– Это часть нашей, вампирской церемонии. Алая луна – символ смены правителя в династии. Но мы ждали, что это произойдет несколько позже. Видимо, просчитались.
Одри пожала плечами, а я понятливо кивнула. Пояснения девушки оживили мои собственные школьные знания. Нам ведь рассказывали об этом! Но так как ритуалы и обычаи вампиров меня касаются мало, память, видимо, решила вытеснить эту информацию. Зато законы мироустройства с начальной школы отлетают от зубов.
Единый Сенат – это орган власти мирового масштаба, который условно делится на две главнейшие составляющие.
Со стороны людей уже давно все решается по демократическим принципам. У нас нет единого монарха, но есть Совет, в котором заседают представители пятнадцати государств. Все члены Совета входят в Единый Сенат.
У вампиров иначе, хотя в каждой стране тоже есть свой глава. Но, будучи существами, жизнь которых завязана на магии, вампиры вынуждены подчиняться единому монарху. Король обладает колоссальной силой, которая позволяет ему занимать высшую ступень в иерархии и держать вампиров в узде закона и своей воли.
Вот и получается, что в Единый Сенат входят пятнадцать людей и вампирский король.
Этот титул уже несколько сотен лет неизменно остается в роду Колдренов. Его представители с помощью особого сложного ритуала передают силу короля из поколения в поколение, тем самым наращивая свою мощь.
Колдрены славятся не только тем, что стоят во главе вампиров не первый век, но и своим неизменным расположением к людям. Именно благодаря этому королевскому дому наш мир такой, каким является сейчас. Их герб – крыло, обнимающее сердце, – стал символом покровительства и спокойствия.
Под белыми флагами Колдренов все равны.
Пораскинь я мозгами, вспомнила бы, что король вампиров не так молод, а вот принц уже достаточно взрослый, чтобы принять бразды правления. Хагена часто упоминают в новостях, хоть наследник и пытается поменьше появляться на экранах. Именно он причина восхода алой луны.
– Спасибо, Одри, – я постаралась искренне улыбнуться, хотя это было сложно. Все-таки шутки про наши с Ноксом отношения почему-то задели.
Вампирша либо не заметила моего состояния, либо только сделала вид. Она улыбнулась, подмигнула мне и умчалась по коридору, быстро исчезнув за поворотом, ведущим к лестнице. Я зачем-то дождалась, когда девушка уйдет, и только тогда вставила ключ в замочную скважину.
За дверью ждала небольшая, простенькая комнатка, в которой из мебели оказались только узкая, явно не новая кровать и деревянный стул. Он стоял у изголовья и наверняка заменял собой тумбочку. А еще внутри не горел свет. Ни намека на электричество!
Я вернулась в коридор и, словно ягоды, собрала с увитых зеленью стен сияющие бусинки. Они теплом согревали ладонь до того момента, пока я не выпустила их на волю, снова оказавшись в своей комнате. Маленькие огоньки рассредоточились под потолком, а я, довольная, залюбовалась результатом.
При таком освещении много не увидишь, но хотя бы не в кромешной тьме сидеть. Уже успех.
Заперев изнутри дверь и дернув ее пару раз для проверки, я облегченно выдохнула. Наконец-то хоть какое-то подобие спокойствия и безопасности! Нокс сказал, что магия не пустит на территорию лагеря никого, кто настроен агрессивно, а Одри заверила – порог комнаты перешагнет только приглашенный. А это значит: пока что у меня есть свой уголок, где никто меня не потревожит.
Да, это комната в общежитии, а не хоромы в центре Нью-Сайда. Но здесь очень чисто, тепло, а еще приятно пахнет стиральным порошком. Запах исходил от постельного белья, аккуратно сложенного в изножье кровати. Там же я заметила полотенце, которое тут же натолкнуло на мысли о том, что мне не мешало бы искупаться. Сомневаюсь, что после сегодняшнего вечера благоухаю ароматами роз…
Но не успела я взять полотенце и отправиться на поиски душевых, как в комнате стало чуточку светлее. Пульсирующее сияние исходило от моего кристалла, висящего на шее.
– Мама? – Я почти мгновенно стиснула адуляр в пальцах и сосредоточилась. Это было необходимо, чтобы эххо сработало.
Встревоженный голос мамы, льющийся, казалось, из глубины сознания, заставил сердце разлететься на куски:
– Сандра, с тобой все в порядке?
Я нервно хохотнула и как в тумане опустилась на стул. Он жалостливо скрипнул и затих, будто тоже ждал моего ответа.
– Конечно, все хорошо. А почему со мной что-то должно быть не так?
– Может, потому что в новостях появилась ориентировка с твоим портретом?! – воскликнула мама, и голос ее зазвенел прямо в висках.
По телу прокатилась волна жара, а перед глазами на долю секунды потемнело. Я, конечно, собиралась признаться во всем родителям, но представляла себе это далеко не так!
– Возникли некоторые трудности, – промямлила я и от волнения накрутила на палец розовый локон. – Но вы с папой, главное, не переживайте. Сейчас все хорошо.
А хорошо ли? Я окинула комнату тоскливым взглядом. Вдруг меня выставят из убежища, едва Нокс добудет свой ненаглядный меч?
– Сандра, – мама понизила тон, а я напряглась. Звучало это куда более угрожающе, чем крик, – ты ведь должна быть в общежитии колледжа.
– Я не поступила, – выпалила я на одном дыхании и шумно втянула носом воздух, – хотела признаться, но побоялась!
Теперь настал черед мамы тяжело вздыхать. На какое-то время она замолчала, обдумывая мои слова, а затем поникшим голосом произнесла:
– Тебе не стоило скрывать это от нас, Сандра. Да, мы с папой очень хотели, чтобы ты получила достойное образование, но…
– Это мой путь! – перебила я упрямо, но быстро прикусила язык. Стало стыдно и неловко за свою импульсивность. Даже мама сумела взять себя в руки, а ей ничуть не легче, чем мне.
– Знаю. И не осуждаю тебя за решение не поступать в колледж.
С души словно камень упал. Слова мамы настолько ошарашивали, что я больше не смела ее перебивать.
– Но я осуждаю тебя за ложь, Сандра. Посмотри, к каким последствиям привел твой обман! Почему тебя разыскивают? Что ты успела натворить?
– Влезла в драку, – сказала половину правды я и потерла задеревеневшей ладонью лоб, на котором выступил холодный пот.
А ведь действительно. Почему меня разыскивают?
Вариантов может быть несколько. Обиженный Однорукий решил найти меня с помощью солдат? Или он тут ни при чем и хранители порядка сами возжелали собрать всех нарушителей спокойствия? А может, дело все в том же злосчастном мече? Меч нельзя носить, не имея подтвержденного разрешения и документов о том, где и кем он выкован. А меня как раз видели с клинком. Я успела засветиться с ним на людях прежде, чем тот спрятался где-то под ребрами.
Я коснулась груди, чтобы нащупать рану, которой не было. По коже прокатилась нервная дрожь, а затем в разговор вмешался еще один голос:
– Влезла в драку, значит? Надеюсь, ты хотя бы победила в ней?
Отцовская шутка заставила прыснуть со смеху. Я не ожидала, что во время столь серьезной и напряженной беседы смогу хотя бы улыбнуться!
– Тодд, какого демона?! – вскипела мама, а я заулыбалась еще шире. Готова поспорить, прямо сейчас она легонько стукнула папу по плечу. – Вообще-то это воспитательная беседа, а не цирк! Или тебя не беспокоит, что нашу дочь ищут военные?! Да и что это за драка такая была, что Сандру разыскивают по всему Равену?
Меня ищут по всей стране?!
– Все в порядке, – снова заверила я, хотя сама в это не верила. – Правда! Я нашла место, где можно спрятаться, и людей, которые мне помогут…
Договорить мне не дал голос мамы, от звона которого у меня едва череп не затрещал:
– Боги, ты еще и скрываешься!.. Сандра, я совсем не верю, что все хорошо. У тебя уже проблемы с жильем и законом. Что дальше? Тюрьма и нищета?
Я невесело ухмыльнулась, вспомнив о том, что как раз сегодня потеряла свои последние деньги. Но об этом сейчас лучше даже не упоминать.
– Я найду способ справиться, – заверила я твердо и сама поразилась тому, насколько уверенно прозвучал голос. – Разберусь со всем сама, обещаю. Я уже взрослая и…
– И, несмотря на это, наворотила проблем! – взвинченно протараторила мама. – Сандра, милая, я тоже была подростком и прекрасно понимаю твое желание взять все в свои руки, быть самостоятельной…
– Мне восемнадцать, я не подросток, – буркнула я обиженно, но мама пропустила эту фразу мимо ушей и продолжила:
– Но твои приключения зашли слишком далеко. Мы переживаем за тебя и не можем оставить все как есть. Скажи, где ты. Мы с папой приедем и заберем тебя домой. Все наладится, ты начнешь новую жизнь…
– Которую продиктуете мне вы? – продолжила язвительно.
Сжатый в кулаке кристалл, казалось, обжигал кожу. Кровь кипела от недовольства и обиды. Неужели родители не понимают? Если я соглашусь на этот легкий путь, он не будет моим. Я опять окажусь зажата в тиски общественных норм и так или иначе буду вынуждена делать то, что скажут.
Не хочу уезжать из Нью-Сайда. Ведь в моем родном городе не будет удивительных, невероятных Химер. Не будет приключений и драйва. Не будет Нокса. Даже по этой занозе я заскучала при одной только мысли, что придется покинуть Нью-Сайд!
Разговаривая с родителями, я отчетливо поняла, что ужасно хочу остаться с Химерами. И пусть в их лагере я не провела и дня и виделась лишь с крошечной горсткой банды, но уже безмерно прониклась атмосферой этих ребят. Химеры яркие, самобытные и независимые. По крайней мере, именно так мне казалось после знакомства с Ноксом и Одри.
Но самая главная причина, по которой я не могу согласиться на условия родителей, – это риск. Нет никаких гарантий, что тот вампир, которого мне «посчастливилось» разозлить, не станет искать меня. А мой след, если вернусь в свой город, неизбежно приведет Однорукого к родителям. Рисковать ими ради комфортной, спокойной жизни? Нет. Никогда!
– Сандра, прекрати огрызаться и просто скажи, где ты находишься. Мы заберем тебя и…
– Нет, – отрезала я.