— Глупости! Ложь! Неуклюжая попытка… — Человечек приподнялся на сиденье и тут же снова затряс рукой с кольцом. — Ай! Ну ладно.
Он недовольно сел обратно, совершенно сбитый с толку. На лбу выступила испарина.
— Но у тебя только двое детей! Я бы знал. Я никогда не ошибаюсь. Я знаю все обо всех моих…
— Клиентах? Жертвах? — Грег достал еще один поблекший конверт. — Тест на ДНК Мой. И Дженни. Медицинское заключение.
Человечек ерзал и пыхтел.
— Все это можно подделать.
— Да. Но для этого нужно время. А эти тесты на определение отцовства сделаны четыре года назад. Дженнифер моя дочь. Тебе достаточно ее увидеть, чтобы в этом убедиться. Она мой первый ребенок, коротышка.
— Хватит меня так называть! Я… Шаламаназар!
— Ни за что бы не догадался. Ладно, Шал. Я знаю, что ты всерьез положил глаз на Ливи. Но сделка есть сделка, так ведь?
Шаламаназар принялся мрачно промокать лицо огромным платком.
— Дженни нельзя назвать… хм… «жалкой заменой». Думаю, ты согласишься, как только… О, а вот и она.
Дженнифер Гармон вошла в бар и тут же привлекла внимание всех, кто еще не напился до обморока и не свалился под стол.
Фамильное сходство, как и предупреждал Грег, было поразительным. Но стройное изящное тело, темные непокорные волосы, огромные влажные мечтательные глаза были квинтэссенцией женственности.
Она оглянулась в полутьме бара, приветствовала отца ленивым взмахом руки и тут же просияла, заметив пару автоматов для пинбола.
— Я тут заканчиваю с делами, милая! — крикнул ей Грег. — Поиграй пока, если хочешь.
Дженнифер снова взмахнула рукой, «спасибо, папа», и зашагала к мигающим автоматам, присматриваясь и выбирая, какой ей больше по вкусу.
Шаламаназар длинно, с присвистом, выдохнул. Его лицо медленно заливал румянец, а физиономия сложилась в такую гримасу, что Грег едва сдержался, чтобы не ударить его.
— Дженнифер? Она понимает?..
— Что сегодня отправится с тобой? Да.
— Тогда ладно.
Коротышка покосился на него, но ненадолго. Он все никак не мог отвести глаз от неожиданной награды и все сильнее краснел, заметно подергиваясь от нетерпения.
Грег посмотрел на часы.
— Но не торопи ее. Она обожает пинбол. Пусть немного развлечется.
Шаламаназара это предложение не впечатлило. Он мрачно накрыл рукой древнее кольцо, словно заглушая тихий глубинный рокот камня.
— Я думаю, несколько минут не имеют большого значения.
— Вам далеко идти? — как бы между делом спросил Грег.
— На такси будет быстро…
Шал подозрительно уставился на Грега, когда тот встал. Грег положил на столик связку ключей.
— Небольшой подарок. Возле прачечной, на другой стороне улицы, стоит черный «хаммер».
— Правда? Это… неожиданная щедрость с твоей стороны. Должен признать, я поторопился с выводами, оценивая твой характер.
— Значит, я возобновил абонемент на десять лет высококлассного обслуживания? А затем…
— А затем можешь взять длительный отпуск в компании жены, детей, внуков и третьего «Оскара». Или, если захочешь, займись благотворительностью. Успех гарантирован.
— Вау.
— Да будет по слову моему. Доброй ночи.
— Доброй ночи и тебе, Шал. Кстати, не окажешь мне небольшую услугу? Дженни выглядит опытной, но на самом деле она так и осталась… э… стеснительным ребенком.
— Я понял. Можешь не продолжать.
Взгляд Шаламаназара тут же потеплел, прикипев к Дженни, которая азартно раскачивала автомат, доводя количество очков до невероятных цифр. Автомат был довольно тяжелым, видимо, в хрупкой фигурке таилось больше силы и выносливости, чем можно было заподозрить.
Направляясь к выходу, Грег поцеловал Дженни в затылок. Она отстраненно улыбнулась, полностью поглощенная игрой.
Лестер сидел в «шеви Колорадо», припаркованном двумя кварталами южнее бара. Грег устроился на пассажирском сиденье.
— С мисс Дженни все хорошо?
— Да.
— И что теперь?
— Довольно скоро увидим.
Прошло пять минут.
— Как–то не радует перспектива на это смотреть, — мрачно выдохнул Лестер, барабаня разбитыми пальцами по рулю.
Шаламаназар вышел из «Мо» следом за Дженнифер Гармон, которая была выше его почти на метр. Заметив «хаммер», коротышка стал торопливо подталкивать ее через улицу. Машин больше не было, время приближалось к полуночи.
— Это тот самый парень? — спросил Лестер. — Похож на Санта Клауса.
— Дженнифер всегда хотела встретить Санту.
Лестер прокашлялся и покосился на него.
— Почему вы просто не позволили мне разобраться с ним?
— Потому что имеется некий протокол и ему надо следовать. К тому же у него есть кольцо, с которым я не рискну связываться.
Лестер с сомнением взглянул на Грега, когда Шаламаназар помог Дженнифер взобраться в огромную машину. «Хаммер» выглядел так, словно его создатели люто ненавидели всех остальных участников дорожного движения. Коротышка обошел авто и вскарабкался на водительское сиденье.
— Думаю, он ограничен во времени, — сказал Грег. — Он стартанул. Следи за ним, только не выдавай нас.
— Могли бы и не уточнять.
Шаламаназар жил в Ранчо–парк, к югу от Пико и недалеко от киностудии «Фокс». Улочка была маленькой и ухоженной, с домами в один и два этажа. Шалу принадлежал коричневый коттедж с плоской крышей, обнесенный полутораметровым бетонным забором с фигурной кованой решеткой. Узкий подъезд к дому закрывался автоматическими воротами. «Хаммер» застрял бы в крытом подъезде, как пуля в барабане, поэтому Шал оставил машину на единственном свободном пятачке в метре от дорожки. И провел Дженни в дом. Насколько мог видеть Грег, Дженни шла с карликом по своей воле. Вот только ее голова была опущена. У Грега от волнения заледенели ладони. Он сжал кулаки.
— Босс?
— Полнолуние, судя по календарю, наступит через семь с половиной минут.
— О боже. У меня волосы дыбом.
— Нашел кому рассказывать.
Лестер периодически покашливал, и только этот звук нарушал тишину.
Прошло десять минут.
— Ладно! Подъезжай к «хаммеру». Отправляемся за Дженни.
— Надеюсь, мы не опоздали.
Ворота были закрыты, но перелезть через стену оказалось просто. Несмотря на поздний час, несколько собачников выгуливали чуть дальше своих питомцев, но на Грега и Лестера никто не смотрел. Грег решил, что любители подглядывать за соседями его не волнуют. Сейчас его беспокоила только дочь.
Крытый переход привел их к двери в кухню с обратной стороны дома. Стекло двери было закрыто занавесками, и Грегу не удалось заглянуть внутрь. Он сделал шаг назад и кивнул Лестеру.
Лестер выбил дверь.
Над раковиной горела лампочка. И больше ничего, ни малейших признаков сигнализации. Грег сомневался, что волшебник, или колдун, или кем там был этот коротышка, стал бы заморачиваться такими вещами.
Кухонька была маленькой, с застекленными шкафами, в которых в идеальном порядке было разложено все, от ложек до плошек. А еще там было жарко до удушья. Дом вздрогнул от гулкого рокота, раздавшегося снизу. Рядом с кладовой Грег заметил слегка приоткрытую дверь в подвал, в проеме мерцали красные отблески.
— Он что, летом не может обойтись без отопления? — Лестер вынул платок, чтобы вытереть пот со лба. Другой рукой он сжимал пистолет, который носил на поясе.
— Вряд ли это отопление, Лестер. Но спускаться и проверять мы не будем.
— О Боже! — простонал тот. — Мисс Дженни уже нет?
— Не говори так. Пойдем.
Грег вышел из кухни и крикнул:
— Дженни!
Ответа не последовало. Они обыскали дом, на что потребовалось всего несколько минут. Нашли чучела черных кошек, которые скалились и выгибали спины, и в большой спальне — огромное овальное зеркало, искажающее отражение и светящееся мутным светом. Грега оно напугало до чертиков.
Задыхаясь от жары, они встретились в коридоре и беспомощно переглянулись.
Из кухни донесся звон битого стекла.
Грег добежал туда первым. Дверца холодильника была открыта.
Дженни, хмурясь, смотрела на осколки бутылки с апельсиновым соком. Потом покосилась на Грега и уставилась на свои окровавленные руки.
— Там, внизу, так жарко, — пожаловалась она. — Мне захотелось пить. Но бутылка выскользнула из пальцев. Нужно было сначала помыть руки.
Она начала методично вытирать их о блузку, которая вся была пропитана кровью. Из глаз девушки катились слезы.
— Не волнуйся, милая, — сказал Грег.
— П–прости, п–папочка.
— Все хорошо. Давай я помогу тебе привести себя в порядок.
— Я опять была плохой девочкой, папа. — Она оглянулась на дверь подвала.
Лестер обошел ее и намочил в раковине несколько полотенец.
— Папа?
— Да, солнышко?
— Это был не н–настоящий Санта Клаус.
— Наверное, он меня обманул, Джен.
Грег взял мокрые полотенца у Лестера и начал вытирать дочери ладони, предплечья, испачканное лицо. За двадцать пять лет он успел привыкнуть к подобным процедурам.
— Я принес тебе сменную одежду. Ты переоденешься, а потом можно будет выпить шоколадный шейк и что–нибудь съесть в «Бургер кинге». Как тебе такая идея?
— Да! — Дженнифер тут же улыбнулась. И вздрогнула, когда розовые клыки царапнули нижнюю губу. Она неуверенно посмотрела на отца. — А потом мне придется вернуться в То Место, да?
— Но тебе же там нравится, Джен. В Том Месте ты чувствуешь себя в безопасности.
Она пожала плечами.
— Да, наверное. Но…
— Что, милая?
— Автомат с пинболом сломался, и никто не пришел его починить.
— Знаешь, что я сделаю? Прямо утром, как только проснусь?
— Ч–что?
— Я пришлю тебе туда шесть автоматов, и ты сможешь играть так долго и так часто, как сама того пожелаешь.
Он стер брызги крови Шаламаназара с ее лба. Линия волос уже поднималась, открывая все больше чистой розовой кожи. Еще минут двадцать, и Дженнифер снова станет собой. Молодой и чертовски привлекательной.
Лестер неторопливо притворил дверь в подвал и прижался к ней спиной, скрестив руки на груди. Дом продолжал дрожать, как при землетрясении. Дженнифер не смотрела ни на Лестера, ни на дверь. Скорее всего, у нее, как обычно, не останется никаких воспоминаний о сегодняшней ночи, разве что головная боль и сломанные ногти напомнят о случившемся. Да и то без подробностей.