Я молча кивнула, а сама подумала о том, как же все это странно. Ведь Хаген уже привязался к волчонку, это очевидно. Интересно, в тот день, когда принц застал меня и вурлака в одной клетке, что его взбесило больше? Покушение на меня или то, что пытались использовать его питомца?
В любом случае не важно, во мне было дело или в вурлаке, за свое непослушание и самовольство те бедолаги уже поплатились собственной кровью. И во всем снова виноват чертов Мергер…
Сердце тяжело ухнуло, а затем подскочило к горлу, мешая дышать. Демоны… Я ведь совсем забыла про меч! Последний раз я видела его ночью, когда в гневе рубила клинком подушки. А потом? Я даже не помню, как уснула. Не знаю, куда дела клинок. И с утра тоже нигде его не видела.
– Ты чего? – опешила Дакота, когда я резко подскочила на ноги. – Все в порядке?
– Д-да, – я выдавила улыбку, – просто вспомнила о кое-каких делах.
– Каких? – Вампирша недоуменно выгнула бровь и одарила меня подозрительным взглядом прищуренных глаз.
Я не хотела признаваться в своем легкомыслии. Если Дакота узнает, что я понятия не имею, где Мергер, об этом очень скоро будет осведомлен и Хаген. Новые причитания вампирского принца мне не нужны. И без него знаю, что мне вверен не просто меч, а оружие, способное сохранить или разрушить мир между людьми и вампирами! Уже слышу, как Хаген отчитывает меня своим сухим голосом, пронизывающим душу, словно ледяной ветер – тело.
«Ты будущая королева! Твои безрассудство, безответственность и легкомыслие ставят мир под угрозу! Повзрослей. Будь серьезней. Забудь о свободе. Все, что у тебя есть, это долг».
Кожу усеяли мелкие мурашки, глаза защипало. Я почти бегом ринулась к лестнице, игнорируя Дакоту.
– Сандра! Что случилось? Я сказала что-то не то?
Она могла бы догнать меня в два счета, как-то остановить. Но не стала.
Я обернулась, встретилась с растерянным взглядом вампирши, но так и не нашла, что ей сказать. В ложь Дакота не поверит, а правда слишком абсурдна и не вызывает во мне ничего, кроме стыда… Хлопнув дверью, я ушла молча.
По коридорам к своим комнатам я неслась так, что горели легкие. Залы сменяли друг друга, от многочисленных дверей и бело-золотых гобеленов рябило в глазах. Мне оставалось совсем чуть-чуть до заветного поворота к моим покоям, когда сердца словно коснулись чьи-то прохладные пальцы.
Это случилось настолько неожиданно, что я споткнулась и упала, растянувшись в пустом коридоре. Перевернулась на спину, уставилась пустым взглядом в высокий потолок и впилась пальцами в грудь там, где под ребрами билось обезумевшее сердце.
Меня не покидало ощущение чьего-то присутствия. Будто кто-то только сейчас заполнил собой пустоту в душе, с которой, даже не догадываясь, я жила все восемнадцать лет.
– Соберись, – прорычала я сама себе сквозь зубы и крепко зажмурилась, пытаясь прогнать странное наваждение.
Уверена, оно мне только показалось. А вот проблема с Мергером вполне реальна! Хотя, конечно, сомневаюсь, что в резиденции есть охотники за мечом вроде Нокса или того головореза, которого я оставила без кисти руки. Но от мысли, что серьезное оружие сейчас находится неизвестно где и это только моя вина, становилось дурно.
Несмотря на то что в груди все еще томилось странное, теплое ощущение, похожее на крошечный костер, я заставила себя встать. И я, все-таки протащив себя к дверям покоев, обнаружила, что они приоткрыты.
Собрав волю в кулак, я толкнула створки и шагнула в комнату.
16
Он стоял ко мне спиной и смотрел в окно. Притворялся, что не услышал моих шагов, хотя я совершенно не пыталась скрыть своего присутствия. Его силуэт – идеальный, словно высеченная изо льда статуя, и пугающий, будто призрак, – не дрогнул, когда я произнесла:
– Что вы здесь делаете?
Хаген обернулся. Кожа покрылась колючими мурашками. Взгляд синих глаз пронизывал насквозь, но никак не выдавал чувств самого принца.
– Ты, – сухо поправил вампир, а я нахмурилась, не сразу поняв Хагена. Немного подождав, он пояснил: – Мне казалось, вчера мы уже перешли на «ты».
Я прикусила губу, со стыдом припомнив сцену, которая случилась накануне вечером. Из-за того что я не сумела принять правду о себе, своем происхождении и о нас с Хагеном, ужин завершился грандиозным скандалом, в котором я не соблюдала ни формальной вежливости, ни этикета.
Стыд обдал жаром щеки. Волна ужасного смущения прокатилась по телу до самых кончиков пальцев. Вспоминая все гадости, что вчера наговорила Хагену, сейчас я хотела провалиться под землю. А еще лучше – просто исчезнуть. Ведь тогда не придется проходить через какие-то ритуалы, становиться вампиром, а затем – собственностью Хагена.
Я кротко взглянула на него из-под опущенных ресниц и тяжело вздохнула. Принц до дрожи в коленках красив. Уверена, многие готовы дорого заплатить, лишь бы оказаться на моем месте… Но навязанный выбор всегда сложнее принять. Тем более я сама еще не знаю, чего хочу и что меня ждет.
Я никогда не влюблялась, не ходила на свидания, а мой первый и единственный поцелуй украден Ноксом. Да и тот оказался лишь обманным ходом, чтобы вытянуть из меня клинок.
Мне бы хотелось прожить обычную жизнь и сделать свой выбор. Но судьба повернулась так, что сначала за меня выбирали родители, а когда я наконец сумела вырваться на волю и глотнула свободы, она мигом обратилась в новый плен. Только вот если раньше у меня был шанс начать жить по-своему, то теперь об этом можно забыть… Иначе за свои прихоти придется платить кровью.
Я не верю в предназначение, но все чаще задумываюсь над тем, что именно оно привело меня в Нью-Сайд, переплетя множество судеб в единую нить.
– Так что ты тут делаешь? – проговорила я непослушными губами, но взгляд не отвела.
– Хотел поговорить.
Хаген быстрым движением кисти послал через комнату короткую волну силы. Она натолкнулась на дверь и заставила ту захлопнуться. Я нахмурилась и отступила на пару шагов. Хаген, наоборот, хотел сократить расстояние между нами. Плавно и быстро, словно хищник, он оказался рядом.
Я бы снова попыталась отстраниться, но вдруг увидела то, что вампир скрывал под белым плащом, накинутым поверх кителя.
– Мой меч, – обронила я, оробев.
Сердце тяжело ухнуло, а я поняла, что Хаген обо всем догадался.
– Ты хоть понимаешь, как глупо было оставлять его здесь? – рассудительным тоном произнес принц.
Его вопрос прозвучал как назидание, и я едва сдержалась, чтобы не понурить голову, как провинившаяся ученица.
– Да, я ошиблась. Но разве в резиденции есть кто-то, кому ты не доверяешь? Мне казалось, проникнуть сюда не так-то просто и я в безопасности. Как и Мергер. Или нет?
В лице Хагена ничего не переменилось. Я словно с ледышкой разговаривала!
– Не нужно полагаться на кого-то, кроме себя, – жестко припечатал принц. – Есть правила, и ты обязана их выполнять. Мергер создан не только для того, чтобы пылиться до ритуала, но и для защиты сэйки. Вот и носи его с собой. Всегда.
В груди разгорелся пожар разрастающегося недовольства. Хаген такой зануда! Только и говорит, что о правилах, законах, о долге и порядке. Может, для будущего правителя это и отличные качества, но… Тяжело представить, что именно с ним мне суждено провести всю жизнь.
Или нет?
– Вчера ты так и не сказал мне, почему я не смогу уйти от тебя после ритуала, – намекнула я принцу и искоса глянула на него, выжидая.
Впервые лицо Хагена заметно вытянулось, а синие глаза изумленно расширились. Темные, совсем не сочетающиеся с белоснежными волосами брови поползли наверх.
– Уйти? Куда?
Я шумно втянула носом воздух и медленно выдохнула. Надежда сильнее раздражения, поэтому я взяла себя в руки и пояснила:
– В другой дом, город… К другому парню. Я помогу тебе стать королем, чтобы Колдрены и дальше могли удерживать власть. Но быть твоей королевой не хочу. Мне нужна свобода.
– Это невозможно, – одной фразой Хаген разбил мое сердце на миллиарды осколков. Слова повторялись в сознании раз за разом, пока не перестали казаться реальными. И тогда я спросила:
– Почему?
Хаген внимательно заглянул мне в глаза, будто желая убедиться, что я готова услышать правду. Что не сойду с ума, не покончу с собой, не впаду в новую истерику. Я стойко выдержала его взгляд, от которого заледенела душа, и за это вампир вознаградил меня правдой.
– В Мергере переплетены твоя душа и моя магия. Чтобы передать мне силу, ты должна сама принять свою истинную суть, а затем пройти через ритуал.
Я заторможенно кивнула. Это мне уже известно. Частично от Хагена, а частично от Дакоты.
– Ритуал вернет тебе запечатанный в Мергере кусочек души, чтобы ты могла впустить в себя магию и передать ее мне. Но этот же обряд навсегда свяжет твою душу с тем, кто вернет ей истинный облик. В этой связи нет ничего общего с любовью, но тебе придется ее принять.
– Почему я должна ее принимать? Я ведь могу просто уйти, – упрямо возразила я.
– Говорят, сэйки не может долго находиться вдали от того, с кем связанна. Тебя всегда будет тянуть ко мне. Да и к тому же разве ты не задумывалась, почему супруги монархов носят закрытую одежду и перчатки? После ритуала чужие прикосновения причиняют им невыносимую боль.
Я никогда не придавала значения тому, что королева во всех эфирах одевается в одном и том же стиле: высокий ворот, перчатки даже летом, никакого декольте, юбок выше лодыжек и вырезов. Лицо – единственная открытая часть тела.
– Даже если разум и сердце будут любить другого, твоя душа навечно станет принадлежать тому, кто вновь склеил ее воедино. Ты будешь со мной, Сандра, либо увязнешь в болезненном одиночестве. Это единственный выбор, который я могу тебе дать.
– Но я ведь могу быть «воссоздана» кем-то другим, а магию передать тебе?
– Не можешь, – отрезал Хаген. – Безопасная передача такого мощного потока энергии возможна только между душами с особой связью. Поэтому я и буду тем, кто проведет тебя через ритуал к истинной сути.