И лучше бы так и продолжалось. Лишь бы не чувствовать боль и безумное, пожирающее изнутри отчаяние.
Но из забытья меня вдруг вырвал звонкий голос Дакоты:
– Хаген! Сандра! Сюда!
Вампирша стояла в глубокой нише, которая возвышалась над полом примерно на метр. Кажется, раньше там красовалась древняя ваза, но сейчас от реликвии остались лишь осколки. Прячась в нише, Дакота легко отбивала атаки низших и могла не переживать, что кто-то нападет сзади. Туда же теперь направлялись и мы, но, окруженные врагами, остановились, пройдя лишь половину пути.
– Стой сзади, – приказал принц и опустил меня на ноги, которые тут же подкосились. Я едва не осела на пол, но все же сумела взять себя в руки и сделала то, что он велел.
Вокруг царил такой хаос, что я позабыла и о гордости, и об отвращении к Хагену. Прижалась к сильной спине, вцепилась белыми холодными пальцами в чужие плечи и затаила дыхание.
Низших здесь набралось столько, что стало душно, а в глазах потемнело. А потом я увидела, как Дакота спряталась за мерцающей завесой… Щит? Но зачем?
Ответ на свой вопрос я получила в следующий же миг, когда разрушительная волна силы прокатилась по коридору. От нее завибрировали стены, задрожал каменный пол, и, если бы не близость Хагена, если бы не купол, которым он нас укрыл, меня бы постигла та же участь, что и всех низших вокруг.
Издав предсмертные вопли, они рассыпались черной пылью. Даже те чудовища, которые только появились из новых порталов и чьи ступни в прыжке не успели коснуться пола, развеялись на миллионы крошечных частиц.
– Почему… Почему ты не сделал этого раньше?! Там, в зале?!
Меня мелко трясло. Горячая кровь, пульсируя в висках барабанным боем, оглушала. Мы стояли посреди черных песков, пристально глядя друг на друга, и не замечали ни Дакоту, бегущую к нам, ни новые вспышки порталов.
– Ты мог спасти моих родителей!
– Этот прием бы их убил, – ледяным тоном обрубил Хаген.
– Ты мог хотя бы попытаться наложить щит!
– Если бы не вышло, они бы погибли от моей руки!
– А так они умерли, растерзанные низшими! Хочешь сказать, это лучше?!
– С чего ты вообще взяла, что они мертвы. – Нерушимое спокойствие дало трещину. Голос Хагена, обычно сухой и холодный, вдруг растопили нотки раздражения. – Им есть кому помочь.
– Только этого почему-то никто не пытался сделать, – ядовито выплюнула я и почувствовала, как уголки глаз защипало от вновь подступающих слез.
Но я не заплакала. До скрежета стиснула зубы и до крови прикусила внутреннюю сторону щеки. Языка коснулся солоноватый вкус, а в груди что-то нехорошо вздрогнуло.
Отвращение.
Скоро вкус крови станет для меня привычным. Почти родным. Не хочу.
– Вы в порядке? – Рядом с нами оказалась встревоженная Дакота.
Зеленые глаза метались от меня к Хагену и обратно. Губы приоткрылись в тяжелом дыхании. Лоб блестел от испарины. К вискам прилипли влажные от пота темные прядки, которые выбились из тугого хвоста.
Я перевела взгляд на Хагена, и в груди что-то екнуло. Из носа принца тонкой струйкой бежала кровь. Вампир сразу же вытер алый след уже испорченной перчаткой, но недостаточно быстро. Я успела заметить его слабость.
– В зале остались родители Сандры. Им надо помочь, – не давая нам шанса задать неуместный вопрос, сказал Хаген и внимательно взглянул на стражницу. – Сможешь?
Дакота не успела даже рот открыть, а я – возмутиться. По коридору пронесся чей-то безумный смех. Мы втроем синхронно обернулись на звук. Дакота возмущенно зашипела, Хаген встретил противника тяжелым молчанием, а я не знала, что делать.
Я видела этого вампира второй раз в жизни. В скрюченной надсадным смехом фигуре, в искаженном безумством лице я узнала стража, который сегодня охранял вход в зал вместе с Дакотой. Он что-то сжимал в руке, но разобрать, что именно, не получилось. Зато Хаген все понял сразу…
– Так вот кто нас предал, – процедил принц сквозь зубы. – Это ты снял защитные барьеры по всей резиденции?
Я не верила, что вампир, стоящий передо мной, в своем уме. Он странно смеялся, его губы то и дело дергались в нервной усмешке. Я ждала, что страж начнет отпираться, отрицать обвинение… Но он в одно мгновение посерьезнел и медленно, с пугающим спокойствием кивнул.
– Это было просто, – скрипуче протянул мерзавец и почему-то посмотрел на меня.
От этого липкого взгляда по коже прополз холодок, а к горлу подкатила тошнота. Бывший страж смотрел на меня как на добычу, пойманную в силки. Будто исход этого вечера уже предрешен.
Порталы продолжали открываться, испещряя пространство новыми огненными язвами. Из них, словно гной из раны, тянулись новые и новые порции обращенных в чудовища людей.
Жутко… Действительно жутко. Ведь все эти низшие – когда-то пропавшие люди, которых до сих пор так усердно ищут военные. Кто-то наращивал мощь для этой атаки годами, создавал целую армию безвольных кровожадных тварей, набирая жертв по всему миру…
И все ради того, чтобы уничтожить одну беспомощную сэйки и унизить королевский дом, выставив Колдренов беспомощными и жалкими. Ведь они не смогли предотвратить беду.
Странно, но именно в этот страшный момент время словно замедлилось, а кусочки мозаики в моей голове стали вставать на свои места. Что, если все, что случилось со мной за последние дни, связано? Что, если тот вампир, который преследовал меня из-за Мергера, лишь один из тех, кому поручили отыскать клинок? А нападение низших – запасной план на случай, если пропавшая сэйки вдруг объявится? План, который разрабатывался восемнадцать лет, в течение которых, чтобы стать армией низших, по всему миру пропадали люди.
Но возможно ли это? И если моя догадка хоть в чем-то верна, почему никто не заметил тень надвигающейся беды?
– Зачем ты это сделал? – голосом, которым можно морозить реки, спросил Хаген.
Предатель странно качнулся, будто был пьян. Усмехнулся. Во взгляде мелькнул вызов.
Я нутром чувствовала, какой вопрос Хаген задаст следующим. На грани сознания мельтешила призрачная догадка – я понимала, что произойдет, если Хаген спросит. А потому, когда принц снова заговорил, во все горло закричала:
– Не надо!!!
– На кого ты работаешь? – одновременно со мной произнес Хаген, и пространство вдруг наполнилось силой.
Тело бывшего стража вздулось прямо на глазах. Кожа побагровела от прилившей к ней крови, а затем лопнула под натиском жидкости. Я взвизгнула, когда кости чужого черепа разлетелись с мерзким треском. Алые брызги окрасили пол, след которых кончался всего в паре шагов от меня.
– Уже второй такой случай, – голос Дакоты выдал ее волнение с головой.
А я очень некстати вспомнила ее сегодняшние слова о том, какие эмоции в девушке будоражит лишь вид крови. Даже боюсь представить, что Дакота, уставшая и вымотанная, чувствует сейчас.
– Все гораздо хуже, чем я думал. – Во взгляде Хагена блеснул металл. – Предателей не просто подкупают. Похоже, их вербуют и сковывают клятвами. Неповиновение, попытка проболтаться – верная смерть и большая проблема для нас.
Пока Хаген и Дакота отбивали непрекращающиеся атаки низших, которых снова стало ужасно много, я не могла отвести взгляд от изуродованного тела. В голове пульсировала мысль, которая не давала покоя и заставляла сердце леденеть.
Это все из-за меня. Невинные люди погибли, чтобы стать орудием, направленным против меня.
– Дакота, тебе нужно вернуться в зал, – заключил Хаген, заставив нескольких противников замертво упасть на пол. – Там остались мои родители и родители Сандры.
– Ты прав, – кивнула девушка. – Я пойду, а вы…
Дакота не успела договорить. Ее прервал кашель, которым зашелся Хаген. Ему будто не хватало воздуха, а в горле что-то хлюпало. Когда принц перестал задыхаться и оторвал руку от лица, я заметила на ней кровь.
– Демоны, – выругалась я вслух. Внутри все сжалось.
Дакота с удивлением таращилась на резко побледневшего принца, не смея ничего сказать. Но каждый из нас понимал – Хаген сильно ослаб, потратил слишком много магии, большая часть которой и так запечатана в моем мече.
– Ты уверен, что в таком состоянии сможешь защитить Сандру? – осторожно спросила Дакота. – Тебе нужна кровь.
– Как и тебе, – непреклонно отозвался принц.
Я глянула на Дакоту и с досадой прикусила губу. Хаген прав, Дакота тоже вымотана, хоть и не настолько истощена, как сам принц. Девушка тяжело дышала, капли пота стекали по вискам и испариной выступали на лбу.
– Вам обоим нужна кровь, – произнесла я, поочередно глядя на своих защитников.
– Кровь – не панацея, – качнул головой Хаген и шумно вздохнул. – Она не восстанавливает силы моментально.
– Тогда я пойду с Дакотой, а ты возвращайся в зал, – выпалила я и сделала шаг в сторону девушки. – Нашим родителям нужна помощь. Хотя бы оружие.
Взгляды вампиров, один строгий, другой удивленный, обратились ко мне. Лицо Дакоты вытянулось в изумлении, а Хагена – помрачнело от возмущения. Я уже видела ответ в его глазах, но он меня не устраивал.
– Ты вымотан, – попыталась достучаться до принца я, – а если пойдешь со мной, станет только хуже. Думаю, если мы с Дакотой сбежим из резиденции…
– Исключено, – Хаген меня даже не дослушал. – Уверен, снаружи тебя уже ждут.
– Но и здесь небезопасно!
Принц сурово поджал губы. На его лице отразилась внутренняя борьба.
– Чем дальше от центра резиденции, тем меньше порталов, – подметила я очевидный факт. – Раз нельзя покидать здание, мы с Дакотой уйдем в подвалы. Там нас не найдут…
– Дакота устала, – качнул головой вампир, упорно игнорируя факт, что сам ослаб ничуть не меньше, – если на вас нападут, она не сможет долго отбиваться.
– Это поправимо, – вдруг ухмыльнулась девушка и, глядя на меня, вполне красноречиво провела кончиками пальцев по своей шее. – Я потратила меньше сил, чем ты, Хаген, и восстановлюсь быстрее. Мы все знаем, что сделать это можно очень просто…