Представление о величии Византии, ее военном могуществе нашло яркое отображение в первой миниатюре Псалтири, изготовленной для Василия II около 1019 г.
Миниатюра изображает императора в костюме воина, стоящего на возвышении. В одной руке у императора копье, которое вручает ему архангел Михаил, с другой стороны архангел Гавриил венчает его золотой короной, усыпанной драгоценными камнями. Вверху, в центре композиции, Христос спускает на голову императора золотой венец. По сторонам картины изображены портреты шести святых воинов в боевом снаряжении, а внизу, простершись в знак полной покорности, восемь коленопреклоненных фигур олицетворяют подчиненные Византии народы.
Столица империи в это время поражала своим почти сказочным богатством и великолепием. Полная парадного блеска, роскошных храмов, драгоценных украшений, сверкающих дворцов, она производила неотразимое впечатление на путешественников. Наши предки уважительно называли Константинополь Царьградом или Цареградом, то есть «царским городом». Побывавшие в столице восхищенно рассказывали о ней. В Константинополе помимо десятков общественных сооружений было 4488 каменных домов знати, 52 аркады-портика, 8 общественных и 153 частные бани, 20 общественных и 120 частных хлебопекарен, 5 хлебохранилищ, 5 боен, 14 церквей, гавани, рынки, театры. Население столицы достигало 400 тыс. человек — громадный город по тогдашним меркам. От ипподрома через весь город тянулась его самая широкая, главная улица — Меса. Вымощенная каменными плитами, окруженная двухэтажными портиками и колоннадами, она пересекала крупнейшие площади — форумы Константина, Тавра, Анастасия, Аркадия — и выходила к Золотым воротам. На ней были расположены общественные здания — сенат, преторий градоначальника, а также палаты константинопольского архиепископа, церкви, общественные бани, дворцы виднейших сановников империи. В то же время Меса и ее площади были средоточием торговой жизни столицы. Значительная часть столичных жителей — придворные, чиновники, гвардия, владельцы домов, беднота — получала хлеб бесплатно.
Изобразительное искусство, связанное с Церковью, продолжало развиваться в рамках строжайших иконографических канонов. Но случались и поразительные исключения из правил. Такова мозаика Богоматери в алтаре Софийского собора. Созданная неизвестным автором, эта мозаика не подчиняется иконографическим правилам. Богоматерь здесь гораздо больше напоминает мадонн эпохи Возрождения. И все же изображенная сидящей в золотом сиянии женщина и ее сын настолько прелестны, что патриарх Фотий вынужден был заметить: «Видимо, искусство живописца вдохновлено было свыше: так верно подражает он природе».
В византийском обществе растет тяга к роскоши и изяществу. Люди обзаводятся драгоценностями, стремятся обставить свой дом красивыми вещами. Поэтому процветают ювелирное дело, прикладные искусства. При украшении изделий вместе с христианскими используются и античные сюжеты. Византийские изделия из слоновой кости и камня, художественное стекло и ткани весьма ценились в Европе и Азии и имели широкое распространение за пределами империи.
Своеобразен был быт византийцев. Питались они обычно два раза в день — утром и вечером; причем утром ели много и плотно (блюда из рыбы, сыра, бобов и капусты), а вечером ограничивались хлебом, к которому добавляли овощи или фрукты. В середине дня застолье, как правило, не устраивалось. Богатые люди ели, конечно, куда обильнее и вкуснее. На императорский же стол подавались горы дичи, рыбы и хлеба.
В отличие от римлян, византийцы носили штаны — обычай, заимствованный у азиатов. Поверх штанов надевали хитон (рубаху) и длинный плащ, застегивавшийся булавкой на правом плече. Женская одежда была длиннее и просторнее мужской. У состоятельных людей хитон и плащ отличались богатой вышивкой.
Период Македонской династии, особенно X век, отмечен расцветом византийской эпической поэзии и народных песен, главным героем которых был Василий Дигенис Акрит. Прозвище Дигенис можно перевести как «рожденный от двух народов»: объясняется оно тем, что отец его был араб-мусульманин, а мать — гречанка-христианка. Эпический герой Дигенис проводит всю жизнь в борьбе с мусульманами и апелатами. Последними обычно называли грозных горных разбойников. В народных песнях Дигенис совершает великие подвиги, сражаясь за христиан и за благоденствие империи. В его понимании православная вера и «Ромейская империя» нераздельны.
В сознании современников Македонской династии империя как государство, ее законы, традиции и даже особенности бытовой культуры воспринимались как идеальные, установленные свыше. Власти не уставали подчеркивать главенствующую роль Византии в судьбах христианского мира.
В IX в. внешнеполитическое положение Византии оставалось довольно сложным. Продолжались кровопролитные войны с арабами. С севера участились набеги славянских племен. На Балканском полуострове возникло Болгарское царство, угрожавшее непосредственно Константинополю. Одно время византийские императоры вынуждены были платить болгарам дань. Отнюдь не безоблачными были отношения Византии с Древней Русью. Оживленные торговые связи Константинополя со славянскими землями существовали с незапамятных времен. Однако торговлю часто прерывали захватнические набеги славянских дружин на византийские владения. Один из соковару телей Киевской Руси — князь Олег Вещий — в 907 г. напал на сам Константинополь, упорно осаждал его с суши и с моря и ушел, лишь получив от императора богатый откуп. Русь до принятия христианства вообще рассматривалась византийцами как дикое варварское государство, от которого ничего доброго ожидать нельзя. Один царедворец писал в то время о русичах: «Это варварское племя все время кипит злобой и ненавистью к Ромейской державе».
Сверх денежного выкупа князь Олег истребовал от императора ряд привилегий для своих соплеменников. Купцам разрешалось беспошлинно торговать в Царьграде. Вдобавок они получали право… мыться в общественных банях. Так и было записано в отдельной строке договора. Курьезным это условие мирного соглашения кажется нам только сегодня. Дело в том, что бани в столице Византии могли посещать только собственные полноправные граждане; радам и иностранцам ходить туда запрещалось.
Несколько раз воевал с Византией и преемник Олега — князь Игорь (912–945). Однако супруга Игоря, княгиня Ольга, сменившая его на киевском престоле, повела другую политику, которая учитывала международный вес Византии и ее огромное влияние на Древнюю Русь. Более того, Ольга стремилась уподобить свое государство византийскому, построить его по образцу Византии. В 955 г. она совершила путешествие в Константинополь и произвела неотразимое впечатление на императора Константина VII. «Увидев, что она очень красива лицом и разумна, — читаем в древнерусской хронике — Повести Временных лет — подивился царь ее разуму, беседуя с нею, и сказал ей: „Достойна ты царствовать с нами в столице нашей“. Она же, поразмыслив, ответила царю: „Я язычница; если хочешь крестить меня, то крести меня сам — иначе не крещусь“. И крестил ее царь с патриархом. Просветившись же, она радовалась душой и телом; и наставил ее патриарх в вере, и сказал ей: „Благословенна ты в женах русских, так как возлюбила свет и оставила тьму. Благословят тебя сыны русские до последних поколений внуков твоих“».
Ольга была первой русской правительницей, которая приняла христианство. Однако ее сын Святослав Игоревич (969–972), взойдя на престол, оставался приверженцем «веры отцов». Отношения с Византией обострились после того, как русичи вторглись на Балканы, угрожая Константинополю. В 970 г. Святослав со своей военной дружиной явился в Болгарию и вступил в ее столицу Пред славу. Против русичей выступили византийские отряды, а затем и император Иоанн I Цимисхий (969–976) с отборным войском. У стен Предславы разгорелось ожесточенное сражение. Ни одна сторона не могла взять верх, пока император не бросил в бой тяжелую конницу — так называемых «бессмертных». Русичи не выдержали натиска и стали отступать. Наконец дружина Святослава укрылась в придунайском городке Доростоле. Византийцы начали его планомерную осаду. По Дунаю к крепости подошел императорский флот — 300 огненосных кораблей — и перекрыл возможное отступление русичей на ладьях по реке. Оказавшись в окружении, дружинники Святослава храбро оборонялись, делая смелые вылазки и нанося ответные удары. Эти бои настолько обескровили и измотали обе стороны, что они стали искать мирного соглашения. По договору с императором Святослав выпускался из Доростола со всеми воинами, но должен был оставить Болгарию и вернуться на Русь. Хотя некоторые историки не считают Святослава проигравшим в этой войне, ее итоги все же давали преимущество византийцам.
В зависимость от Константинополя попадало Болгарское государство.
Вопрос, воевать ли с «Греческим царством» или налаживать с ним добрососедские отношения, отпал, когда Русь приняла христианскую веру. Это случилось в 988 г. при князе Владимире Святославовиче, который взял в жены дочь византийского императора. Сначала крестились князь и его дружина, а затем новая религия стала распространяться по всей стране. На берегах Босфора расценивали это событие как свой большой успех. Отныне судьба Руси была связана с судьбой Византии. Церковь новообращенного государства подчинялась византийскому митрополиту, и несколько веков духовенство на Руси возглавляли греки, назначаемые из Константинополя. Княжескими уставами «О церковных судах» вводится особая церковная юрисдикция. Византийское законодательство начинает доминировать на славянских землях. Из «Греческого царства» пришли и духовные просветители славян — братья Кирилл и Мефодий, с именами которых связано возникновение славянской письменности.