Сын Михаила IX и внук Андроника II юный Андроник был в течение долгого времени любимцем деда. Но легкомысленный характер молодого Андроника и склонность к любовным интрижкам привели к тому, что одно из подобных приключений, закончившееся случайным убийством его брата и повлекшее за собой преждевременную смерть Михаила IX, окончательно изменило отношение деда к внуку. Между ними возгорелась междоусобная борьба. Против Андроника Старшего образовалась сильная оппозиционная партия, первенствующую роль в которой играл знаменитый впоследствии Иоанн Кантакузин, ставший на сторону Андроника Младшего. Гражданская война закончилась в пользу внука, который в 1328 году захватил неожиданно Константинополь и заставил престарелого Андроника Старшего отречься от престола. Низложенный император, долгое правление которого было временем нового упадка Византии, закончил свою жизнь (в 1332 году) монахом в одном из монастырей.
Во главе правительства Андроника Младшего (1328 – 1341) стал главный руководитель восстания против его деда – Иоанн Кантакузин, в руки которого перешли внутреннее управление государством и иностранные дела. Сам новый император, предаваясь отчасти по‐прежнему веселью и охотничьим прогулкам и не чувствуя склонности к занятию государственными делами, принимал тем не менее личное участие в многочисленных внешних войнах, которые были в его царствование. Между тем исключительное по влиянию положение в государстве, занятое Кантакузином, не удовлетворяло последнего, так как целью его было подготовить для себя путь к императорскому трону или, по крайней мере, к полновластному регентству. Эта мысль занимала его в течение всех тринадцати лет правления Андроника и являлась руководящей нитью всей его деятельности. Мать Андроника, вдова Ксения-Мария, и вторая супруга его, западная принцесса Анна Савойская, относились весьма недоброжелательно к Кантакузину. Однако последний при помощи ряда интриг сумел удержать свое положение до самой смерти Андроника.
Ко дню смерти Андроника III в 1341 году его старшему сыну, новому императору Иоанну V, едва минуло одиннадцать лет. Вокруг трона несовершеннолетнего государя за обладание влиянием и властью возгорелась долгая, гибельная для и без того ослабевшей империи междоусобная война, главную роль в которой играл Иоанн Кантакузин. Против него создалась сильная партия, в которую вошли вдова покойного императора Анна Савойская, объявленная правительницей, ее сторонник, бывший ставленник Кантакузина, алчный и властолюбивый Апокавка, сосредоточивший в своих руках главную власть, патриарх и некоторые другие влиятельные лица. Характерной чертой междоусобной распри XIV века является участие в ней, то на одной, то на другой стороне, иноземных народов, преследовавших свои политические цели, а именно сербов, болгар и особенно турок, сельджуков и османов.
Несколько месяцев спустя после смерти Андроника III Кантакузин в одном из городов Фракии провозгласил себя императором (Иоанн VI). Вскоре после этого в Константинополе было устроено торжественное коронование Иоанна V Палеолога. Таким образом, в империи появилось два императора. Кантакузин, нашедший сильную опору в турках (за одного османского султана Кантакузин выдал замуж даже свою дочь), одержал верх; главный его соперник Апокавк был убит. После этого, как бы в дополнение к уже упомянутой коронации, Кантакузин короновался еще раз в Адрианополе, причем в церемонии участвовал иерусалимский патриарх, который возложил на голову нового императора золотую корону. Затем он торжественно въехал в Константинополь. Правительница Анна Савойская вынуждена была уступить, и Кантакузин был признан императором наравне с Иоанном Палеологом. Честолюбивые замыслы Кантакузина исполнились, когда его дочь Елена была выдана замуж за юного Палеолога.
В том же 1347 году, когда столица открыла ворота Канта– кузину, в Риме на короткое время во главе правления встал знаменитый мечтатель, увлеченный воспоминаниями о былой славе Римской республики, трибун Кола ди Риенцо67, к которому Кантакузин отправил посольство с поздравительным письмом по случаю достижения им власти над Римом. Бурное правление Кантакузина вообще, надо заметить, протекало на фоне не менее бурных международных событий, о чем речь будет ниже.
Во внутренней же политике Иоанн Палеолог был не просто отодвинут на задний план. Кантакузин стремился к его полному отстранению от власти; он провозгласил своего сына императором, объявил соправителем и наследником и запретил поминать имя Иоанна Палеолога в церквах и на общественных торжествах. Вместе с тем популярность Кантакузина у населения постепенно ослабевала; последний удар ему нанес сам факт утверждения турок в Европе. Иоанн Палеолог, при содействии генуэзцев, в конце 1354 года вступил в Константинополь. Кантакузин вынужден был отречься от престола и постричься в монахи под именем Иоасафа; последнюю часть жизни он провел, сочиняя мемуары. В одной из греческих рукописей Парижской национальной библиотеки сохранились две миниатюры с изображением Кантакузина; на второй из них он, одетый в императорский наряд, представлен рядом со своим же изображением в монашеском одеянии. Сын Канта– кузина также отрекся от престола.
Сделавшись наконец единодержавным императором, Иоанн V Палеолог обнаружил, что получил – после опустошений междоусобной войны и внешних неудач – страну в весьма жалком состоянии. «Несколько островов, – по словам проф. Флоринского, – и одна провинция (Фракия), вконец разоренная и обезлюдевшая, в одном конце которой, у самой столицы, гнездились хищные генуэзцы, а с другого поднимался могущественный турецкий колосс: вот та империя, которой ему приходилось править».
Пережив немало злоключений, Иоанн V в конце концов разошелся со своим старшим сыном Андроником, который в 1376 году, при помощи генуэзцев, низложил отца и, короновавшись как Андроник IV (1376 – 1379), сделал соимператором своего сына Иоанна. Иоанн V и другой его сын и будущий император Мануил были посажены в темницу. Лишь спустя три года Иоанну V удалось бежать из заключения и, при помощи турок, снова вернуть себе трон. Между отцом и Андроником состоялось соглашение, которого оба придерживались вплоть до смерти Андроника в 1385 году. После этого Иоанн V короновал соимператором своего сына Мануила.
В самом конце правления Иоанна V смуту в Византии поднял его внук Иоанн, уже побываший на троне в качестве соправителя своего отца Андроника. В 1390 году Иоанн Младший захватил Константинополь и правил там, но только несколько месяцев, под именем Иоанна VII. Документы из архивов Венеции показывают, что восстание Иоанна было организовано султаном Баязидом I. Венецианский сенат, как всегда хорошо осведомленный о ситуации в Константинополе благодаря своим купцам, судя по всему, считал вполне вероятным, что Баязид в этой ситуации окажется на византийском троне. Как бы там ни было, инструкции венецианским послам, отправленным в Константинополь в 1390 году, звучали так: «Если вы найдете сына Мурада [Баязида] в Константинополе, вы должны постараться добиться от него снятия секвестра с венецианских кораблей». Но благодаря деятельному Мануилу Иоанн V был восстановлен на престоле. Вскоре, в начале 1391 года, он умер, закончив свое продолжительное и не слишком счастливое царствование. Императором стал Мануил.
Новый император незадолго до своего вступления на престол женился на Елене, дочери владетеля Северной Македонии Константина Драгоша (Драгаса), – как сказал К. Иречек68, «единственной сербке, которая стала византийской императрицей». Она родила Мануилу шесть сыновей, из которых двое – Иоанн VIII и Константин XI – сделались последними византийскими императорами. Отсюда видно, что два последних Палеолога на императорском троне были наполовину славянами. Изображение Елены, прозванной Палеологиней, дошло до нас на прекрасной миниатюре одной из рукописей, хранящихся в Лувре. На миниатюре император Мануил, его жена Елена и трое его сыновей коронуются Девой Марией. Еще один портрет Елены сохранился на свинцовой печати – моливдовуле.
Красивый, благородный, прекрасно образованный и одаренный литературным талантом Мануил еще с юных лет, при жизни отца, остро почувствовал весь ужас положения империи и всю унизительную тяжесть грядущего для него государственного наследства. Получив от отца в управление Фессалонику, он вошел в сношения с населением македонского города, захваченного войсками султана Мурада, в целях избиения турецкого гарнизона и освобождения города от турецкого ига. Султан узнал об этом и собрался жестоко наказать правителя Фессалоники. Не будучи в состоянии оказать сопротивление надвигавшейся грозе, Мануил, после бесполезной попытки найти убежище у испуганного отца, направился прямо в резиденцию Мурада и принес ему раскаяние в своем поступке.
«Безбожный, но разумный», по словам «Анналов» Па– химера, султан благосклонно принял пришельца, провел с ним несколько дней и, на прощанье снабдив дорожными припасами и богатыми подарками, отправил его обратно к отцу с письмом, в котором просил отца «простить сыну то, что он по неведению соделал». В своей же напутственной речи Мануилу, по сообщению того же источника, Мурад будто бы между прочим сказал: «Управляй с миром тем, что тебе принадлежит, и не ищи чужого. Если же у тебя будет какая‐либо нужда в деньгах или в другом содействии, я всегда с радостью буду готов исполнить твою просьбу».
В другой раз преемник Мурада Баязид потребовал от Иоанна V, вместе с присылкой условленной дани, отправки к нему Мануила с вспомогательным отрядом греческих солдат. Мануил должен был подчиниться и принять участие в грабительской экспедиции турок по областям Малой Азии. Испытанное унижение, полное бессилие избавиться от него и лишения похода ясно чувствуются в письмах Мануила за это время. Описав в одном письме голод, холод, утомление и переход через горы, «где даже дикие звери не могли бы питаться», Мануил делает полное трагизма замечание: «Все это переносится сообща со всем войском; но вот что нестерпимо для нас: ведь мы сражаемся с ними и за них; а это значит увеличивать их силу и уменьшать силу нашу». В еще одном письме, по поводу встречавшихся во время похода разрушенных городов, Мануил писал: «На мой вопрос, как эти города назывались, те, кого я спрашивал, отвечали: как мы их уничтожили, так время уничтожило их название; и тотчас же меня охватывает печаль; но я печалюсь молча, будучи еще в силах сдерживать свои чувства». В таких унизительных условиях пришлось жить Мануилу до вступления на престол. Благородная сторона его натуры особенно проявилась, когда пришлось выкупать его отца Иоанна V у венецианцев, задержавших его в Венеции за неуплату в срок долга. В то время как старший сын Иоанна Андроник, управлявший в отсутствие отца государством, оставался глух к мольбам Иоанна, Мануил быстро собрал нужную сумму и, отправившись лично в Венецию, выкупил отца из позорного плена.