– Это будет очень трудно, – не унимался Серж. – Я абсолютно не уверен, что вы сумеете это сделать.
– Так вы готовы заключить пари, что я не смогу? – спросила я с озорной улыбкой.
– Да. И я убежден, что вам невозможно победить в этом споре.
– Вы не верите в мое упорство, Серж?
– D’accord. Раз уж вы настаиваете. Итак, я утверждаю на спор, что вы не сможете попробовать все сорта французского сыра за один год.
Я засмеялась.
– Меня ждет легкая победа. Ну… лакомиться сыром два-три раза в неделю – райское наслаждение. Что я получу, если выиграю? Вступлю в Зал Славы Едоков Сыра? Вы повесите на стене лавки мой портрет?
– Договорились, Элла. В случае успеха такого невероятнейшего сценария, что вы попробуете во Франции каждый сорт сыра, я приглашу вас на ужин в «Тур д’Аржан». Это не только один из старейших ресторанов Парижа, но там еще и баснословный ассортимент сыра. Потрясающее заведение.
Ого, как быстро поднялись ставки! Значит, ресторан шикарный.
– Согласна, – пропела я, не особо думая о том, что это предполагало. – Договорились. Я люблю ужинать в ресторанах.
– Итак, если вы попробуете за один год каждый сорт французского сыра, я приглашу вас на ужин. А если вы не сможете их попробовать, вы пригласите на ужин меня?
– Серж, вы уже все определили, – взглянула я на него, протягивая руку через прилавок, чтобы закрепить наше маленькое пари. В моем теле бушевали волны электричества; меня окрылял восторг от перспективы пробовать разные сорта. Меня распирала энергия от сознания конкретной и приятной цели: есть сыр, чтобы выиграть в споре и поужинать в ресторане с моим новым другом. Я думала лишь добавить после нашего рукопожатия, что – в маловероятном случае моего проигрыша – я приглашу его на ужин в аутентичный австралийский паб. Угостить кого-то ужином в ресторане «Тур д’Аржан» я уж точно не смогу. Не потяну по финансам.
– Элла, желаю вам удачи. Но победа в нашем споре будем за мной, у меня нет сомнений, – заключил Серж, подмигивая.
Почему у него на лице внезапно появилась такая лукавая усмешка?
– Так сколько сортов сыра известно во Франции? Какое точное количество? – поинтересовалась я, обводя взглядом лавку. Мой мозг наконец заработал трезво.
– Свыше трехсот шестидесяти пяти, – ответил Серж. – Но ради простоты вы можете просто пробовать каждый день новый сорт сыра. Вы никогда не слышали знаменитые слова де Голля о том, что невозможно управлять нацией, у которой так много разных сортов сыра? – Он хитро посмотрел на меня, словно уже сейчас предлагал угостить его ужином.
– Триста шестьдесят пять сортов? Серьезно? – ахнула я. – Скажите мне, что вы преувеличиваете.
– Триста шестьдесят пять, хотя теперь уже триста шестьдесят четыре, потому что сегодня вы отведаете Сент-Мор-де-Турен, – сказал Серж и протянул мне мой сыр.
Господи, на что только я согласилась?
Глава 14
Когда я вернулась домой в тот вечер, Жан-Пьер и его мать сидели на диванах в гостиной и пили чай. Снова. Мать помахала мне рукой, налила мне чашку и предложила составить им компанию. Я неохотно приняла приглашение, но мне отчаянно хотелось уйти в мою комнату и вонзить зубы в кусок Сент-Мора.
Мать Жан-Пьера стала расспрашивать, как дела у меня на работе и как мне нравится Париж. Ее сын и его телефон переводили. В ходе нашей странной тройной беседы – с попутными технологическими погрешностями – я поведала им, что город мне понравился и что работа идет очень хорошо. Она кивнула и попросила Жан-Пьера перевести что-то еще, а что именно, кроме французского слова amour[21], я не поняла. Жан-Пьер ответил ей быстро и сердито, она прошипела что-то в ответ, потом встала и хотела идти на кухню. Я вскочила и тоже схватила чашку, но тут она снова почти пихнула меня на диван и велела сидеть, а сама ушла.
Я спросила у Жан-Пьера, как прошел его день, и он дал мне краткий односложный ответ, а сам избегал встречаться со мной взглядом. Я посидела так пару минут, потом встала и ушла в свою комнату. Конечно, квартира была роскошная, но стоила ли она того, чтобы мне страдать из-за этих неприятных семейных конфликтов?
– Ах, блин! – Так я воскликнула, когда мой ноутбук подтвердил все, чего я боялась. Серж был прав: во Франции насчитывалось свыше трехсот шестидесяти пяти сортов сыра. Офигеть! Чем больше я узнавала о французском сыре, тем яснее понимала, что откусила столько, что не смогу прожевать. Мне даже стало дурно при мысли о том, что мне предстояло есть сыр изо дня в день.
Я мысленно перебирала потенциальные последствия моей опрометчивой затеи. Покупка всего этого подточит мои личные финансы. А еще увеличит мою талию, между прочим. Я даже не была уверена, что мой – пока еще – волчий аппетит к сыру сможет выдержать каждодневные порции. В любом случае я надеялась, что моя глупая бравада не испортит мою любовь к сыру или мой наметившийся статус любимой покупательницы мистера Сырмена.
Я даже рассматривала постыдный выход из ситуации – забыть про весь наш спор и больше никогда не казать носа в эту fromagerie. Но уговор дороже денег, а Серж был одним из немногих людей в Париже, знавших мое имя. Я не хотела отказываться от знакомства с ним. И от сыра.
Я со страхом глядела на свой Сент-Мор и даже не могла заставить себя его есть.
Но потом мое первоначальное изумление огромностью мира французских сыров остыло, и я начала отрезать кусочки от пепельной корочки козьего сыра и заедать их черным инжиром, который купила на рынке. Такое сочетание было легким и каким-то летним, каждый кусочек был как вспышка счастья, мне хотелось есть еще и еще.
Я ела и мысленно рисовала картину, как я пробую каждый день новый сорт сыра… И так весь год, который я проведу в Париже… И внезапно на моем лице появилась улыбка.
Каждый день весь год хотя бы один сорт сыра… Не так и трудно… Пожалуй, я осилю… Сумасшедше вкусное сочетание инжира с козьим сыром наполнило меня уверенностью, и я решила, что у меня нет причин не выиграть спор, если действовать разумно. «Я могу стать шикарной парижанкой, тонкой ценительницей сыра, даже работая посудомойкой в кафе, – сказала я себе. – Почему бы и нет?»
Да и вообще, идея была не без некоторых плюсов. Например, она даст мне дополнительную цель жизни во Франции, укрепит мою дружбу с Сержем и послужит великолепным поводом изучить тонкости самого знаменитого деликатеса страны. Господи, да к концу года я стану специалистом по сыру. Я смогу экспортировать сыр в Австралию; я смогу написать книгу о сыре!
Признаться, мне было немного странно ставить перед собой такую цель, но я рассудила, что не будет ничего страшного, если я начну игру и погляжу, как она пойдет. Ну, хотя бы несколько месяцев. Что в этом плохого?
Триста шестьдесят пять сортов сыра за триста шестьдесят пять дней. Теперь это звучало почти забавно.
Я налила себе вина из бутылки, которую держала под кроватью.
– Я принимаю вызов, – сказала я себе, размахивая бокалом. – Это надо сделать. – Я кружилась по комнате, теперь ясно понимая, что говорю сама с собой, но не желая гасить мой порыв. – Я смогу, я все смогу! Я все сделаю! Все будет замечательно!
Потом я решила запечатлеть такое событие и расположила бокал с вином, козий сыр и инжир на подоконнике. За окном открывался потрясающий вид на крыши Парижа. Я сфоткала все это на телефон, и результат стал квинтэссенцией моей парижской жизни. Я никогда не постила в социальных сетях картинки с едой, но сейчас открыла свой старый профиль и тут же решила создать новый аккаунт. Парочка кликов, и я создала «Мои триста шестьдесят пять дней сыра: фотодневник. Париж». Прекрасный способ задокументировать мои «сырные приключения» и мой год жизни в этом великолепном городе.
Я запостила фотку сыра Сент-Мор с подписью «Сыр номер один. Моя задача съесть триста шестьдесят пять сортов сыра за триста шестьдесят пять дней. Следите за моими приключениями, когда я буду прокладывать путь через самые вонючие, вязкие и абсолютно ужасные сорта французского сыра». Для солидности я добавила несколько хештегов еды и Парижа. Хихикнула и отправила название аккаунта Билли, зная, что у меня будет хотя бы одна подписчица.
На следующее утро я открыла свой аккаунт, чтобы узнать, понравилась ли Билли моя картинка с вином и сыром, и в шоке едва не выронила телефон.
Неужели у меня сорок новых подписчиков?
Я была потрясена. За ночь сорок человек решили следить за моими сырными приключениями в Париже. На моем основном аккаунте было всего сто двадцать подписчиков, причем так продолжалось годами. А тут мои фотографии сыра наверняка увеличат это число за считаные дни.
Может, моя игра получится масштабней, чем я думала.
Еще я увидела сообщение от Билли. Она поздравляла меня с моим смелым дебютом в соцсети и сообщила, что планирует прилететь в октябре в Париж.
Через пару месяцев! Ура!
Все встало на место. Я скоро стану легендарной одинокой поедательницей сыра во Франции. У меня были источник дохода, хотя и не очень гламурная работа, возможная дружба, а теперь еще и цель моей жизни в Париже – сыр. А вдобавок ко всему еще и солнце ярко светило.
Я уходила с работы в следующее воскресенье разочарованная, потому что все эти дни не видела Гастона, и старалась думать не о мужчинах, а о сыре. Я не хотела разочаровывать Сержа – или позволить ему захватить инициативу в нашем споре. Плюс к этому мои подписчики ждали от меня новостей. Ур-ра-а-а!
В Париже не было нехватки сыра, но найти кафе, предлагавшие не только стандартные сорта, а более широкий ассортимент, оказалось чуточку труднее, чем я думала. Я недавно заметила приятное кафе в нескольких кварталах от моей работы; там я стильно отпраздную конец моей рабочей недели.