— Почему? — серьёзная интонация Блохи напугала меня больше, чем секретность.
— С ним что-то не так.
— Ты должен был сразу сказать мне. Где он? — требовательно спросила я.
— Он не в критическом состоянии. Он находится в другой пещере. Просто…
— Что? Блоха, выкладывай.
— Думаю, у него чума.
Керрик
Керрик не знал, как долго он пролежал на лесной подстилке. Энергия возвращалась к нему маленькими, разочаровывающими порциями. Он всего на несколько минут вышел из леса, а это отняло у него все силы и магию. Что было полной противоположностью тому, как его магия работала раньше, до того как он заболел. Теперь ему приходилось использовать свою силу, чтобы покинуть лес и вернуть своей коже первоначальный загорелый цвет.
Ты — часть леса, сказала ему живая зелень. Живой как деревья или растения.
Эти слова напугали его. Значили ли они, что он был ограничен лесом, пустив корни как деревья? Это была цена за его жизнь? Он надеялся, что это было не так. Возможно, ему просто нужно было восстановить силы. В конце концов, он неделями находится без создания.
Когда он почувствовал себя лучше, он поднялся на ноги. Сообщение Блохи было кратким. Сумка в липкой сосне. Керрик улыбнулся, вспомнив, как Блоха ненавидел пачкать руки живицей. Квейн дразнил его, говоря, что, как бывший вор, Блоха должен привыкнуть к липким пальцам. Мальчик уставился на Квейна сквозь длинную чёлку и ответил: «Кто сказал, что я в отставке?»
Керрик нашел свой рюкзак засунутым в густые ветви белой сосны. Иголки застряли в ткани, а кожаные ремешки пожевала белка. Большая часть его одежды вместе с оружием, кошельком с деньгами и ботинками, были засунуты внутрь. Не хватало только одной рубашки. Его меч дадао был завернут в промасленные шкуры и подвешен на ветке.
Заходящее солнце охладило воздух. Он быстро оделся, накинув на плечи короткий чёрный плащ. Как только он надел их, одежда приобрела цвета леса. Удобно. Быстрая проверка подтвердила, что его отмычки остались на месте. Блоха также включил в комплект вяленое мясо, дорожный паёк и записку. Керрик развёл небольшой костёр. Откусывая кусочек вяленого мяса, он прочитал письмо Блохи.
Керрик,
Если ты читаешь письмо, значит, мы с обезьянками ошибаемся, и, боже мой, боже мой, я буду так счастлив оказаться неправым! Мы все верим, что ты мёртв (опять же, тебе действительно нужно лучше общаться, если это не так), как и Принц Райн, но Аври отказывается это признавать, и я думаю, она права, если ты действительно читаешь это.
Тепло разлилось по его груди. Аври верила в него. Керрик надеялся, что она не отступится и не передумает. Ему было невыносимо думать, что он причинил ей ещё больше боли.
Аври попросила меня написать эту записку. Она ушла с Сержантом Оддом в новый Штаб Принца Райна. Я напишу местоположение ниже нашими старыми сигналами на случай, если письмо попадёт в руки врага. Эти еноты могут быть коварными, когда захотят — ха-ха. Мы с обезьянками направляемся вместе с остальным персоналом лазарета и пациентами на наше новое место (указано ниже), где мы должны как-нибудь встретиться с Аври.
Я говорю «должны как-нибудь», потому что ты знаешь Аври. Она уже нарушила приказы, отправившись на твои поиски после того, как Принц Райн отменил их. И я не удивлюсь, если она решит продолжить поиски и не присоединится к нам, пока не закончит. К тому же Принц Райн очень хотел, чтобы она отправилась в Штаб, так что, возможно, у него там для неё есть особое задание. Она была в бешенстве из-за этого, так что у него будет полно дел — ха-ха.
Я очень, очень надеюсь, что ты читаешь это письмо! Теперь у меня есть магия, и она ужасна. Я не хочу её. У тебя когда-нибудь было такое чувство? Наверное, нет, потому что твоя лесная магия полезна. В смерти нет ничего полезного.
Блоха
Керрик снова прочитал письмо. В этот раз читая между строк. Разногласия между Аври и Райном. Или влечение? На секунду вспыхнула ревность до того, как он подавил её. Аври отказалась верить в то, что он мёртв. Это очень много значило. Он вернулся к записке.
Так теперь Блоха был магом смерти? Слишком много вопросов осталось без ответов. Он изучил месторасположение и обдумал следующий шаг. Отправиться в Штаб или на юг в Гжебьен? Райн не стал бы разделять Аври и пациентов, если бы на то не было веской причины.
Какой самый кратчайший путь к Аври?
Через Райна.
Он доел вяленое мясо и погасил огонь. Благодаря его более глубокой связи с лесом, путешествие в темноте не требовало так много энергии, как раньше. Одно преимущество его новой… какой? Ситуации? Магии? Существования? Тюрьмы? Это лучше, чем альтернатива — смерть. И, как сказал Блоха, в смерти нет ничего полезного.
* * *
Спустя два дня Керрик сидел на корточках на опушке леса, изучая активность вокруг городка Виктибус. На первый взгляд, городок напоминал любой другой маленький городок, пытающийся оправиться от чумы. И всё же небольшие факты намекали на то, что не всё было так, как казалось. По улицам не бегали дети. Все шли с определенной целью, не прогуливались и не собирались группами, чтобы поболтать.
Большая фабрика привлекла больше всего внимания. Без сомнения, это был Штаб Райна, и это объясняло, почему он не смог обнаружить ни Райна, ни Аври в окружающем лесу. За последние пару дней он поэкспериментировал с радиусом действия и обнаружил, что его способность чувствовать живых существ достигает примерно пяти миль.
Но прямо сейчас Керрику нужно было придумать, как добраться до Райна. У него не было достаточно энергии, чтобы уйти так далеко от леса. Но поверит ли Райн, если он отправит записку? Нет. Вскипело огорчение. Керрику нужно было найти кого-нибудь, кто узнал бы его и передал сообщение Райну.
Звучало достаточно просто, но только после проверки каждого патруля в течение трёх дней он увидел знакомое лицо где-то ближе к вечеру. Жаль, что он не смог вспомнить имя парня — только то, что он был сержантом и помог Аври сбежать от Тохона в Забине. Принца, по мнению Керрика.
Керрик бросился на перехват отряда. Это было несложно, но он напугал их, когда появился без предупреждения. Они выхватили мечи и выстроились в шеренгу. По крайней мере, он не забыл приложить достаточно силы, чтобы привести свою кожу, волосы и одежду в нормальный вид.
Он вытянул руки, показывая, что безоружен.
— Извините, джентльмены, но мне нужна помощь, и у меня нет времени на любезности. Мне нужно, чтобы вы передали сообщение Принцу Райну и Целительнице Аври.
— А мне нужен отпуск и кошелёк, полный золотых монет, но этого не происходит, — съязвил один из мужчин.
Повернувшись к сержанту, он спросил:
— Наверняка ты узнал меня? Я Принц Керрик, — тьфу, он терпеть не мог, когда его называли по титулу. — Я полагаю, ты был в лазарете, когда я прибыл туда с Аври, Лореном, Квейном и Блохой. Помнишь?
— Я также помню, как ты исчез, и какой переполох это вызвало. Почему ты не можешь сам передать им сообщение? — спросил сержант.
Хороший вопрос, к которому он был готов.
— Я лесной маг и выслеживаю интересующую меня личность. Если я сейчас уйду, то потеряю его. Пожалуйста, попросите их прийти сюда. Мне нужно поговорить с ними обоими, — и крепко обнимите одного из них.
Солдат, который говорил до этого, взглянул на сержанта.
— Ты хочешь, чтобы мы взяли его, Энрик?
— Нет. Он настоящий. Я не уверен, что Целительница Аври всё ещё здесь, но я передам твоё сообщение.
— Спасибо.
Мужчины продолжили путь к Штабу. Не в силах сидеть спокойно, Керрик ходил кругами. Ему не нужно было оставаться на том же месте, потому что, как только Райн или Аври войдут в лес, он узнает об этом в мгновение ока.
Несколько часов спустя, по крайней мере, так показалось, появился Райн. Не с той стороны, с которую ожидал Керрик, а с противоположной. Его жизненная сила появилась, казалось, из ниоткуда. Странно. С принцем было по меньшей мере дюжина телохранителей. Принимая во внимание, что он считал Керрика мёртвым, он решил, что он не должен быть оскорблённым солдатами.
Один человек отсутствовал. Аври. Всколыхнулось беспокойство.
Когда Райн приблизился, Керрик использовал силу, чтобы казаться нормальным и пошумел прежде, чем выйти из кустов. Напряжённые тела и выражения лиц расслабились.
Райн ухмыльнулся и бросился к нему, крепко обняв, прежде чем оттолкнуть его.
— Ублюдок, где ты был?
— Долгая история.
— И почему ты не мог зайти внутрь?
— Ещё более долгая история. Я расскажу её тебе, но сначала, где Аври?
— Она в новом лазарете возле Гжебьена.
Разочарование глубоко ранило его.
— Она будет в восторге.
— Мне нужно догнать её.
— Нет, пока не объяснишь, где пропадал.
Каждой фиброй души Керрик хотел сбежать. Оставить Райна без объяснений. Желание догнать Аври пульсировало с каждым биением сердца. И, несмотря на охрану Райна, исчезнуть было очень просто.
Глава 7
Моё сердце пропустило несколько десятков ударов. Блоха только что сказал…
— Чума? Ты уверен?
— Сначала я подумал, что у него расстройство желудка. Он ничего не мог проглотить, но теперь у него появились симптомы, похожие на грипп — ломота, сильные боли, жар и этот легко узнаваемый маслянистый пот с приторным запахом гнили, — Блоха сморщил нос.
Классическая стадия — два симптома. О, нет.
— У кого-нибудь ещё проявились признаки чумы?
— Нет, но я переместил его, чтобы он не заразил кого-нибудь ещё.
Хорошая мысль.
— Где он?
— В глубине пещеры, я покажу, — Блоха схватил фонарь и повёл меня глубже в систему пещер. — Я думал, что все, кто выжили, имеют иммунитет к чуме.
— Это так, но не каждый человек в Пятнадцати Королевствах был подвержен воздействию болезни. Райну удалось прожить несколько лет, прежде чем он заболел, — когда Тохон послал убийцу, чтобы заразить его. Кроме сестры Райна, которая была среди первой волны людей, умерших от чумы. Они находились в Помите с дипломатической миссией. Почему он выжил только для того, чтобы заболеть позже? И почему я не подумала об этом раньше?