– Фляга была похожа на эту, – покачал головой Арвин. – Зелье пахло точно так же. И, конечно же, я чувствовал, что отравлен. Боль была невыносимой, словно я наглотался битого стекла.
– И всё же твой организм сумел побороть яд, – задумчиво проговорил Хаззан. – Интересно, – маг повернулся к Гонтрилу. – Возможно, что он юань-ти. У них иммунитет к собственному яду.
– Я так и знал, – зарычал Чорл, перехватывая посох.
Арвин тревожно зашипел.
– Погоди, Чорл, – сказал Гонтрил, положив руку на посох мятежника. – Бывают случаи, когда люди выживают после укуса юань-ти. И, судя по всему, этот парень – человек. Даже невзирая на все его странности.
Чорл уставился на мастера верёвок.
– Ну и что! Он всё равно опасен для нас. Он знает, где мы...
– Он не виноват, что оказался втянут во всё это, – отрезал лидер мятежников. – Кольцо подтвердило его рассказ.
Глаза Чорла сузились.
– Тогда почему он то и дело шипит и облизывает губы? Он даже двигается как юань-ти.
Арвин пристально посмотрел на толстяка. Постоянные нападки начинали раздражать.
– Я человек, – выплюнул он. – Как и ты.
Чорл скривил губы.
– Сомневаюсь.
Неожиданно Хаззан щелкнул пальцами.
– Зелье! – воскликнул он. – Вот что оно делает – превращает людей в юань-ти.
Арвин почувствовал, что его глаза полезли на лоб.
– Нет, – прошептал он. Юноша хотел было снова облизать губы, но тут же опомнился и спрятал язык. Затем ему пришла поразительная мысль. Быть может, Зелия его обманула. Возможно, никакого семени разума и не было. Вполне может оказаться, что юань-ти догадалась, какой эффект имеет зелье, и попыталась обернуть это в свою пользу. И если из-за странной микстуры Арвин шипит и постоянно облизывает губы, то что будет дальше? Станет ли его слюна ядовитой, как у того моряка, которого юноша нашёл умирающим в канализации?
Поняв, что он впадает в панику, молодой человек заставил себя успокоиться. Так ли уж плохо превратиться в юань-ти? Эта раса правила Хлондетом; став одним из них, Арвин, несомненно, поднялся бы по социальной лестнице. И вдобавок к ядовитой слюне – удобное оружие на малых расстояниях – юань-ти могли по желанию превращаться в змей. А ещё они был наделены магией. Представители этой расы могли окутать себя тьмой, использовать немигающий взгляд, чтобы запугать противника и обратить его в бегство, подчинить своей воле – более мощная версия чар, что использовал сам Арвин. Юань-ти умели очаровывать животных и растения, в результате чего первые впадали в транс, а последние опутывали ближайшие к ним объекты. И, как продемонстрировала Зелия, они могли нейтрализовать действие яда простым наложением рук.
Эта мысль вернула его в реальность. Если микстура предназначена для того, чтобы превращать людей в юань-ти, то она бесполезна, если выпившие умирают от содержащегося в ней яда. Но старый моряк выжил. Так может и Ноулг не погиб?
Возможно.
И если Ноулг жив и сейчас медленно превращается в юань-ти, попал ли он под власть Талоны, как старый моряк? Или... старик сам решил принять новую веру. Но, вспомнив последние слова бедняги, Арвин пришёл к выводу, что это невозможно. Умирая, моряк взывал к Сильванусу – едва ли так поступит тот, кто познал объятия Талоны. Нет, на старика, вероятнее всего, наложили некое заклинание принуждения – и давно, судя по тому, что культист не видел необходимости его связывать.
Внезапная догадка поразила юношу – и послала по его телу волну дрожи. Он поймал взгляд волшебника.
– Ты сказал, что зелье обладает свойством, подчинять сознание, – сказал мастер верёвок. – Что это значит?
– Подобные заклятия позволяют волшебнику управлять жертвой, – ответил Хаззан.
Гонтрил первым понял, что это значит.
– Ублюдок, – стиснул он зубы. – Он не просто собирается превратить нас в змей. Он хочет сделать нас своими рабами.
Чорл снова вцепился в свой посох.
– Возможно, это человек уже под властью Осрена, – сказал он, ткнув в Арвина пальцем. – Всё больше оснований...
Сердитым взглядом Гонтрил заставил его смолкнуть. Из того, как мгновенно стушевался толстяк, псион сделал вывод, что тот в приступе гнева сболтнул лишнего – назвал имя юань-ти, который встречался с культистами.
Осрен Экстаминос, младший брат леди Дедианы.
Арвин сделал вид, что не заметил промаха лысеющего мятежника.
– Ты можешь нейтрализовать эффект зелья? – спросил он Хаззана. Ожидая ответа волшебника, юноша сжал пальцы на одетой в перчатку руке, готовясь призвать кинжал. Если ответ будет отрицательным, ему придётся прорываться к выходу с боем.
Хаззан погладил бородку.
– Возможно.
Гонтрил глубоко вздохнул.
– Ради истинного народа Хлондета, пусть это будет так, – прошептал он. – Пробуй.
Маг засучил рукава и протянул к Арвину правую руку. Пристально глядя в глаза мастера верёвок, он принялся читать магическую формулу. Заклятие заняло всего миг; последнее слово криком сорвалось с губ волшебника, который одновременно с эти щелкнул пальцами. Псион почувствовал, как в грудь ударила волна магической энергии. Она бежала по его телу электрическими разрядами, покалывая пальцы рук и ног, волоски на шее встали дыбом. А потом всё закончилось.
Гонтрил внимательно смотрел на Арвина.
– Сработало?
– Давайте выясним. – Хаззан взял кубок и опрокинул его содержимое в ступку. Затем он вытащил из кармана лоскут ткани и начисто вытер стеклянные стенки. – Руку, – сказал он юноше, беря со стола ножницы.
Мастер верёвок отшатнулся, неприятные воспоминания о Гильдии заполнили его сознание.
– Что ты собираешься делать?
– Ему нужно немного твоей крови, – объяснил Гонтрил. – Чтобы проверить, есть ли в ней зелье или уже нет.
– Ладно, – неохотно согласился Арвин, протягивая Хаззану руку. – Только если это не будет стоить мне ещё одного пальца.
Лидер мятежников усмехнулся.
– Только небольшой надрез, – успокоил маг. – Нужно, чтобы кровь скрыла дно чаши, а для этого хватит и нескольких капель.
Юноша вздрогнул, когда Хаззан рассёк его палец остриём ножниц – подобные раны, нанесённые по согласию, всегда причиняли больше боли, чем полученные в бою, – но руки от кубка не отвёл. Несколько капель крови упали на прозрачное стекло.
– Достаточно, – скомандовал волшебник.
Арвин зажал ранку, затем сел и посмотрел на кубок. Падая на стекло, кровь была красной, но сейчас она стала прозрачной, словно вода – молодому человеку даже на миг показалось, что в чаше пусто. Он склонился вперёд, снова заглядывая в кубок, и увидел, что его стенки по-прежнему забрызганы ярко-алой кровью. Удовлетворённый, он снова непроизвольно зашипел – и тут же заметил, как хмурый взгляд Чорла потяжелел ещё больше.
Хаззан снова взглянул на свет фонаря через чашу и кивнул.
– Заклинание сработало, – сказал он лидеру. – Зелье нейтрализовано.
– Тогда почему он до сих пор шипит? – Чорл враждебно уставился на Арвина.
– Не знаю, – задумчиво отозвался Гонтрил.
Но Арвину ответ был известен. Семя порабощения разума. Зелия не блефовала.
– Я всё ещё считаю, что мы должны от него избавиться, – настаивал толстяк, но лидер мятежников покачал головой.
– Арвин останется с нами, на время, по крайней мере. Вероятно, он сможет нам чем-то помочь. Но ты будешь за ним приглядывать, Чорл, и если он совершит что-то, что можно будет расценить как агрессию по отношению к нам или же попытается бежать, можешь наказать его по своему усмотрению.
Псион бросил на Чорла быстрый взгляд, и мгновение и в самом деле хотел призвать кинжал и вонзить его в сердце толстяка. Но в этом случае следующей жертвой скорее всего оказался бы сам Арвин. Мортин держал наготове меч, маг мог сотворить заклинание, и только богам известно, какими возможностями располагал Гонтрил благодаря кольцам.
Нет, чтобы справиться с ситуацией есть и более надёжный способ. Юноша сменил застывшую на лице гримасу улыбкой и постарался вызвать в затылке знакомое покалывание псионической энергии. Ничего не произошло. И не спроста, понял он. Молодой человек устал, он практически валился с ног. В таком состоянии не до колдовства.
Ну ничего. Он сможет воспользоваться своими талантами позже, когда шансы на побег возрастут.
– Не беспокойся, – заверил он Гонтрила. – Я тебя не разочарую.
– Обещаешь ли ты, что не попытаешься бежать? – спросил лидер мятежников.
Молодой человек мысленно порадовался, что больше не связан магией кольца.
– Даю слово, – сказал он торжественно.
Глава 10
Киторн 24, закат
Арвину снился сон, в котором он пробирался через толпу смеющихся людей, стоявших в винограднике за пределами города. Их лица озаряли рыжие отсветы пламени, посылающего снопы искр в ночное небо. Одни стояли и пили вино прямо из бутылок, другие, взявшись за руки, в танце кружились вокруг костра. Некоторые держали в руках маленькие прямоугольные дощечки, выкрашенные в красный, на которых было написано всего одно слово: «Чондат». Люди бросали их в огонь вместе с испорченными фруктами и заплесневелыми овощами. Воздух был наполнен шипением чернеющей в пламени еды, повсюду витал дым и метались искры.
Люди называли праздник Плясками Гнили. В этот день отмечалось поражение Чондата в Войне Гниения 902 года и возникновение городов-государств Вилхонской протоки. Хлондет получил независимость почти за триста лет до того, как имперская армия была уничтожена магией некромантов в Полях Нан, а его жители дорого заплатили за эту победу – чума, прокатившаяся по Вилхонской протоке, затронула и их. Но горожане всё равно устраивали Пляски. Людям нравится вести себя легкомысленно, а для этого сойдёт любой повод. Эмоции — лишь одна из их многочисленных слабостей.
Арвин прокладывал себе путь сквозь толпу, его язык щупал в воздух, пробуя запахи ночи. Всякий раз, выловив в толпе мужчину, привлекшего его внимание – если тот был силен, хорошо сложен, обладал узкими бёдрами и блеском во взгляде, демонстрирующим принадлежность к более высокому сословию, нежели рядовой простолюдин – псион применял своё волшебство.