— Родненький, сынок, как будто спит спокойненько! — зарыдал за спиной Веры женский голос. И тогда она отошла в сторону, догадавшись, что ее работа принята самым пристрастным и самым несчастным в мире судьей.
— Я скоро в город поеду, кое-что докупить надо, отвезу тебя, — сказал шепотом Вася и что-то сунул Вере в карман. — Это тебе, за работу. А Вовчик передал, что он с тебя долг какой-то снимает. Ну, в смысле, за Валета, они сильно с ним дружили.
— Что? — переспросила Вера, которая никак не могла разом стряхнуть с себя странное чувство, которое испытывала впервые в жизни. Что-то очень печальное, но одновременно трагическое, торжественное.
— Не должна ты ему ничего больше. Поняла? — терпеливо пояснил Вася. — Денег не должна.
— Поняла.
— Может, приляжешь где-нибудь? Тут по идее в любом доме можно.
— Нет, все равно не засну, — покачала головой Вера.
— Они думают, что ты его девчонка, поэтому одна тут сидела. Пускай?
— Хорошо, пусть, — сказала Вера.
Вера вернулась в Саратов, когда в городе открывались магазины, в молочной февральской мгле вдоль дороги уютно светились витрины газетных киосков, круглосуточных мини-маркетов, ларьков.
— Останови на минутку, — попросила Вера, когда Вася проезжал мимо «Союзпечати».
Нащупав в кармане деньги и достав несколько сотенных бумажек, Вера на радость заспанной киоскерше скупила все толстые женские журналы, если в них хоть что-то было написано про косметику, новые прически или встречались советы модных визажистов.
— Для работы очень нужно, — пояснила Вера Васе, который не ждал от нее никаких объяснений и был погружен в свои мрачные думы. — Хочу живых людей делать красивыми. Я теперь действительно этого хочу.
Несколько раз дома сквозь сон Вера слышала, как Ленка призывно колотила по батарее, да и потом, когда она уже проснулась, с нижней площадки то и дело доносились громкие взвизги, смех, хлопанье входной двери.
«Клиентки валом валят, — невесело усмехнулась Вера. — Ничего, пусть подождут, пока я разберусь, что с ними делать…»
Вера пролистывала один за другим журналы, все больше удивляясь, как сложен и многообразен мир, куда ее вдруг занесло случайной волной.
Разумеется, можно кем угодно назваться. Но вот как сделаться действительно хорошим визажистом? Не поздно ли? Все-таки уже не восемнадцать…
«Ну нет, в самый раз, — жестко оборвала сама себя Вера, вспомнив загадочно-насмешливый взгляд Лерочки. — В древних Афинах считалось, что сорок лет — вершина развития человеческих способностей, возраст расцвета, а мне еще гораздо меньше…»
В дверь раздался звонок — пора было выбираться из-под одеяла, с Ленкой долго не залежишься.
Но на пороге стоял взволнованный Борис.
— Ты извини, я на минутку. У тебя Павла, случайно, нет?
— С чего бы это? — удивилась Вера.
— Да это я так, на всякий случай. Забежал узнать, может, он у твоей нижней соседки, и заодно к тебе на огонек погреться. И дельце одно есть. И мороз на улице.
— Заходи, — пригласила Вера. — Погрейся. Только не очень приглядывайся вокруг — я только что переехала, ремонт делать надо.
— Ладно, я только на тебя буду смотреть, — сказал Борис, но Вера сделала вид, что не расслышала, пошла на кухню ставить чайник.
— Знаешь, а меня сегодня в редакции уговаривали в городском конкурсе красоты участвовать. Вот анекдот, правда? — улыбнулся Борис, усаживаясь за кухонным столом и вынимая из кармана большую шоколадку. — Там хотят, чтобы были люди разных профессий.
— Почему анекдот? Нормально.
— Ты так считаешь?
— У тебя есть шанс всех сразить одной своей улыбкой.
— Надо же, я так и думал, что ты будешь смеяться.
— Да я и не смеюсь.
Борис снова выжидающе посмотрел на Веру:
— Так, значит, ты мне поможешь?
— Что? Я? При чем тут я?
— Ну, с макияжем, говорю, поможешь? Ты ведь у нас как-никак визажистка!
— Знаешь, раз такое дело, тебе лучше все же обратиться к более опытному мастеру, — нахмурилась Вера.
— Нет, я так про себя решил: если ты согласишься, тогда я тоже буду. А так — нет.
— Вот глупости! Да я же ничего еще не умею! Мне учиться надо! — решила выдать себя Вера. — Тебе нужен настоящий профессионал.
— Или ты, или никто, — твердо сказал Борис. — У меня к тебе с первой минуты — как бы это выразить? — неосознанное доверие.
— Но ты же никогда не видел, как я работаю! И работаю ли вообще? Да, может быть, мы просто тебя разыграли!
— Мне без разницы, что ты сейчас будешь говорить. — С этими словами Борис засунул в рот лимон и сделал такую гримасу, при виде которой невозможно было удержаться от улыбки. — Меня интересует только одно слово — да или нет. Точнее, меня интересует одно слово из этих двух. Угадала какое?
— Да, — сказала Вера.
— Я так и знал, что ты все же согласишься, — обрадовался Борис.
— Но я не это имела в виду! Ты нарочно меня подловил!
— Заметано! Так что деваться некуда. Теперь Павлушу бы только отыскать… Он, говорят, сегодня на спектакль не пришел, в театре все переполошились. Дома у матери тоже нет. Подумал, вдруг все же со своей мадам загулял?
— Вряд ли, они же тогда поссорились, — пожала плечами Вера. — Хотя лучше у нее самой спросить. Погоди, сейчас мы по нашему мобильному быстро все узнаем.
И Вера простучала по батарее начало песни про крошку, по которой кто-то так безумно скучает, что про это слышно во всем доме и днем и ночью.
«Бум, бум, бум!» — прогремела в ответ батарея.
«Бум, бум, бум!» — сразу же раздались на лестнице тяжелые шаги Ленки.
— Сила! — прошептал Борис восторженно. — Нет, все же я ошибался: нашего Павлушку только такая и сможет оживить. По крайней мере шансы на реанимацию есть.
— Ты где весь день пропадала? — обрушилась Ленка с порога на Веру. — Тут народ приходил, все услуг хотели…
— А ты сама где ходишь? Я к тебе заходил — а тебя тоже дома нет, — тут же вступился за Веру Борис.
— Да я же только подружку одну выходила проводить до автобуса. А чего ты на поминки Валета не осталась? — сразу переключилась Ленка на другую тему. — Хорошо было. Жалко, вот только Галку, соседку из второго подъезда, не застали дома. Вот кого нужно было точно с собой прихватить…
— Она что, тоже Валета… в смысле — Валеру знала?
— Не в том дело! Представляешь, насчет похорон у человека настоящий талант! Сама по характеру жестокая, любого с полслова отбривает, не подступишься. Но зато уж если плакать начинает — как крокодил, невозможно остановить. Ее вся родня и все знакомые, если что случится, первым делом зовут. Так плачет — от гроба не оттащишь…
— Н-да! Однако, ндравы у вас тут! — покачал головой Борис. — А Павлика вы с собой на поминки, случайно, не прихватили? Он сегодня в театр на «Вишневый сад» не явился — в жизни такого, говорят, с ним не было. Он там прохожего играет, пьяного на кладбище.
— Не было? — сразу изменилась в лице Ленка. — Может, что случилось? А что же ты тогда молчишь? Чего тут тогда расселся?
— Да нет, я говорю. Вот… пришел… Ищу, — несколько растерялся от такого напора Борис.
Такое ощущение, что еще минута — и Ленка начнет трясти его за грудки, выколачивать сведения.
— Но где он может быть? Может, чего случилось?
— Да кто знает, что у него на уме. — И Борис выразительно поглядел на Веру, которая поняла, что он имел в виду. — Вообще-то Павел с матерью живет, но есть еще одна квартира, после Николая которая. Он там не любит бывать, вот только если…
— Поехали, — скомандовала Ленка. — Посмотрим, с кем это он там без меня развлекается. Ты хоть знаешь, куда ехать?
— Тут недалеко. Я там даже жил одно время, с месяц примерно, с одной девчонкой… Ну вот, бегай теперь за этим артистом по всему городу, как будто мне делать нечего, — заворчал Борис.
— Поехали! — зарычала Ленка с удвоенной силой.
Ехать на такси до нужного дома действительно оказалось минут десять, не больше.
Еще несколько минут понадобилось, чтобы подняться на пятый этаж ничем не примечательного серого крупнопанельного дома и всем по очереди несколько раз нажать на кнопку звонка.
— Никого, я так и думал, — оглянулся на девушек трезвонивший последним Борис. — Не представляю, куда он мог запропаститься. Все, теперь точно не знаю. По домам.
— А ну-ка, погоди, — оттеснила его Ленка, еще раз нажала на кнопку и долго не отнимала от нее палец. — Должен подойти, от такого звонка и мертвый вскочит.
— Шуточки у тебя, однако, — вдруг разозлился Борис. — Ненормальная! Хоть думай иногда, что языком мелешь. Пошли.
Но Ленка всем своим крупным телом припала к двери и вдруг сказала:
— Вроде как кто-то бормочет. Может, радио не выключили?
— Нет там у них ни радио, ни телевизора, я точно знаю, я же жил тут, — удивился Борис. — Один диван.
— Будем ломать, — решила Ленка. — Здесь дверь-то — на соплях, еле держится.
— Погоди. Я раньше, когда ключ забывал, умел ее гвоздем открывать или чем-нибудь еще острым, — вспомнил Бориска.
— А чего же молчал? — закричала ему в ухо Ленка так громко, что Борис отшатнулся, спрятался за Веру.
Он достал брелок с маленьким ножичком, на удивление ловко открыл замок, но изнутри дверь оказалась запертой еще и на цепочку.
— Точно, здесь он, здесь, голубчик! — обрадовалась Ленка. — Закрылся изнутри, притаился. Павлик! Павлуша! Ты тута?
Из темноты послышались какие-то странные всхлипы, хрипы, непонятное хрюканье.
«Опять какой-то сюрприз», — вдруг вспомнила Вера недавнюю Ленкину «презентацию», поездку в морг, а затем в Евсеевку, и у нее по спине пробежали мурашки.
— Чего ждать-то? — сказала Ленка и с этими словами так мощно несколько раз навалилась на дверь, что цепочка порвалась и ее куски беспомощно закачались в воздухе. — Айда!
Борис щелкнул выключателем. На диване в пальто, свернувшись калачиком, лежал Павел. Он был один и тихо, беспомощно стонал.
— Что с тобой? Говори! — подскочил и начал трясти друга за плечо Борис. — Эй, ты что? Что случилось?