Нужно найти Химер! Предупредить, попросить помощи! Хотя сомневаюсь, что они не в курсе происходящего. Битва гремит на весь район. Странно, что еще никто не пришел на шум…
Недоумение растворилось в панике, когда мой побег закончился, не успев начаться. Застыв перед полупрозрачной стеной, что перекрывала улицы и куполом устремлялась вверх, я сразу поняла, почему никто из Химер так и не пришел мне на помощь.
Все это время, пытаясь сбежать, я уже находилась в ловушке. Стражи перекрыли район, запечатав все пути к отступлению. И что-то мне подсказывало, что выстроили купол явно не из-за покалеченного, ослабевшего вампира…
Страх пульсировал в висках, заставлял кровь быстрее бежать по венам, а меня – вдоль нерушимой магической стены. Я огибала дома, разыскивая какую-нибудь лазейку, забиралась внутрь зданий, надеясь выпрыгнуть через окно… Бесполезно. Все пути оказались перекрыты.
Отчаяние захлестнуло с новой силой, когда шум битвы утих, а барьер так и не спал. Теперь я точно знала: солдаты идут за мной.
На счету была каждая секунда. Меня мелко трясло, поврежденная кисть пульсировала пламенем, руки дрожали, а каждый удар сердца громом отзывался в висках. Мне слышались чужие шаги в шелесте ветра, каждая тень казалась врагом. От страха я сходила с ума, бессилие уничтожало изнутри.
Бежать нет смысла, но и сдаваться я не собираюсь. Возле одного из зданий я заметила старую заржавевшую машину со сдутыми колесами и побитыми стеклами. Вечер сгущался, но я знала, что прятаться от вампиров в сумерках бесполезно. А вот в укрытии, например под автомобилем…
Почему бы не попробовать? Вариантов лучше все равно нет.
Я быстро огляделась, убедилась, что рядом все еще никого нет, выскользнула из здания и со всех ног рванула к убитой временем машине. Легла на землю и закатилась под автомобиль. На ум сразу пришла глупая ассоциация: почти так же я пряталась в детстве под кроватью. Родители делали вид, что не могут меня найти, а я зажимала рот ладошками и пыталась не смеяться.
Это теперь я понимаю, что они подыгрывали, а тогда считала себя гением пряток. Сейчас же я молилась, чтобы дурацкий трюк сработал.
Очень долго ничего не происходило. Разве что земля неприятно холодила спину и поясницу. Руку, которую вампир с силой топтал, нещадно ломило. В нос бил резкий запах машинного масла и пыли. От такого сочетания у меня кружилась голова и, кажется, уже болели почки. Я даже начала задумываться над тем, что ошиблась и военные не собирались бегать за какой-то девчонкой. Уже думала вылезать из-под машины, как вдруг услышала шорох шагов.
Я затаила дыхание и, как в детстве, зажала рот обеими руками. Только теперь пыталась не сдержать смех, а заглушить стук зубов, отбивающих чечетку.
– Ты уверен, что это она? – совсем издалека донесся голос. Я его узнала. Это говорил один из тех солдат.
– Не знаю, – ответил другой голос, тоже знакомый, – но приказ есть приказ.
– Я слышал, на нее указал кто-то из Химер.
– Вампирша, – подтвердил незримый собеседник. – Поэтому сомневаюсь, что здесь какая-то ошибка.
– А может, обман?
– Давать ложные сведения королю? Ты в своем уме?
Я не знала наверняка, о чем говорят стражи, но сложить два и два сумела. И то, что я поняла, мне совсем не понравилось.
Кто-то из Химер передал обо мне какую-то информацию самому королю вампиров. Что-то важное настолько, что за мной прислали военных. И нутро подсказывало, что все снова вертится вокруг чертова меча…
А еще теперь я понимала, почему на вчерашнем собрании вампиры, едва узнав о мече, так скоро решили принять меня к Химерам. Потому что они понимали – я долго среди них не задержусь. Меня лишь нужно придержать до выноса вердикта короля, который, не сомневаюсь, уже вчера получил все нужные сведения.
А вердикт таков, что я нужна королю настолько, что он приказал отозвать ориентировки на меня. Я почти не сомневалась в том, что эти пугающие догадки верны. То, что я приняла утром за везение, оказалось предвестником серьезных проблем…
– Она не могла уйти. Барьер ее не пропустит.
– Но она ведь…
– Может, и нет.
Слова проносились мимо меня. Я старалась слушать, чтобы получить хоть толику информации, но правда о короле, о предавших меня Химерах поразила настолько, что я была уже не в силах сконцентрироваться на чем-то другом.
Да еще и эти солдаты, прочесывающие округу! Я с замиранием сердца наблюдала за передвижениями ищеек через узкую полосу между дном авто и землей, в которую вжималась всем телом. Я видела лишь ноги в туго затянутых берцах и следила, как стражи порядка меряют шагами небольшой дворик, где я как раз и скрывалась.
Каждый раз, когда кто-то подходил слишком близко, я переставала дышать. А когда назойливые стражи, наоборот, отходили подальше, крепко сжимала кулаки, искренне надеясь, что они сейчас уйдут.
Я не думала о том, что будет, если мне удастся сбежать. Не думала, что даже среди Химер небезопасно. Вампиры уже предали меня ради своего правителя и сделают это еще раз. Все это померкло на фоне страха быть обнаруженной.
И вот, когда военные в очередной раз обманули мои надежды и в сотый раз начали прочесывать дворик, один из стражей не вытерпел:
– Не похоже, что она здесь.
Надежда забрезжила в душе слабым огоньком. Неужели они уйдут? Наконец-то!
Но вопреки моим чаяниям один из солдат, тот, что стоял ближе всего к машине, под которой я пряталась, внезапно наклонился. Он сделал это так резко, что я даже осознать происходящее не успела. Наши взгляды встретились, крик застыл в горле, тело заледенело.
– Вылезай, – в темноте блеснули белоснежные клыки.
Я отмерла, упрямо качнула головой и испуганно забилась под другой бок автомобиля. И как раз в этот момент на моей талии сомкнулись чьи-то руки.
– Отпустите! – взвизгнула я, но меня уже волоком тащили по земле. – Руки прочь!
– Тише ты, – буркнули мне в затылок и поставили на ноги.
Я дернулась, пытаясь бежать, но не смогла вырваться. Один из стражей подошел почти вплотную и наклонился, внимательно разглядывая мое грязное от пыли лицо.
– Не советую дергаться, – сухо бросил он и больно надавил пальцами одной руки мне на челюсти, заставив приоткрыть рот. На язык мне положили быстро растворяющуюся таблетку и для верности накрыли рот ладонью, чтобы я не смогла выплюнуть лекарство.
– Уже поздно сопротивляться, – пробормотал тот, что заламывал мне руки.
Я хмыкнула и успела подумать о том, что, если меня вдруг спрячут в багажник, можно выбить фару и высунуть в нее руку. Если кто-то заметит этот знак, у меня будет шанс на спасение!
Но шанса не было, потому что мне не дали самой и нескольких метров пройти. Снотворное сработало безупречно.
12
– Слишком долго не приходит в себя, – сквозь туман медикаментозного сна до меня донесся возмущенный, нетерпеливый голос. – Может, ударить, чтобы быстрее проснулась?
Я с трудом соображала, голова казалась тяжелой, налитой свинцом. Но даже в таком состоянии я догадалась, что мерзкий тип говорит обо мне. Гнев стал первой эмоцией, которая проснулась во мне. Еще не успела я открыть веки, вспомнить, где нахожусь и как тут оказалась, но уже была готова протестовать и отбиваться. Только вот вместо едких слов с губ сорвался слабый стон боли.
Шелест грубых голосов тут же утих, и я кожей ощутила на себе чужое внимание. С трудом открыла глаза, но сфокусировать взор не сумела. Комната плыла, качалась, будто я оказалась на корабле во время шторма.
Меня сковал ледяной ужас, едва в голову пришла безумная догадка. А вдруг я и правда на корабле?
Мысли заметались, замельтешили, словно беспокойные насекомые. Память подбрасывала картинки одну за другой, и я постепенно начала вспоминать…
Испытания Химер. Нападение низших вампиров. Жуткая встреча с Одноруким и вмешательство военных. А затем бегство, безуспешные попытки спрятаться и снотворное.
И где я теперь?
Я встрепенулась и испуганно заозиралась. Зрение в один миг стало четким, и я смогла разглядеть комнату, в которой оказалась. Точнее, темницу…
Как бы я ни старалась пошевелиться – не могла. Мои запястья и лодыжки туго обвивали веревки, удерживающие конечности привязанными к стулу. Я сидела в центре небольшой комнаты, у которой вместо стен были железные прутья, по ту сторону которых стояло не меньше десяти незнакомых мужчин.
Я скользнула взглядом по чужим лицам и нервно сглотнула. Всех их я видела впервые. Даже солдат, которые поймали меня, среди присутствующих не оказалось.
– Ну что? Будем по-хорошему или по-плохому? – обратился ко мне голос из толпы.
Я не сумела понять, кто задал вопрос, и не сдержала дрожь, поднявшуюся изнутри. Слова, сказанные резким, грубым тоном, напомнили о совсем недавних событиях, когда то же самое спрашивал выследивший меня вампир. Ему был нужен меч. Но что нужно этим людям?
– Не понимаю, о чем вы, – я старалась говорить уверенно и гордо, но получилось слабо и хрипло.
На душе стало совсем паршиво, когда негодяи вдруг взорвались хохотом, а потом и вовсе принялись улюлюкать и свистеть. Я вжалась в спинку стула, когда между прутьев решетки ко мне потянулись чужие руки. Они хотели меня ущипнуть? Ударить? Схватить за волосы?
Не знаю. Но стало безумно страшно и мерзко. Сердце сжалось в комок. Мне пришлось прикусить губу, чтобы дрожь не выдала волнение.
– Понимаешь! – выкрикнул кто-то, а остальные подхватили, сально улыбаясь.
– Ты все знаешь!
И в гомоне этих голосов я услышала одно слово, от которого мне стало дурно:
– Меч! Меч! Меч!
Я сжала ладони в кулаки, пальцы впились в деревянные подлокотники, к которым мои руки были крепко привязаны. Злость оказалась сильнее боли, которую я даже не замечала, хотя правая кисть горела огнем.
– Я не знаю! Я ничего не знаю! – в отчаянии завопила я, перекрикивая гул возмущенных голосов.
Незнакомцы хватались за прутья, словно норовили протиснуться между ними и хорошенько встряхнуть меня за плечи. Чужие голоса, полные гнева и возмущения, слились в гомон, звенящий в висках.