Ожидая их, Керрик работал над досками, откалывая их кинжалом каждый раз, когда пение и вой становились достаточно громкими, чтобы перекрыть шум. Он освободил пару досок, когда почувствовал, что Хаксли рядом. Они дошли до опушки леса за зданием тюрьмы. Керрик присоединился к ним, вернувшись в нормальное состояние.
— Здесь просто жутко, — сказал Блоха, когда появился. — Что за шум, ужасный запах и вой? — спросил он напряжённым шёпотом.
— Позже. Сначала нам нужно спасти…
— Белена? Он здесь? — Блоха указал на тюрьму.
— Надеюсь. Ты помнишь, как мы спасли Аври в прошлом году?
— Да, но Лорен…
— У меня есть замена твоим подставкам для ног.
Блоха взглянул на Хаксли.
— А он не будет слишком заметен?
— Он останется здесь. Не волнуйся. У меня есть план.
— И отвлекающий манёвр?
— Учитывая весь этот шум, я надеюсь, что он нам не понадобится.
— Слишком на многое надеешься, Керрик.
— У нас были планы и похуже.
Блоха ухмыльнулся.
— Верно. Веди, пока они не остановились.
Они вернулись к окну и закончили снимать доски, обнажив остатки прутьев, которые остались после того, как они использовали молниеносный сок Квейна, чтобы прорезать их. Затем Керрик сосредоточился на плюще, растущем на заборе, побуждая его сплестись в лестницу и вытянуться в длину. Он сопротивлялся, но он преодолел его нежелание. Усилия истощили его, и ему понадобился заряд энергии от Блохи. Придя в себя, Керрик опустил в камеру лестницу из плюща, а затем протиснулся в узкое отверстие.
— Оставайся здесь, — приказал он Блохе. — Заключенные могут подняться по лестнице. Ты должен помочь им выбраться и направить к Хаксли.
— Хорошо.
Керрик спустился. Внизу он немного постоял, давая глазам привыкнуть к полумраку. Несмотря на то, что рядом с ним висел плющ, он чувствовал сильное притяжение леса, и в сочетании с энергией, необходимой ему для поддержания нормального внешнего вида, ему приходилось быть осторожным, чтобы не растратить все свои силы.
Привыкнув к тусклому освещению, он огляделся. Неудивительно, что камера была пуста. Но из соседних камер на него смотрели мужчины и женщины.
— Кто…
Он приложил палец к губам.
— Я здесь, чтобы помочь вам сбежать, — Керрик понизил голос. — Очень важно, чтобы вы молчали и следовали моим инструкциям. Хорошо?
Они кивнули. Керрик достал отмычки и принялся за работу. Он открыл ближайшую камеру и показал им лестницу. Пока они сменяли друг друга, он открывал другие камеры и поискал Белена. В каждой камере находилось от трёх до пяти человек. Белена не было. Горе и досада смешались в тугой комок у него в животе.
Он спросил остальных о Белене.
— Он крупный парень, черноволосый, похож на медведя, — прошептал Керрик.
Большинство из них не ответили, но одна женщина сказала:
— Он внизу. Он подрался с охранниками и так им насолил, что они заперли его в яме. Бедняга уже несколько дней не получал ни еды, ни воды.
После того, как все камеры были открыты, Керрик нашёл люк в яму. Он был привинчен к полу и заперт на толстый замок, который сиял, как новенький. Он тихо выругался. Достав разводной ключ и алмазную отмычку, Керрик очень хотел иметь молниеносный сок Квейна. Это будет нелегко. Он работал с замком, пока у него не свело пальцы. Его энергия иссякла.
— Они все вышли, — сказал Блоха. — Всего пятнадцать.
Керрик подошёл к окну.
— Отведи их к Матушке.
— Но…
— Иди.
Но вместо того, чтобы подчиниться, Блоха забрался в окно и спрыгнул рядом с ним.
— Чем я могу помочь?
— Ты не сможешь, — подавив гнев, Керрик повернулся и возобновил попытки взломать сложный замок. Его рубашка пропиталась потом, а глаза защипало. Его пальцы соскользнули с отмычки, и он подавил стон разочарования.
Блоха похлопал его по плечу.
— Компания.
Раздался лязг двери. Блоха схватился за рукоять меча, но Керрик остановил его.
— Кинжал лучше подходит для засады, — Керрик встал и обнажил клинок. Он жестом велел Блохе встать справа от главной двери, а сам шагнул влево. Он был неправ. Блоха мог помочь.
Они ждали. В здании тюрьмы было два ряда тяжелых двойных дверей, ведущих из зоны обработки в камеры. Заскрежетал металл, когда открыли вторую дверь. Луч света фонаря прорезал темноту, затем стал шире, когда двери распахнулись.
Керрик не колебался.
— Сейчас! — крикнул он, затем схватил ближайшего охранника и, развернув его, впечатал головой в стену. Мужчина осел на пол.
Он повернулся. Блоха боролся с двумя мужчинами. Керрик оттащил одного из них от мальчика и перерезал охраннику горло. Ещё двое охранников бросились в драку, вооруженные мечами и приготовившиеся к бою. Керрик обнаружил, что костяная броня весьма эффективна против его кинжала. И их острые рапиры пробивались сквозь его защиту, находя плоть.
Керрик вытащил свой меч дадао. Несмотря на то, что у него было не так много места для удара, он надеялся, что толстый изогнутый клинок напугает их. Если не считать короткой паузы, он не произвёл на них впечатления.
Они воспользовались своим преимуществом, и Керрик отступил. Вскоре его спина уперлась в решётку. Он оказался в ловушке, и силы его были на исходе. Блоха издал сдавленный крик. Керрик сбросил свой обычный камуфляж и усилил атаки, надеясь проскользнуть мимо них. Помимо удивленных возгласов, двое мужчин продолжали наносить удары своим более тонким оружием. Сражаясь в тесноте против двоих, Керрик понимал, что это всего лишь вопрос времени.
Раздался ещё один крик, а затем охранник справа дёрнулся и упал. Его напарник повернулся, и Блоха коснулся лица мужчины. Он замер и упал на спину.
Блоха схватился за живот, выглядя так, будто его тошнило.
Керрик вложил меч в ножны и положил руку на плечо Блохи.
— Держи себя в руках, Блоха. Их может быть больше.
Блоха сделал глубокий вдох и выпрямился.
— Хорошо. Смотри в оба за подкреплениями, — он проверил карманы охранников в поисках ключей и нашёл связку из них. Перебирая их, он нашёл большой серебряный ключ, который сиял, как новый. Керрик вернулся к шлюзу ямы и открыл его.
Взволнованный, он отодвинул засов и открыл люк. Две гигантские руки обхватили его за шею и потянули в темноту.
Глава 17
Дэнни вернулся с Оддом, следовавшим за ним по пятам. Я перехватила Одда у двери.
— Что случилось? — спросил Одд.
Я рассказала.
Его лицо побледнело.
— Ты уверена?
Я показала ему татуировку Гилона. Сержант выругался, узнав о своей новой награде, но ещё не успел сложить все детали воедино. Войска Короля Скелетов напали на отряд Гилона из засады и заразили его новой чумой.
— Насколько близко? — спросил Одд.
— В двух днях пути на юг, но это было четыре дня назад.
Теперь настала очередь Одда выругаться. Он выбежал из пещеры, чтобы отправить гонца к Райну. Успеет ли тот вовремя?
Сержант Гилон хотел пойти с ним.
— Я чувствую себя лучше, — запротестовал он, когда я не позволила ему уйти.
— Это из-за жаропонижающего порошка. Сейчас отдохни, тебе позже понадобятся силы, — я укрыла его одеялом. — Здесь весь твой отряд? Все десять?
— Да, — печаль наполнила его глаза, когда он понял, что их судьбы совпали с его собственной.
Я сжала его руку. Его команда всё ещё была в ужасе от плохих новостей о том, что им осталось жить самое большее шесть дней. Когда до них дойдет реальность, это будет нелегко. Их реакции варьировались от отрицания, гнева и горя до мольбы, торга и подкупа меня, чтобы спасти свои жизни. Некоторые проявляли все эмоции, другие — лишь некоторые, а один или двое не произносили ни слова, держа все это в себе. Я полагала, что сержант Гилон проявит стоицизм, чтобы помочь своему отряду.
Посмотрев на остальных, я попросила их показать мне свои спины. У всех были татуировки Короля Скелетов.
— Что это значит? — спросила Рядовой Тайра.
Остальные члены их отряда уставились на меня. Это означало, что Король Скелетов мог находиться прямо за дверью лазарета, и именно он заразил наших солдат новой чумой.
Вместо того, чтобы ещё больше расстроить отряд, я сказала:
— Это насмешка врага, — затем я устроила их на ночь, раздав порошок от лихорадки.
Закончив, я вымыла руки и обнаружила, что Одд спорит с Лейтенантом Мейконом.
— …должны подтвердить свою позицию, прежде чем отправлять Принцу Райну сообщение, — сказал Одд.
— Прошло четыре дня, они могут быть у нашего порога, мне понадобится дополнительная сила, если они нападут, — сказал Мейкон.
— Тогда мы проведём небольшую разведку, — сказал Одд. — Аври, что думаешь? У отряда Гилона есть ещё какая-нибудь информация?
— Немедленно отправь сообщение Райну. Скажи ему, что у Короля Скелетов есть доступ к вирусу чумы, а его войска находятся к югу от лазарета, — сказала я
— Как далеко? — спросил меня Одд.
— Мы не можем тратить время на выяснение этого. Он должен знать, что они там. В последний раз, когда я с ним разговаривала, он получал сообщения о том, что Король Скелетов вторгся в Сектвен.
— Хорошо, — Одд бросился отправлять сообщение.
— Ты думаешь, он нападет на нас? — спросил Мейкон.
Отвечая на вопрос Мейкона, я сказала:
— Да.
— Как насчёт небольшой разведки? — спросил меня Одд, вернувшись.
— Нет.
— Почему нет? Нам нужно больше информации.
— Потому что они вооружены дротиками, наполненными новой чумой, и уже вовсю ими пользуются. Хочешь присоединиться к остальным, умирающим в лазарете?
— Нет, — Одд почесал подбородок. — Как Король Скелетов заполучил вирус чумы?
— От Тохона, но я понятия не имею, украл ли он его или ему отдала Селина. Если это так, значит, они объединились, — ужасная перспектива.
— Зачем объединяться? Обладая способностью распространять чуму среди своих врагов, она могла бы заразить всю армию Короля Скелетов.
— Возможно, она слишком щепетильна, чтобы вести биологическую войну. Возможно, они разработали соглашение. Это имеет значение? У него есть вирус чумы, и это эффективный способ выиграть войну.