Скучающий, сухой голос. Тусклый взгляд. Абсолютная незаинтересованность. Нужно быть совсем наивной дурочкой, чтобы не понять, какую оценку дал мне Феликс.
В горле встал ком. Грудь словно сдавил пылающий обруч, который мешал дышать. Меня душила несправедливость. Горечь обиды отравляла рассудок.
– Я уверена, что могу пройти это испытание! Дай мне второй шанс!
Феликс замер. Он не ожидал от меня подобного рвения. Да я и сама не думала, что буду молить о еще одной попытке.
– Нет, – коротко отрезал Феликс, и у меня внутри что-то оборвалось. – Попытка у всех всегда одна. Почему я должен делать для тебя исключение? Ты какая-то особенная?
Правда больно ужалила самолюбие. Я с досадой прикусила губу и опустила глаза. На что я вообще рассчитывала?
– Если ошибешься на реальном задании, разве будет шанс что-то исправить? Нет. А от твоей реакции, выносливости и силы могут зависеть жизни. Почему я должен идти на уступки?
Он прав. В каждом слове прав. Да и умом я понимала, что, возможно, это к лучшему. Не зря ведь и Нокс, и Бастьян пытались отговорить вступать к Химерам. Может, проваленные испытания – не роковая ошибка, а пинок судьбы?
Но мое упрямство и разрушительное желание противоречить абсолютно всему оказались сильнее рассудка.
– Нокс не хочет, чтобы я оставалась с вами, – выпалила я, когда Феликс снова отвернулся и зашагал к дверям.
Я не особо рассчитывала на успех, но парень вдруг остановился и глянул на меня через плечо. Неужели в яблочко?
Еще на вчерашнем собрании я поняла, что Нокс и Феликс сильно не ладят. А что, если они противоречат друг другу так же, как и я всему миру? Чисто из вредности и упрямства.
Прежде чем Феликс потерял интерес к беседе, я с нарочитой печалью в голосе пожаловалась:
– Он не верит, что пройду испытания, и ждет, когда Химеры выставят меня из лагеря. Разве тебе не рассказали, что он говорил на собрании после твоего ухода? Он просто использует меня, чтобы добиться своей цели. А потом… выкинет на улицу.
– Я слышал, – к моему удивлению, кивнул Феликс. – Слухи ползут быстро. Но я-то тут при чем?
То, что Феликс не уходит, уже показатель успеха. Все-таки есть в нем желание хоть сколько-нибудь досадить Ноксу, иначе не слушал бы меня, а давно махнул рукой.
– Притом что, если я пройду испытания, смогу остаться. Нокс мне точно не поможет. А вот ты… Вместе мы бы могли уделать его.
Пока Феликс размышлял над услышанным, я спрятала руки за спину и на удачу скрестила пальцы. Я ведь даже не соврала Феликсу. Мной действительно руководило желание утереть Ноксу нос. Уж слишком сильно вывело из себя поведение чародея, а за поцелуй я и вовсе готова была обратить его в пыль и развеять над Нью-Сайдом.
Нокс использовал меня. Снова. И опять ради меча.
Феликс поднял взгляд, и я вздрогнула. Настолько жестким и решительным он был, что все сразу стало понятно. Я вытянулась в струнку и целиком обратилась в оголенный нерв. Что дальше? Феликс снова поднимет полосу препятствий? Или же…
– Уворачивайся! – взревел он и швырнул на землю несколько цветных камешков. Там, где упали проводники, пол содрогнулся и поднялся шуршащей камнями волной, которая на огромной скорости двинулась на меня.
Это оказалось настолько внезапно, что я даже не успела подумать о том, как буду справляться с альтернативным заданием на ловкость. Интуитивно рванула куда-то вбок, а гудящие мощью каменные гребни пронеслись в паре сантиметров от меня.
– Отлично! Еще! – скомандовал Феликс и призвал еще три разрушительные волны.
Я снова кувыркнулась вбок, чтобы избежать столкновения. И сделала это очень кстати, ведь буквально в следующую секунду раздался ужасный грохот.
Каменные валы врезались в деревянные трибуны, которые высились за моей спиной, и теперь от них летели щепки и пыль. Но было кое-что еще. Странное, неестественное. Звук, от которого кожу покрыли колючие мурашки.
От многоголосья нечеловеческих воплей в жилах заледенела кровь. Целый хор ужасающих криков заставил волосы на голове встать дыбом. Тело задеревенело, но я смогла найти в себе силы и, все еще лежа на запыленном полу, обернулась в сторону разрушенных трибун. Под ними обнаружилось темное пространство, где можно было что-то спрятать. Или кого-то.
Из образовавшегося разлома в зал вырвался десяток жутких тварей. Они верещали и шипели, демонстрируя острые зубы-бритвы. Щурили стеклянные, побелевшие глаза, в которых не осталось ничего человеческого.
Низшие вампиры. Как они здесь оказались?!
– Сандра, беги! – во все горло заорал Феликс, будто я сама не понимала, что нужно делать.
Шок отступил, и я моментально вскочила на ноги. Как раз вовремя, чтобы уклониться от замаха мертвенно-бледной когтистой руки. Совсем рядом послышалось недовольное голодное рычание, которое стало лучшей мотивацией.
Со всех сил я бежала к Феликсу. Не замечала ни боли, сжигающей мышцы, ни пламени, пожирающего легкие. Превозмогая себя, неслась к чародею, прекрасно понимая, что, если дам слабину – живой это здание не покину.
Феликс стиснул в одной руке эххо, а в другой уже перекатывал цветные камни-проводники, готовясь напасть на наступающих чудовищ. Я знала, что справиться даже с низшими вампирами нелегко. В одиночку Феликс не выстоит. В лучшем случае – временно сможет сдерживать оголодавшую толпу.
– Вставай за меня! – приказал Феликс, и я не стала спорить. Спряталась за худощавой спиной блондина и нервно прикусила губу.
Низшие не отличаются интеллектом, они не способны к осмысленному бою. Зато энергии в бывших людях чудовищно много. Вымотать их почти нереально. Низшие будут бесконечно вырываться из любых пут и продолжат нападать, даже если отрубить им обе руки. Это безумные, кровожадные монстры.
Справиться с одним – задача не из простых. А здесь их десять!
Знаю, Феликс уже призвал помощь, связался с Химерами через эххо. Но успеют ли они прийти до того, как нас растерзают на кусочки?
Краем глаза я заметила, как проводники в руке Феликса тускло засияли, а в следующий момент из пола выросли каменные жгуты. Они, как корни, обвили низших, заключив их в жесткую сеть. Чудовища зашипели, заметались, ломая прочные путы прямо на себе, превращая камень в крошку.
От этого зрелища нутро сжалось в комок: сколько же в этих тварях энергии?! Такими темпами Феликс не будет успевать обездвиживать противников, выдохнется, и мы проиграем.
Я вздрогнула, когда раздался первый выстрел. За ним моментально последовал второй. И еще, и еще. Сначала я не поняла, откуда исходит звук. Феликс все еще пытался колдовать, в его руках не было пистолета. Обернувшись к выходу, я увидела Нокса. Парень не переставал стрелять по вампирам и останавливался, лишь когда было нужно перезарядить оружие. Делал он это так быстро и ловко, что на смену магазина уходило не больше секунды.
Вампиры визжали, извивались, когда пули прошивали их тела, но не прекращали тянуться к нам. Пару раз им даже удалось подобраться слишком близко. Мне и Феликсу пришлось запрыгнуть на еще целые трибуны, а Нокс призвал стихию с помощью нескольких лигатт и порывом ветра отшвырнул тварей к противоположной стене. Их это разозлило еще больше, и они с остервенением ринулись к нам.
Я чувствовала себя отвратительно. Меня съедали страх и отчаяние, но хуже их оказалось ощущение собственной бесполезности. А ведь у меня есть меч, с помощью которого смогла ранить даже высшего вампира! Но что толку от воспоминаний? Мне нужен клинок сейчас!
Я старалась достать меч, царапала грудь и била по ребрам, но ничего не получалось. От бессильной злобы хотелось кричать. Но разве этим я помогу делу?
Мир на мгновение стих, когда все вокруг озарила яркая красная вспышка. Воздух взрезала сияющая полоса, которая стремительно расползалась, открывая пространственный ход. Портал.
Я облегченно выдохнула, когда увидела Одри и ее подруг. Вампирши действовали слаженно, будто по отработанной схеме. Кто-то из них накинул путы, которые были явно крепче тех, что накладывал Феликс. От силы завибрировал воздух. А потом головы низших взорвались, разлетевшись на мерзкие кусочки гнилой плоти. Их тела наконец-то безжизненно рухнули на пол и больше не двигались.
В зале воцарилась идеальная тишина. Несколько безумно долгих секунд мы смотрели на истерзанные тела, и каждый надеялся, что это сражение окончено. Достаточно долго ничего не происходило, и мы в унисон облегченно выдохнули.
Но расслабляться, как оказалось, было еще рано.
– Феликс, ты такой тупица, – раздраженно прорычал Нокс, наконец позволив себе опустить пистолет. – Неужели не знаешь элементарного? Низших надо дырявить, рвать на кусочки. Они хоть и бывшие люди, но все же вампиры. Вампиры, понимаешь? Человеческая магия против них почти бесполезна!
Лицо Феликса исказила гримаса гнева, а голубые глаза нехорошо сверкнули.
– Ты такой умный, Нокс, – с очевидным сарказмом процедил он. – Как, по-твоему, я должен был стрелять сразу по десятерым вампирам? Я пытался сдержать их, оттолкнуть. Держал дистанцию! Это единственно верная стратегия!
– Вообще-то Нокс прав, – в ссору вклинилась Одри, и Феликс заметно поник. Казалось, я слышала, как скрипнули его зубы. Так же как и на вчерашнем ночном собрании, вампирша снова приняла сторону Нокса. – Нанести урон – вот что было важно.
– Что? – не выдержала я. – Вы в своем уме?! Да мы оба живы лишь благодаря Феликсу! Он сделал все правильно!
Феликс на меня даже не глянул, но я заметила, как он чуть выпрямил спину. Все-таки моя поддержка придала ему уверенности. Нокс хмыкнул и отмахнулся. Одри скрестила руки на груди и покачала головой.
– Ты ничего не понимаешь, Сандра, – упрекнула меня вампирша, а я едва сдержалась, чтобы не нагрубить ей.
Я все прекрасно понимаю! Не слепая и вижу, как Одри пытается во всем угодить Ноксу. Даже если он очевидно не прав.
– Ладно, к демонам разборки, – чуть успокоившись, выдохнул Нокс. Он подошел к кучке обезглавленных тел и присел рядом с одним из них на корточки. – Что с этим теперь будем делать?