакт давно утратил былую мощь. Все, что осталось в нем, так это свойства металла, из которого он выкован.
Пройдя мимо меня, мужчина сел на постель и похлопал рукой рядом с собой, приглашая присесть, и я села, занимая место рядом с ним.
— Знаешь, когда слишком долго живёшь, приходит время и все становится пресным, не интересным. Так вот, к чему я веду, услышав весьма интересные истории о тебе, впервые за долгие годы почувствовал любопытство. И вот я здесь. И нашел выход из твоей, казалось бы, безвыходной ситуации. В этом артефакте. Металл, как я уже говорил, не простой, а закаленный дыханием первого из рода драконов, так сказать, прародителя. В результате артефакт и приобрел нужную особенность — скрывать в себе действие проклятия, заклятия.
— А как же он будет работать, если в нем больше нет магии? — заинтересованно спросила я.
А в душе испытывала нечеловеческий страх, я бы даже сказала панический. Он хотел навесить на меня Абсолют Зла. Да над созданием этого артефакта работали тысячи сильнейших демонов тех времён, вливая в него ярость и ненависть, умноженную на абсолют. Одно лишь это заставляло меня вздрагивать, а ноги деревенеть. Может, Матео от скуки решил исследовать влияние артефакта на странной девчонке, вроде меня? А я, как последняя дура, поведусь? Может, ну его — спасение от дара Несущей Смерть и… Как раз этого самого «и» у меня нет, потому улыбаемся, надеясь на лучшее.
— Молодец, девочка, правильный вопрос задаешь. Хоть артефакт и не имеет больше магии, но сам металл наделен свойством впитывать негатив. Поэтому нужно только одну каплю крови того, кто подвержен проклятию, и артефакт подстроится под своего владельца.
Сейчас Матео не улыбался, был серьёзен и собран. Всем своим видом излучая уверенность. И вот эта самая уверенность в правильности того, что мы делаем, успокоила и мои нервы.
— Сейчас и проверим твою способность доверять другим, Вивьен. Дай мне свою руку.
Я ни секунды не раздумывала, просто положила свою руку в его протянутую ладонь. Лорд погладил мое запястье, обхватил указательный палец и острым углом артефакта сделал надрез. Из ранки выступила кровь, она капля за каплей падала на углубление в артефакте. Это была своего рода жертва тем забытым силам, в чью честь и создавался он. И ее приняли. В миг, когда по всем пяти углам звезды растекалась моя добровольно отданная кровь, артефакт охватило ярко-алое свечение — признак, что жертву приняли и теперь…
В висках стучало, глаза щипало от подступающих слез в предвкушении свободы от ненавистного дара. Неужели благодаря Абсолюту Зла я обрету желанный покой? А возможно ли, что и кошмары перестанут мучить, в которых приходят они, жертвы моего проклятия? Те, кто умер, и виновной считают меня. Их глаза, полные молчаливого укора и чего-то еще, мне непонятного. Да, я знаю — у мёртвых своя правда, но как же тяжело и страшно видеть людей, чьи руки тянутся ко мне во сне, слышать их стоны и неразборчивое бормотание изо дня в день. А проснувшись в холодном поту и с криком на устах, боязливо оглядываться в собственной комнате, выискивая их взглядом. Тех, кого убил дар Несущей Смерть.
Я настолько погрузилась в мысли, что и не заметила, как лорд Матео успел слизнуть выступающую кровь с ранки. Под воздействием ситуации я и позабыла, что демоны не отказываются от крови. Не вампиры, конечно, но считать информацию по ней могут. А ещё я где-то давно читала, что у них есть возможность узнать по крови даже то, о чем и сам человек позабыл или не знал. Эту особенность демоны получили от кровавого бога, имени которого не знает никто, кроме демонов, понятное дело.
В следующий момент произошло две вещи: впервые в жизни я увидела, как обращается демон в боевую ипостась, а после была прижата к своей же постели мужчиной. Возможно, со стороны это могло показаться одной из сцен, прочитанной мной в бульварном чтиве, если бы не одно но… На мне лежал не пылкий воздыхатель со словами любви и верности, а наполовину обратившийся демон, и то, что он сказал с рыкающими нотками в голосе к вечной любви не относилось, отнюдь. Но его слова сумели перевернуть мой мир сильнее чем, что-либо другое.
— Знаеш-ш-шь, Вивьен. Ис-спробовав твоей крови, я наконец-то понял, что же смущало меня с-с-с самой первой встречи.
Голос его изменился, появились шипящие звуки, но они не пугали, а скорее привлекали. Когда шипит кот породы Аламур*, вряд ли кто-то думает об опасности рядом с ним, люди в этот момент размышляют о неземной красоте дивного создания и своей удачи его увидеть, разве нет?
— Что вы имеете в виду? Что-то почувствовали? Расскажите, не томите, — отринув смятение, требовательным тоном поторопила я, надеясь, что он смог что-то прочитать в моей крови.
— На тебе лежит не проклятие, девочка, а самая настоящая защита, мужская защита, вот я о чем. Грубая, жес-с-стокая, но действенная, — спокойно и с долей сарказма ответил Матео. Его тело сильнее вдавилось в мое, давая прочувствовать на себе мощь и, собственно, тяжесть тела демона. — Разве ты не находила информацию о проклятии Несущей Смерть? Тебя не насторожил сам факт возникновения проклятия в столь взрослом возрасте, если он возникает только при рождении?
— Я… Я думала об этом много раз, но другого объяснения не находила, — прошептала я, ошеломленная его словами.
Ни разу за все время, что у меня эта «защита», или что оно такое, я не задумывалась о таком варианте. Да и… Не знаю, просто не нашлось подходящих слов для описания своих эмоций, да еще и культурно.
— Прошу вас, оставьте меня одну. Я хочу подумать. То, что вы сказали… Мне нужно все осмыслить. Пожалуйста. — Я попробовала высвободиться.
— Хор-р-рошо, я уйду, но для начала кое-что укр-р-раду, свое по пр-раву, — опять появились рычащие нотки в его голосе. К чему бы это?
Он наклонился, всем телом прижимаясь ко мне, переводя весь свой вес на полусогнутые руки, и поцеловал.
Его губы были теплыми, мягкими и сладковатыми. А поцелуй с каждой секундой становился более чувствительным, разжигая во мне доселе неведомое чувство желания. Переведя вес тела на правую руку, левой нежно погладил по щеке, запуская по телу волны приятных мурашек, а внизу живота потеплело. И в своих ощущениях я оказалась не одинока. Когда, осмелев, приобняла мужчину за плечи, он еле слышно простонал и, оторвавшись от моих губ, опустился к шее, выводя на ней поцелуями невидимые узоры, а после, проведя влажную дорожку кончиком языка, вернулся к губам, кусая и обводя их контуры языком.