А тем временем внутри летательного аппарата Ватила готовилась к первому официальному контакту. Тут следует сказать, что еще до отправления она тщательно обдумывала все детали предстоящей встречи со староземлянами. В частности, имел немаловажное значение и вопрос внешнего вида. Для того, чтобы предстать перед обитателями этой планеты, повседневная корабельная униформа не годилась категорически. Обтягивающие шорты до середины бедра и футболка «в облипку» с короткими рукавами выглядели слишком легкомысленно с точки зрения консервативного местного менталитета, а также с точки зрения защиты от местных погодных аномалий. Но и скафандр высшей защиты Ватила надевать не хотела. Ей нужно было показать, что она пришла к друзьям, и пришла, настроенная на серьезный разговор.
К счастью, соответствующая одежда сине-черных уставных цветов корабельной службы в гардеробе Ватилы имелась. Мягкие брюки в складку (достаточно, но не чересчур просторные), которые следует заправлять в короткие черные сапожки без каблуков (а зачем эйджел каблуки или платформы при их-то росте?). Сверху, поверх серо-голубой рубашки с черным галстуком, куртка на молнии того же цвета, что и брюки, и такой же темно-синий берет, цвет которого удачно сочетается с медно-рыжими волосами. Компромиссный вариант между легкой корабельной униформой и официальным парадным вариантом при всех регалиях. Подумав об этом, Ватила Бе усмехнулась. В дикие времена до Империи темные эйджел и вовсе не заморачивались вопросом о том, что им надеть, и разгуливали по своим кораблям и космическим станциям в своем естественном виде, то есть без ничего. Империи сделала их жизнь не только сложнее, но и много интересней, и необходимость носить одежду – совсем небольшая плата за это.
Раскрылся десантный люк. Легкий ветерок тут же проник внутрь шаттла. Он нес ароматы местных трав, разогретой пыли и чего-то еще, чего нет на других планетах. В то же время он был пропитан пороховой гарь, кровью и смертью. Странное сочетание…
Ватила шевельнула острыми ушами. Где-то далеко, на пределе слышимости (а слух у эйджел гораздо острее, чем у хумансов) громыхала канонада, причем слышалась она по обе стороны от этого места – и с запада, и с востока. Там солдаты страны Эс-Эс-Эс-Эр сражались с безжалостным врагом… Они отчаянно дрались даже не за свою жизнь, а стремясь хоть на день, хоть на час затормозить продвижение захватчиков вглубь территории своей страны....
Бросив с высоты своего роста беглый взгляд на ожидающего ее тактика Ивана Болдина и двух его приближенных, Ватила убедилась, что проклятый шутник и зубоскал Вуйкозар Пекоц опять был в своем репертуаре. Он даже ни словом, ни намеком не предупредил местного тактика и его помощников, с кем ему придется иметь дело. Наверняка он совершил эту проделку только для того, чтобы иметь возможность полюбоваться на вытянутые от удивления физиономии староземлян с выпученными глазами. Но предъявлять какие-либо претензии хитрому венеду просто бесполезно, потому что он тут же с невинным видом ответит: «А они и не спрашивали!». И будет на сто процентов прав. С другой стороны, если тактик Иван Болдин сумеет пережить и переварить эту дурацкую шутку, то он сумеет также понять и принять и все остальное – следовательно, окажется достойным партнером в играх против лучших тактиков дейчей. Надо только улыбаться, не особо откровенно показывая чуть гипертрофированные клыки… Ах да, и не слишком энергично размахивать хвостом…
Плавной походкой, полной грации и достоинства, Ватила Бе спустилась по аппарели и остановилась в нескольких шагах от местного тактика. Она улыбнулась, не разжимая губ. Уши ее при этом слегка дрогнули.
– Здравия желаю, товарищи, – произнесла она по-русски без малейшего акцента, – разрешите представиться. Мое имя – Ватила Бе. Должность – главный тактик. Звание – капитан второго ранга. Расовая принадлежность – темная эйджел по матери и новоросска по отцу. Командир дал мне полномочия обсудить с вами перспективы совместной борьбы против вторгшихся к вам захватчиков из страны Германия.
Немая сцена. Попытки улыбнуться в ответ, не слишком удачные. Взгляды местных высокопоставленных хумансов, бросаемые в сторону капитана Пекоца. Весьма красноречивые взгляды, выражающие малейшие оттенки эмоций, обуревающих ошеломленных староземлян. Ну и как. Мол, нам реагировать на такое явление? Это вообще что такое?! Что, у вас генерала-мужчины для серьезного разговора не найдется? А тут баба с сиськами, да еще и темная… А уши! Они же на манер кошачьих, это ж надо, вот так невидаль, похлеще чертовщины… Позвольте-позвольте, неужели у этой… гм… девушки еще и хвост?! Ужас! Ужас!
Было видно, что Пекоца такая ситуация забавляет. А вот Ватиле вдруг захотелось сесть перед этими тремя на корточки, чтобы не подавлять своим ростом, и дать каждому по конфетке. Но она сдержалась. На всех больших детей конфет не напасешься. К тому же темная эйджел – это не дракон, ничего ужасающего в ее облике нет, и должен же местный тактик, в конце концов, самостоятельно выйти из этого небольшого шока… Тем более что и капитан Пекоц чуть заметным пожатием плеч показывает, что она, Ватила Бе, значительно выше его и по званию, и по должности, и что из этого щекотливого положения они должны выкручиваться сами.
Первым в себя, как ни странно, пришел не тактик Иван Болдин, а один из его помощников. Тот самый, который, по данным психосканера, считался самым скептически настроенным из окружения тактика Ивана Болдина – высокий светлоглазый мужчина лет тридцати пяти.
– Здравствуйте, товарищ Ватила Бе, – сказал он, глядя ей в лицо открытым взглядом, стараясь этим продемонстрировать, что странный внешний вид собеседницы его уже совершенно не удивляет, – я бригадный комиссар Евгений Афанасьевич Щукин, и я являюсь помощником товарища Болдина по политическим вопросам. Скажите, – он слегка прищурился, – а почему у вас в военных действиях принимает участие так много женщин – например, вон те мускулистые товарищи женщины борцовского телосложения, или же вы сама?
«Заместитель по политическим вопросам, да еще и бригадный комиссар, – подумала Ватила, – довольно высокопоставленный аналог психоинженера, только на местном, кустарном уровне… Но отвечать ему все равно надо – быть может, мои ответы помогут тактику Ивану Болдину наконец-то выйти из ступора…»
И она принялась терпеливо объяснять, стараясь тем не менее не особо углубляться:
– Девы Войны рождены для битвы со злом и не мыслят себя в иной ипостаси. Именно к этой стезе их готовят с того момента, когда отнимают от материнской груди, и всего лишь половине из них удается дожить до того возраста, когда их отпускают в отставку. Но во всей Галактике вы не найдете более дружески настроенных, веселых, счастливых и любвеобильных созданий – и это только потому, что они знают цену любви, дружбе и простому человеческому счастью, которое для них не всегда достижимо, потому что они по своему предназначению большую часть времени проводят на передовой. Что касается меня самой, то тактика – это одна из основных специализаций темных эйджел, то есть то, что мы делаем значительно лучше других представителей рода хомо. Но если вы предпочли бы иметь дело с каким-нибудь самцом, как это принято в архаических сообществах хумансов, – в ее взгляде, которым она обвела всех троих, мелькнула совсем легкая, едва уловимая насмешка, – то должна вас разочаровать. Самцы темных эйджел – это еще более редкое явление, чем снег, жареный в масле. Командир назначил меня для этого разговора не потому, что я его «баба» (как подумал вон тот товарищ с бритой головой), а потому, что я самый лучший и высокопоставленный специалист-тактик из тех, что имеются на нашем корабле. Другие тактики тоже «бабы», но только моложе меня, гораздо хуже подготовлены и не имеют такого опыта сражений, какой есть у меня.
Несколько мгновений сам генерал и его спутники осмысливали сказанное. Но потом бригадный комиссар снова стал задавать вопросы.
Скажите, а сколько вам лет, товарищ Ватила? – не унимался он. – Насколько я понимаю в женском возрасте – явно не больше тридцати…
– Мне двести двадцать стандартных лет, которые совпадают с вашими годами, – ответила та ровным голосом и сделала совсем маленькую паузу, во время которой стоявшие перед ней мужчины недоверчиво переглянулись. Впрочем, она не собиралась их в чем-либо убеждать, и лишь сочла нужным добавить: – Темные эйджел живут долго, и иногда их возраст исчисляется тысячелетиями. И все это время они (то есть мы) накапливают жизненный опыт, который делает их бесценными помощниками короткоживущих хумансов.
Бригадный комиссар Щукин хотел еще что-то сказать – он уже открыл было рот; но тут генерал взял инициативу на себя. Он жестом показал своему помощнику, чтобы помолчал. После чего, солидно прокашлявшись, начал свою речь.
– Хорошо, товарищ Ватила, – сказал он своим глуховатым, но энергичным голосом, – мы охотно верим в вашу высокую квалификацию… Тем более что ваши, как вы их назвали, Девы Войны прекрасно показали себя во время отражения налета вражеской авиации. Я бы гордился, если бы у меня были такие бойцы. Ну а теперь давайте закончим преамбулы и перейдем к делу. – Он снова прокашлялся и обменялся взглядами со своими товарищами, каждый из которых сделал одобрительный кивок. – Если уж вы заговорили о совместной борьбе, то мы хотели бы знать – какую помощь, в какие сроки и в каком объеме вы готовы оказать нашим войскам, чтобы помочь им вырваться из вражеского окружения? У меня предложение – давайте вместе с товарищем Пекоцем пройдем в наш штаб, где мы сможем спокойно сесть и обговорить все интересующие нас вопросы… – Генерал сделал паузу и добавил чуть другим тоном, внимательно следя за лицом собеседницы: – Только должен предупредить сразу – настоящий военный союз с вами может заключить только товарищ Сталин в Москве, а все, что делаем тут мы, является не более чем местной самодеятельностью… – Только сейчас он глянул на Ватилу уверенным взглядом военного; замешательство улетучилось без следа.