-Чёрт. А я уж хотела подловить.
-Раскати губу. Твои шуточки уже можно предугадать, знаешь ли.
-Что, правда? Тогда я сменю репертуар. Обещаю.
Аска лишь усмехнулась, после чего широко зевнула. Ей действительно не помешал бы здоровый сон.
***
Мисато сидела в своей каюте, которая по площади была едва ли больше тюремной камеры, и с хмурым видом глядела на распечатки, пришедшие из Токио-3. Окон в каюте, понятное дело, не было – сплошные стальные стены и светодиоды на потолке. Прямо напротив входа стоял стол, за которым сейчас и сгорбилась капитан. По левую руку от двери из стены выпирал лист железа, символизировавший кровать. Под ним на полу стояло три ящика с вещами. С правой стороны размещался умывальник – наверное, единственное удобство, располагавшееся прямо в каюте. Всё же, если подчинённые будут видеть растрёпанного офицера, плетущегося в сантехнический блок, едва ли это приведёт к чему-то хорошему. По-крайней мере, создатели борта “Вавилон” считали именно так, раз уж устроили всё таким образом.
Облачённая в серую офицерскую униформу NERV, чей фасон чем-то напоминал давно канувший в лету стиль формы вермахта, капитан Кацураги с кислой миной проглядывала данные.
За Мисору она не беспокоилась – девушка была искусна в управлении своим Евангелионам и не делала глупостей. К тому же, с ней всегда был Масаки. А это поневоле убивало любое беспокойство. Но вот за Рей она переживала – ей ещё рановато было выходить на полевую работу, к тому же, напарников ей не было, до этих пор.
“Боже”, - подумала Мисато, глядя на фотографии Синдзи, стоящего в доках Ев Геофронта, - “Неужели это отпрыск этого Икари Гендо?”
Она скривилась.
“Это, верно, глумёжка судьбы. Я думала, паренёк преставился в Нагано и теперь хороводы с папашей водит. А он не просто жив-здоров, да ещё и в организации теперь. Аои, у тебя головная боль проходить не будет. Что ж, зато Рей будет с кем в паре работать”.
Отложив от себя надоедливые бумажки, Кацураги потянулась.
“Сейчас мне самое время вернуться на родину, но я всё ещё нужна здесь как командир. Впрочем, пилоты здешние превосходят моих доморощенных в пару раз. Хоть та же Катрин Верас – взгреет любого Ангела. Скоро в моих услугах тут нуждаться точно перестанут. Поскорее бы борт “Иерихон” достроили – тогда я вернусь домой”.
Сейчас Мисато была бы рада вздремнуть, но рабочий график не позволял спать больше восьми часов в день, да и то это зависело от вахты. Вместе с ней работал ещё один кадровый офицер – Дженифер Статфилд из Англии. Поэтому вахты распределялись между ними поровну.
Жаль, что Ангелы нападали часто и совсем без графика, точно стахановцы, и тратить время на лишний сон было не то, что непозволительно, скорее уж приравнивалось к преступлению.
Только два дня назад был повержен очередной монстр, так что вероятность, что следующее нападение произойдёт в пределах дня-другого, была невероятно велика.
Впрочем, это давно перестало быть головной болью.
Издав стон, похожий на вой умирающей лисицы, Мисато встала и направилась на мостик.
***
Аска критическим взглядом осматривала Евангелион с бортовым номером 02. Красно-оранжевая машина возвышалась над ней своим могучим торсом, сверкающим начищенной бронёй. “Close-combat unit” – значилось в обрамлении на предплечьях. Впрочем, комплектацию Евы-02 можно было угадать и без надписей: плечевые блоки были куда больше, чем у штурмовых моделей, ведь в них хранилось по небольшому клинку. Когда как у тех же штурмовиков в наплечниках были лишь миниатюрные реактивные двигатели. И ещё: за спиной Второй виднелась странное стальное сооружение, оттопыривающееся назад – стальной двойной полуобод с выпирающими наружу цилиндрами. Он крепился к спине Евы в специальных захватах, расположенных прямо на спинной броне. Несколько стальных листов, оттопырившихся от ободков, прикрывали место крепления. Трудно было сказать, что это за конструкция такая, по-крайней мере, с первого взгляда.
Напротив Второй стояла Ева-07. Внешне она почти копировала свою напарницу, отличаясь лишь цветом – она была окрашена в тёмно-зелёный цвет, под стать костюму своего пилота – и головной бронёй. Её шлем выглядел иначе, нежели у Второй. Немного вытянутый, с двумя отходящими назад штырями, похожими на толстенькие антенны новейших мобильных раций. Более всего голова Седьмой походила на шлем тевтонского рыцаря с вытянутым забралом. Семь сенсоров, светящихся мягким жёлтым светом, располагались в верхней части шлема в виде треугольника. На бёдрах Евы крепилось по гигантскому автомату – стандартная модель Steyr AUG. Ранец с боеприпасами крепился по той же схеме, что и у Пятой, только он был втрое больше и размещался чуть выше – на спине. Типичная штурмовая машина, что подтверждалось и надписями на предплечьях. От использования щита Катрин категорически отказалась, показывая нечеловеческие результаты и с лёгким вооружением. Впрочем, когда доходило до серьёзных боёв, Штейры отправлялись на склад, а их сменяли игрушки потяжелее.
-Никак не налюбуешься? – спросила Катрин, стоя спиной к спине с Аской.
-А ты? – вместо ответа спросила та, лукаво сверкнув глазами.
-Конечно же! Седьмая просто потрясающа! Жду не дождусь опять её испытать.
-Прости, что так разочаровываю, но её испытательный срок кончился три года назад.
-Какая разница? Не будь такой занудой, а то очки придётся носить тебе. И бирку прилеплю на спину: “Зануда!”
Девчонки рассмеялись. Правда, в ангаре тоже была скверная акустика, так что отражённый от стен и искажённый звук, усилившийся стократ, быстро охладил пилотов.
-Интересно, как там мальчишки? – с сомнением спросила Верас.
-Наверное, они в порядке, хотя странствовать по России не самый лучший способ провести время. Впрочем, нам больше достанется, - Аска хищно усмехнулась.
-Я слышала, что там тоже становится жарко. Если так, то “Вавилону” придётся летать в сто раз быстрее, чтобы мы успевали повеселиться везде.
Рыжая развела руками.
-Я мечтаю, чтобы это корыто летало быстрее, но оно просто разлетится на части. И тогда Мисато убьёт всех тех, кто осмелится остаться в живых.
Они снова захихикали, но внезапно их прервал голос. О, да, этот голос они бы узнали даже будучи мёртвыми. Слишком хорошо знакомый голос, звучащий на каждом брифинге.
-И вот так мы поминаем старшего офицера в нерабочее время, а? – прогремел на весь ангар голос Мисато.
Её в первую очередь выдал акцент, а уж потом само звучание голоса. Говоря по-немецки, Мисато произносила слова на английский манер – более мягко.
Девчонки чуть с помостов не выпрыгнули – на до доков. С перекошенными от мимолётного испуга лицами они повернулись к начальнице и слегка вытянулись.
-Приносим свои извинения, капитан Кацураги, - пробормотали они, глядя куда угодно, только не на начальника тактического отдела, стоящую перед ними в своей тёмной форме и с небольшой папкой в руке. В свете неоновых ламп её иссиня-тёмные волосы буквально мерцали.
-Да вы что? Серьёзно, что ли? – усмехнулась та, оглядывая скисших пилотов, - Я же шуткую! Отставить такие стрёмные лица!
-Есть! – выпалили девчонки и сразу как-то порозовели.
Памятуя о том, какой бывает капитан в гневе, они предпочитали не позволять себе вольностей в её присутствии. Хотя ситуация порой и располагала, так сказать.
-Ну и как настроение? – спросила Мисато, присаживаясь на поручень и поднимая взгляд на Седьмую, напротив которой она и примостилась.
-Отличное, - ответила Аска, в то время как Катрин, протирая очки, скосила глаза к кончику носа.
-Это хорошо, - Кацураги позволила себе зевнуть, - Хоть кому-то на этой летучей лохани живётся всласть. Кстати, пришло донесение из русского филиала.
-И что там? – слегка оживились девушки, - Как там мальчишки?
-Они там завязли по уши, но пока успешно работают. Скорее всего, борт “Иерусалим” после постройки останется там и парни сюда уже не вернутся.
-Чёрт, жалко! – воскликнула Катрин, - С ними было веселее.
-Да уж, тут скоро вообще никого не останется, - поддакнула Аска, попинывая пол.
-Не всё так плохо, - хмыкнула Мисато, - Вам, кстати, из Америки привет передали – сёстры Фокс. Мария и Сара.
-О? – на лицах девушек заиграло странное выражение, смешивающее в себе и уважение и неприязнь одновременно, - Эти Инь-Ян, что ли? Ну и как они?
-На высоте, конечно же, - жмурясь, ответила Кацураги, - Но у них там спокойно покамест – работы не очень много.
-Ну так что они сказали?
-Что сказали? Хмм… “Постарайтесь”.
-И всё?!
-Конечно же, - Кацураги хмыкнула, - Вы же видели их пару раз на видеосвязи.
-Да уж, - вздохнула Аска, - Им не грозит сойти с ума от скуки. Они уже сошли с ума.
-Так! – Мисато решительно встала, - Я тут не для посиделок остановилась! Меня ждёт мостик!
С этими словами она спешно покинула ангар, оставив девушек одних.
-Чёрт, мне эти девчонки из Америки не нравятся, - буркнула Аска, - Думают, что такие крутые, что ли?
-Блин, я, когда их в первый раз увидела, решила, что они просто прикалываются. Но, чтоб их, они же выглядят ужасней, чем ядерная война, - Катрин поёжилась.
Её австрийская психология не вязалась с понятиями американцев относительно оснащения пилотов. Впрочем, Аска была к ней столь же близка по мнению, сколь и Германия близка к Австрии.
-Пойдём завтракать? – почувствовав пустоту в животе, спросила Верас.
-Давай, я так проголодалась! – поддержала Аска, бросаясь вперёд, - На перегонки! Кто первый, тот и еду носить будет!
-Эй-эй! Я всё ещё впереди! – выкрикнула Катрин, обходя Аску на повороте в следующий коридор.
***
“Вавилон”, как и все другие его конвейерные соратники, был огромным летающим судном трёхсот метров в длину и сотни в ширину. Он напоминал колоссальную черепаху, чьи лапы были заменены огромными цилиндрическими двигателями. Внутри хватало места на четыре Евангелиона с невероятным количеством оборудования для них и двадцати человек технического персонала. Жизнь всего корабля была вверена терминалу MAGI, установленному на борту. Он был связан с самой системой, расположенной в Токио-3 посредством зашифрованного канала связи, который едва ли имел что-то об