— Держись, любимая, — шептал Алый, когда они прошили Барьер Миров и нырнули в серое нечто гиперпространства
— Держись, любимая, — прошептал он, когда сверкающий калейдоскоп перехода через Миры оборвался, и Хэсти почувствовала, что лежит на тёплых и мягких звериных шкурах. Кожи её лица коснулось тепло пламени костра, ноздрей — запах жарившегося на огне мяса. «Алые Маги любят придавать своим стоянкам внешний вид лагерей воинов-варваров или замков средневековых рыцарей… Ну совсем как дети, — умиротворённо подумала Зелёная Магиня и мысленно улыбнулась, уходя в спасительный освежающий сон. — Ничего, я ещё вернусь на Третью и всё доделаю — ждите меня, Дети Моря…».
…А сотни дельфинов резвились в тёплых водах Центральной Атлантики, с изумлением прислушиваясь к появившимся у них новым ощущениям — сама способность анализировать эти ощущения была для дельфинов чем-то новым и совершенно неожиданным.
— Насчёт Противостояния в Мире Третьей — тебе не кажется, что здесь замешан кто-то из Высших Рас? — и Королева пытливо посмотрела на Главу Синклита.
— Там ещё прячется Чёрный, — ответила та, — последний. Влиять, конечно, может, но не настолько. Других же Разрушителей поблизости не замечено. Алые разгромили Башню, и с тех пор в Галактике тихо — пока тихо. Грольф уничтожил Разрушителей-диверсантов, проникших на корабли галактиан, а сами Технодети, судя по сообщениям наших Наблюдателей, настоящее Внедрение на Третью планету откладывают. У них в ближайшее время дело может дойти до серьёзного внутреннего конфликта между Признавшими Необъективное и Технократами-Правящими, так что магическое влияние эмиссаров-эсков на мнения членов Совета осталось незамеченным — галактианам кажется, что это они сами приняли очень логичное решение. А кому ещё может быть дело до этой крохотной планетки?
— Мне кажется, — с расстановкой проговорила Эн-Риэнанта, — что мы с тобой рановато успокоились в отношении Серебряных.
— Познающие? — удивилась Селиана.
— Да, моя мудрая Наставница. Я тут кое-что заметила — следы волшбы, характерной для Всеведущих. Отринувшие Суетное ждут Волну — ты помнишь, о чём нас просил Аббат на Консилиуме? Им нужен Мир Третьей планеты системы Жёлтой звезды для включения его в своё Великое Слияние! Тебе не хуже меня известна неразборчивость серебряных эсков в средствах достижения поставленной цели, а настырности и терпения у Адептов Конечного Знания поболее, чем у кого бы то ни было.
Они активизировали свой старинный эгрегор на Третьей и вдохнули в него новые силы — заметь, Противостояние имеет и религиозную окраску! Вероятно, Серебряных Магов вполне устраивает сценарий гибели этого Юного Мира в термоядерной войне. Бестелесных, оставшихся после такой бойни, тоже ведь можно включить в Волну — причём не спрашивая на это ничьего соизволения! Ведь судьба пустого Мира уже не беспокоит Хранителей — как правило, — и Серебряные прекрасно об этом знают.
— Как ты догадалась?
Вместо ответа Звёздная Королева шевельнула бровью. Вещун на её шее издал тихий звон, от него потекла голубая дымка, уплотнилась и образовала между парившими в пустоте эскинями светящуюся прозрачную полусферу.
— Я очень тщательно слежу за этим Миром, Селиана, — у меня с ним слишком много связано. Или ты считаешь, — усмехнулась эскиня, — что я всегда и во всём полагаюсь только на Главу Синклита Мудрых и разучилась плести даже простенькие заклинания сама? Мы с тобой, Наставница, — сказала Эн-Риэнанта, наблюдая, как творение её магии обретает плоть, — оценили расстановку сил вокруг Мира Третьей планеты. А я не пожалела времени и посмотрела повнимательнее, что же происходит в самом этом Мире — внутри. А потом сопоставила внутренние и внешние вектора сил и интересов. И выявились некоторые связи.
«Значит, Энна запомнила мои слова о людях этого Мира и о степени их влияния на собственную судьбу» — подумала Верховная Мудрая и ничуть не удивилась, услышав ответ Эн-Риэнанты — Звёздная Королева и Глава Синклита читали мысли друг друга так же легко, как слышали звуковую речь, даже если эти мысли и не принимали форму мыслеразговора.
— Да, я запомнила твои слова. А ситуация на планете следующая, — и внутри голубой полусферы начали возникать причудливые фигурки — дочь Таэоны любила такую форму наглядной магии.
Первой появилась многорукая тварь, сидящая на задних лапах. Кожа чудища отливала золотым блеском, маленькие красные глазки были хитрыми и одновременно жестокими, а зубы могли вызвать острый приступ зависти у любого дракона.
— Его логово — Страна-между-Океанами, — прокомментировала появление демона Эн-Риэнанта, — которую теперь можно уже назвать Первой Страной этого Мира. Абсолютным владыкой планеты демон пока не стал, однако упорно к этому стремится.
— Ты посмотри на его зубки, — заметила Селиана, рассматривая золотистую фигурку, — такое ощущение, что демон унаследовал кое-какие черты дракона, которому сам и свернул голову.
— Не без этого, — согласилась Королева и продолжила. — Основной противник демона — на востоке. — Внутри призрачной сферы возник дымчатый силуэт джинна. — И обрати внимание на его цвет — серебристый! Это они, Селиана, наши поклонники Слияния! И ход событий на Третьей это подтверждает — там обостряются конфликты на религиозной почве.
— Что я могу сказать, — признала Магиня-Мудрая, — вмешательство традиционное и вполне допустимое по всем Законам Познаваемой Вселенной. Религиозные верования — дело тонкое. Серебряные всегда действуют чрезвычайно осторожно… Мне иногда даже кажется, что они единственные из всех Высших, кто абсолютно не подвержен эмоциям — никаким! Хотя это, конечно, не совсем так.
— Так это или нет, — Королева слегка пожала плечами, — сейчас это уже не суть важно. Маги-Всеведущие действовали в рамках своего Предназначения, и формальных поводов для карательных мер по отношению к ним нет ни у нас, ни у Алых Воителей.
Тем временем на сцене появились новые персонажи — правда, явно уступавшие по размерам джинну и особенно демону. Среди них Эн-Риэнанта выделила деловитую умную обезьяну, устроившуюся в юго-восточной части самого большого материка Третьей планеты, и воина в кольчуге и шлеме, с мечом в руке.
— Значит ли эта форма, — задала вопрос Глава Синклита, показывая на воина, — что в стране, которые мы привыкли называть Захваченной, — а этот воитель похоже, обосновался именно там, — проявляется тяга к старинной власти меча?
— Этот образ изменчив, — объяснила Звёздная Владычица, — и выглядит по-разному. В прошлый раз, например, когда я творила эту модель, он предстал в виде старца с посохом, облачённого в длинную тёмную хламиду, а потом вдруг принял вид толстого купца. Эта страна на перепутье, к тому же её тянут в разные стороны. Особенно усердствует золотой демон — для него это самый лакомый кусочек Мира Третьей, и потому он старается изо всех сил. Одно время мне даже казалось, что купец — это окончательно и бесповоротно, но нет — воин время от времени проявляется. А старец — это тоже дело чар серебряных эсков: церковь в Захваченной набирает силу и влияние.
Остальные участники игры не столь значимы, — продолжала она, — даже змея и крыса. Все они, так или иначе, примыкают к двум главным соперникам, причём кое-кто умудряется служить обоим сразу. В открытом бою джинн явно уступает демону — тот вооружён до зубов, — зато джинн усиленно плодится и рассеивает свои детей по многим странам этого Мира. Так он вполне сможет через пару стандартных лет вытеснить демона естественным путём, и демон, похоже, это понимает. К тому же джинн наловчился пользоваться самым сильным оружием этого Мира — не говоря о Мече Демонов — деньгами. У него их немало набралось…
Словно в ответ на её слова, серебристая фигурка подняла голову, хитро прищурилась, и пересыпала из ладони в ладонь горсть золотых монет.
— Видишь? — снова усмехнулась Эн-Риэнанта. — Сообразительный… Вот поэтому-то демон, коль скоро он начнёт проигрывать по всем статьям, и может пустить в ход Меч Демонов. У джинна такого Меча пока нет, однако он очень не прочь им обзавестись.
— Картина более-менее ясная, — подытожила Селиана, — хотя в ней много неизвестных. Самое главное — намерения демона. Он как-то подозрительно притих, хотя я не думаю, что его жрецы отказались от своей идеи сравняться с нами, эсками.
— Очень многое зависит от народа Захваченной страны, — задумчиво сказала Звёздная Королева, — очень многое. Он может качнуть весы в любую сторону, а может и просто лечь пылью под ноги победителя — хоть демона, хоть джинна, хоть ещё кого-нибудь. Ситуация на Третьей многослойная, и будущее этого Мира многовариантно и туманно. И ты совершенно права, Мудрая, — всё сейчас в огромной степени зависит от самих обитателей Третьей планеты — от человечества. Бывают периоды, когда Юная Раса почти полностью держит свою судьбу в собственных руках — хотя Хранители Жизни никогда не останутся всего лишь сторонними наблюдателями.
Мессир был крайне раздражён. Саммит правителей оставил у него пренеприятный осадок, и неудивительно — Цель ещё только на горизонте (обычное место расположения всех мечтаний, слишком часто оборачивающихся несбыточными химерами), а среди соратников вовсю уже идёт грызня: делят грядущую власть, хотя она сейчас не более чем шкура неубитого дикого зверя, служащего символом одной непредсказуемой страны на востоке.
Да, мессир был не в духе, а в таких случаях на него прекрасно действовали беседы с его преданным — так, по крайней мере, считал он сам, — хайерлингом, который многим был обязан мессиру в прошлом, и на которого последний очень рассчитывал в будущем.
Через три минуты после того, как мессир услышал по коммуникатору короткое «Есть!» от своего помощника, хайерлинг уже стоял перед ним — как всегда спокойный, собранный и готовый ко всему: хоть к рейду в дебри какой-нибудь дикой страны, хоть к спецоперации в самом центре Европы. Настроение мессира тут же начало заметно улучшаться, а когда они перешли к обсуждению ситуации на планете, оно окончательно пришло в норму. Мессир видел в этом хайерлинге в какой-то мере отражение самого себя — только куда более молодое и очень энергичное отражение, — но прежде все