[2] стали нормой в Европе и США, после одного из них в самый разгар зимних холодов от Украины окончательно отделился Донбасс, прихватив с собой Юго-Восток и Харьковщину.
Россия и Китай, дружившие против общего врага — коллективного Запада, пошли другим путем, сделав ставку на гидрат метана — новое топливо будущего. Во-первых, его разведанные запасы, а он залегал на дне морей в виде многометровых пластов, более чем в 30 раз превышали объемы природного газа на суше. Во-вторых, сгорая, он разлагался на чистую воду и метан а уже из него добывается водород, самое то, для продажи сходящему с ума по экологии Западу. За дело взялся консорциум из государственных компаний Китая и российского Газпрома. Вскоре глубоко на дне северного российского моря появился первый, экспериментальный рудник. Над месторождением установили купол из изготовленного из углеродных нитей профильного двухслойного полотна. Потом в него загрузили компактный атомный электрогенератор и детандеры российского производства, изготовленные в Китае роботы и другое оборудование. Управление сложным и беспокойным хозяйством осуществлялось искусственным интеллектом и, посменно, операторами с берега. После включения атомного электрогенератора купол заполнился теплой водой, вздулся, приняв форму приклеившегося ко дну пузыря колоссальных размеров. Ожил дистанционно управляемый грейдер-рыхлитель. После нескольких часов работы из-под толстого слоя осадочной породы показался пласт белоснежного вещества — вожделенного гидрата метана. Сменные операторы на земле, встретили очередной этап работ ликующими криками на русском и китайском языке. Грейдер принялся рыхлить гидрат метана, одновременно промывая его мощными струями воды. Потревоженная от миллионолетнего сна порода буквально вскипела пузырьками газообразного метана. Поднявшись вверх, они образовали под куполом мощную метановую линзу. Мощные компрессоры отсасывали газ и сжимали в детандере. Дальше он отправлялся в накопительные резервуары. По мере их заполнения подводные лодки-газовозы увозили готовую продукцию на сушу. Когда гидрат метана заканчивался, купол перемещали на новое место, снятый грунт возвращали обратно и процесс повторялся.
Еще на этапе подготовки к реализации проекта в ведущих средствах массовой информации и из уст политиков Запада звучали стенания, якобы добыча гидрата метана совершенно не экологична и разрушает хрупкую природу морского дна. После постройки рудника Европа категорически отказалась покупать «грязные» метан и водород из гидрата метана. Но самыми опасными были периодически звучащие на Западе призывы разрушить подводный рудник. Несмотря на показную заботу об экологии, на самом деле, как и всегда, истинной причиной нападок были интересы «зеленых» европейских компаний, производящих дорогой водород, совершенно неконкурентоспособный на фоне производимого русско-китайским проектом.
Мнение китайских и русских ученых было противоположным — добыча ценного сырья производилась с соблюдением строгих экологических норм. Поэтому весь добываемый метан и водород шел дальневосточным потребителям, включая Китай. А чтобы охладить излишне горячие головы для охраны рудника и северного морского пути в окрестностях маленького северного поселка передислоцировалась эскадрилья МИГ-35 — многофункциональных легких истребителей, батальон спецназа и зенитчики.
Сощурившись от секущих лицо колючих снежинок, Соколов открыл дверь и нырнул в теплоту пластикового перехода, соединявшего здания новой части поселка — там жили в основном управленцы подводного рудника и военные. Вообще-то это здорово придумали — накрыть дома прозрачными куполами и соединить переходами. Не нужно каждый раз одевать полушубок и морозиться на улице. Даже в самый лютый мороз под куполами температура не опускалась ниже двадцати градусов что позволяло сделать жизнь на крайнем севере комфортнее и прилично экономить на отоплении.
Не выходя на тридцатиградусный мороз на улице, Соколов зашел в офицерское общежитие, простучали по ведущей на третий этаж лестнице быстрые шаги. На ходу сняв бушлат, он перекинул его через руку и прошел через холл с молчащим плазменным телевизором во всю стену. С дальнего конца длинного и темного коридора, где находилась кухня, доносился запах жаренного мяса. В обед Сергей успел только перекусить немного и желудок протестующе заурчал. Он направился по коридору с безликими и одинаковыми белыми дверями, отличающимися только номерами.
Из щели полуприкрытой двери комнаты, которую он делил почти год с старшим лейтенантом спецназа Ванькой Жуковым на каменный пол падал луч света, доносился узнаваемый голос Луспекаева, смешиваясь с нудным бормотанием телевизора:
Ваше благородие, госпожа победа,
Значит моя песенка до конца не спета.
Если дошло до «Белого солнца пустыни», которого сосед обожал — то это верный признак — сосед в печали. Сергей вошел в маленькую прихожую, закрыл за собой дверь. Звуки музыки шли из-за прикрытой двери «спальни», потом в нее что-то с шумом ударило. «Так опять забавляется с ножами!» Сосед частенько забавлялся метанием бритвенно-острых ножей в укрепленную на двери мишень. Стараясь действовать нарочито громко, сбросил ботинки и повесил бушлат.
— Ваня, я тебя умоляю, поосторожнее с ножичком, попадешь, дырку потом не заштопаешь!
В комнате услышали, музыка прекратилась и дверь осторожно открылась. На лице высунувшегося в щель невысокого крепыша, на полголовы выше Сергея в майке и спортивных штанах, была озабоченность. На накаченном плече белел звездообразный шрам от пули — след прошлогодней командировки на Кавказ.
— Ну так не попал же! А ты как зашел? Я что не закрылся? — произнес с досадой и с мягким южнорусским акцентом.
— Нет, — Сергей проскользнул мимо него в комнату. Между двух опрятно застеленных кроватей стоял стол, аккуратно уставленный тарелками с колбасной нарезкой и нарезанными щедрыми ломтями белым хлебом, вскрытая банка шпрот источала резкий запах, белела большая тарелка с вареной картошкой. Посредине — стояла не открытая бутылка водки. Телевизор негромко бормотал что-то о загадочных пришельцах. Из десятки — центра висевшей на двери мишени торчали глубоко вонзившиеся ножи.
Сосед зашел следом, привычно упал на своей кровати, рядом с газетой лежащей в ногах, Сергей устроился напротив.
— Что напугал тебя? — произнес Сергей и насмешливо покосился на газету.
— Я тебе дам напугал! — спецназовец направил палец, словно ствол пистолета на приятеля, на мгновение ставший стылым взгляд уперся поверх воображаемого прицела в переносицу Сергея.
От невысокой, но крепко сбитой и накаченной фигуры соседа исходила почти видимая аура опасности. Хотя парни были друзьями, но на миг холодок страха пробежал вдоль позвоночника Сергея: приятель воспитывался матерью-одиночкой и в детстве на улице его дразнили байстрюком[3]. Чтобы отомстить обидчикам он пошел в секцию бокса и кулаками доказывал собственные права а после школы пошел в военное училище а потом в «северный» спецназ.
Парни внешне были столь непохожи, что было непонятно, на какой почве они подружились. Наверное, их сдружила похожесть судьбы, у Ивана — так звали приятеля не было отца. У Сергея судьба была в чем-то схожа. Он родился на Донбассе в семье кандидата физико-математических наук, грезившего о серьезном научном открытии и увековечивании своего имени. В возрасте 10 лет на руках мальчишки от обстрела украинских карателей погибла горячо любимая мать а мальчишка возненавидел отца за то, что тот не спас ее. После гибели жены отец переехал в Москву, где со временем получил гражданство и поступил в один из исследовательских институтов. С годами угрюмость и неприязнь к отцу поутихли, но холодность в отношениях и лютая ненависть к нацистам остались.
— Все, все, — шутливо поднял руки молодой летчик, — сдаюсь, круче тебя тока яйца и то страусиные!
— То-то же! — сосед ощутимо расслабился, пальцы щелкнули суставами, но на лице оставалось мрачное выражение, — Надеюсь завтра у тебя полетов нет?
— Да какие там полеты с такой погодой! — летчик махнул рукой, дай бог к выходным развиднеется!
— Значит, переодевайся, Серега, поедим и бухнем! Вот, — ткнул рукой в бутылку спецназовец, — матушка прислала чистейшую чачу. У проверенного человека брала!
— С чего бы это пьянка?
— А, — досадливо махнул крепкой рукой спецназовец и сдвинул густые брови, но Сергей знал, что рано или поздно тот поделится проблемой.
Сергей наморщил лоб. Если ограничится одной бутылкой, то за ночь запах выветрится.
— Ладно. Наливай!
Дождавшись, когда летчик переоденется в домашнее, Иван открыл бутылку. Прозрачная струйка полилась в граненые стопки, комнату наполнил запах винограда. Поднявшись с кровати, он сдвинул газету, под которой оказался недовязанный красный шарф на спицах. Иван торопливо спрятал его в встроенный шкаф. Своего необычного для мужчины увлечения — вязания, он стеснялся, как неподобающего офицеру спецназа и знал о нем только ближайший приятель и сосед — Сергей, но по просьбе Ивана держал это в тайне.
— Ну, — пародируя генерала из старинной комедии «Особенности национальной охоты» произнес спецназовец и поднял рюмку, — за справедливость!
Прозрачная и жгучая жидкость протекла по пищеводу, вещь должен сказать изумительная и пьется словно вода! Поставив рюмку на стол, Сергей принялся усиленно закусывать. Негромко бормотал телевизор. От Новостей по первому каналу стало совсем невмоготу.
С инопланетянами связывались во всех мыслимых радиодиапазонах, но пришельцы не реагировали. По предложению Академии наук России в верхних слоях стратосферы мощные лазеры рисовали разнообразные рисунки, но и это не вызвало никакой реакции. Молчание кораблей на орбите планеты повсеместно вызвало истерическую реакцию. В Вашингтоне стихийно возникли митинги, ораторы призывали правительство США разобраться с «ужасными космическими монстрами» с неизвестными целями прибывшими на Землю; шумная толпа заполнила Красную площадь в Москве, требуя почти того же от русского Президента. Храмы всех религий переполнили прихожане, молящие Высшие Силы отвратить от Земли нашествие инопланетян.