Мужчина лет тридцати, рыжеволосый с лицом, изобличавшим ирландское происхождение, и бейджиком Р. Маклафлин на груди, лениво поднял руку.
— Джентльмены, кладбища заполнены людьми, которые думали, что мир не может обойтись без них, — мужчина саркастически и как показалось спичрайтеру немного пьяно хохотнул, — Мир не хочет следовать за Америкой, но чему мы удивляемся? Пока мы могли подкармливать по всему миру послушные нам режимы и угрожать военной дубинкой всем остальным все было окей! Теперь мы вынуждены экономить каждый доллар и чему тогда мы удивляемся если мир больше в нас не нуждается?
Спичрайтер едва заметно поморщился и несколько мгновений в упор рассматривал нарушителя спокойствия, потом невозмутимо дал слово старейшему члену секции — моложавому господину, представителю очень уважаемого на Среднем западе банкирского дома.
Джентльмены, вот что значит тренировка, несмотря на вчерашние возлияния, говорили много и пафосно об ответственности Америки за судьбы планеты, о продвижении в мире правильных, демократических ценностей, о сохранении священного огня свободы, а также республиканской формы правления. Ради этого они предлагали использовать широкий арсенал средств, от банальных войн и серий конфликтов по периферии конкурентов в сочетании с давлением дипломатическом и санкционном до разжигания цветных революций в сочетании с национальной рознью.
Участники секции поддакивали правильным, идеологически выдержанным речам, особенно оживляясь, когда очередной оратор начинал обличать в неблагодарности и не демократизме Россию и Китай но чем больше они говорили, тем больше спичрайтер мрачнел и почти зевал после бурно проведенного вечера, хотя внешне он выглядел также как в начале встречи: улыбчивым и приветливым. Покер-фэйс для истинного джентльмена — это главное! Все, что предлагалось для противодействия обнаглевшим конкурентам применялось и не раз, но Россия и Китай сумели как-то выработать иммунитет к не раз проверенному оружию Америки.
Вначале он еще вслушивался в слова ораторов, но все было как всегда и, все против страшных конкурентов бесполезно. С неизъяснимой горечью он ощутил, что толку от дискуссии не будет. Он вспомнил какая гордость охватывала его когда перед занятиями в школе торжественно исполняли гимн страны а потом гимн Техаса, а он с прижатой к сердцу ладонью подпевал вместе с несколькими сотнями мальчиками и девочками всех цветов кожи. Он любил Соединенные Штаты, она — страна, могла ошибаться, но это была его страна. Он тихонько вздохнул и, сделав усилие, вновь сосредоточился на том, что излагал спокойным, размеренным голосом, так не соответствующим содержанию его речи очередной выступающий.
— Джентльмены! — полный господин затушил сигару в пепельницу, стоящую на столе перед ним. — Я человек прямой поэтому не буду пытаться юлить. Вот тут говорили что русские и китайцы сильны, но я считаю, что не надо делать гору из муравейника![6] Моим аналитики считают, что единственный выход — это быстрый глобальный удар. За несколько часов мы можем уничтожить до 80–90 % ядерного потенциала русских и китайцев. Если мы предупредим, что не станем первыми применять ядерные бомбы и не выдвинем неприемлемые условия, аналитики считают, что русские и китайцы не посмеют первыми использовать оружие массового поражения. А если осмелятся, то ПРО перехватит то, что у них останется из стратегических ракет. В обоих случаях условия мира продиктуем мы. Другого выхода, джентльмены, у нас нет.
Неужели выход один — большая война? — думал спичрайтер, неужели иного выхода нет? Но тогда весь мир в труху и найдется ли счастливый билет выжившего для него самого? Неужели не понятно? Незнание очень часто убивает. Хотя…разве мнение овец, должно интересовать льва?
Единственным, кто нарушал чинное благолепие, был молодой человек, с насмешливой речи которого началось заседание секции. Едкими, на грани приличия замечаниями он все время прерывал выступающих а под конец и вовсе, дождавшись, когда очередной джентльмен закончит речь, заявил:
— Джентльмены! Нас спасет только техногенная катастрофа, в результате которой конкуренты навеки отстанут от США.
«Профессор» встрепенулся и посмотрел на возмутителя спокойствия тем взглядом, каким обычно смотрел на студентов, сдавших экзамен на «отлично», но не внушавших, тем не менее, полного доверия. Понятно что обманул, но уличить совершенно невозможно, что само по себе заслуживает высокой оценки, но страдает профессиональная гордость преподавателя. Вот такая эмоциональная дилемма.
Едва молодой человек закончил короткую речь, как за окном заскрипели автомобильные тормоза. Еще через пару секунд джентльмены услышали громкие, но неразборчивые голоса, стук шагов и звон брошенного на пол железа, потом дверь открылась.
Уверенным шагом в холл вошла троица в полувоенной форме: начальник охраны Богемской Рощи в сопровождении двух шкафообразных охранников, похожих на игроков в регби с полицейскими дубинами в руках. Они застыли у двери а их начальник, демонстративно ни на кого не глядя и не обращая внимания на возмущенные взгляды, подошел к спичрайтеру. Наклонившись к его уху, тихо зашептал. Кожа на лбу «профессора» сморщилась от удивления, невольный взгляд упал на молодого нарушителя спокойствия.
Тот вдруг вскочил с кресла и кинулся к двери. Никто не успел ничего понять, как беглец ловко поднырнул под замах дубины стоявшего слева, и наткнулся горлом на вытянутую руку второго.
С грохотом рухнул, словно подкошенный, на пол, руки прижались к горлу, закашлялся, судорожно пытаясь вдохнуть воздух и выкатывая затуманенные болью глаза. Не дожидаясь когда беглец очухается, охранники схватили его под мышки, подняли с земли и заломили руки за спину. Вопросительно посмотрели на начальника. Тот кивнул, за ушедшими с добычей «шкафами» тихо закрылась дверь.
Почтенные джентльмены невольно переглянулись в растерянности и чуть ли не со страхом. Что это было? Как смеет охрана ловить почтенных членов клуба Богемской рощи? И почему молодой джентльмен попытался сбежать?
Начальник охраны молча окинул взволнованных и возмущенных людей взглядом и спокойно произнес:
— Джентльмены! Вы все знаете правила клуба, никто и ни при каких обстоятельствах не может присутствовать на наших заседаниях если он не член клуба. Молодой человек, которого мы увели отсюда — не член клуба. К тому же в его номере мы обнаружили оружие, — предваряя вопросы, он поднял в успокаивающем жесте руку, — не беспокойтесь, только холодное. О результатах расследования, как и зачем к нам попал «заяц», я проинформирую вас!
Не дожидаясь вопросов, начальник охраны повернулся, твердо ступая по полу вышел. Глухо хлопнула, закрываясь дверт а еще через несколько секунд взревел автомобильный мотор, звук начал удаляться.
— Джентльмены, — прервал воцарившееся в холле неловкое молчание спичрайтер, — случай, безусловно возмутительный, но в предложении молодого джентльмена, — он задумчиво покрутил пальцами, — что-то есть. Похоже он использует оба полушария мозга и еще немного мозжечок. Давайте обсудим его предложение. Техногенная катастрофа, после которой мир навеки отстанет от благословенной Америки!
Прошло почти полтора года и до прибытия на орбиту Земли флота пришельцев оставалось менее полугода.
Под поверхностью Тихого океана, приблизительно посредине между Южной Кореей и Тайванем, бесшумно, словно вышедшая на охоту рысь, двигалась подводная лодка.
Небольшой и совершенно незаметный в ночной тьме бурун, образовавшийся от вынырнувшего перископа закрутился, осматриваясь.
Небо над океаном черное, местами с синеватой подцветкой, словно перья падальщика — андского кондора. Солнце давно село а звезды скрыты за бесформенной толщей низко нависших облаков. До самой линии горизонта тянулась ленивая зыбь и ни одного корабля вокруг.
За минуту обследовав горизонт на 360 градусов, перископ исчез в глубине а командир лодки оторвался от его окуляров.
Вверху никого нет. Значит, можно приступать к тому, ради чего они совершили долгий поход.
Оглянувшись на подчиненных, затвердел лицом, хищно выпятив квадратную англосаксонскую челюсть и, произнес спокойным голосом, так не соответствующим произнесенным словам:
— Боевая тревога! Боевой курс 120, глубина 100 футов, держать скорость четыре узла!
Зазвенел пронзительный сигнал тревоги, сжимая сердца моряков и офицеров и заставляя даже самых выдержанных замолкать на полуслове. Стремительно и плавно лодка погружалась в глубину. В отсеках началось движение и вскоре в Центральный пост посыпались доклады о готовности. Наконец прозвучала долгожданное сообщение:
— Сэр! Есть нормальные условия старта!
Рука командира повернула ключ — все данные для ракетной атаки были введены в новейшие гиперзвуковые ракеты уже давно.
— five
— four;
— three;
— two;
— one — падали в тишине Центрального поста звуки, словно тяжелые кирпичи, отсчитывая время до и после запуска. И наконец прозвучало:
— zero, — лодку качнуло.
Над морем встала слегка изогнутая и стремительно впивающаяся в небо дымная колонна, увенчанная ослепительно белым пламенем ракетного факела. А над водой расползалась дымная туча раскаленных газов, раскатистый рев походил на крик целого стада разозленных кашалотов. Тучи осветились мертвенным оранжевым светом. Прошло несколько секунд и из клубов дыма появилась еще одна ракета, через несколько — вторая, третья… и вскоре шестнадцать вонзившихся в тучи дымных столбов рассеивались, разъедались ветром.
Генеральная репетиция апокалипсиса прошла успешно.
Радиолокационные станции китайского острова Тайвань и Южной Кореи обнаружили ракеты почти одновременно. Летящим низко над волнами в трехстах километрах от побережья гиперзвуковым крылатым ракетам оставалось лететь до цели немного больше двух минут. Их сумасшедшая скорость составляла более двух километров в секунду и, если создать и принять на вооружение к концу двадцатых годов гиперзвук сумели все крупные в военном отношении страны мира, то уверенно сбивать их наловчились одни сумасшедшие русские, их зенитные комплексы С-300В4 и последующие модели С-400 «Триумф», С-500 «Прометей» и разрабатываемый С-600 отлично справлялись с этой нелегкой задачей.