– Так, ребят, скоро горячую воду дадут! – вдруг очнулся Цвейг. – Я первый!
– С чего это? Ты был первый три дня назад, дай другим возможность погреться!
– Да если бы я не напомнил, ты бы так и мылся под холодной!
– Спокойно! – одернул всех Уилл. – Первая идет Котлетка. Она замерзла.
«Да нет, ну что вы», «Не стоит», «Я уже согрелась» и «Вам нужнее» – вот неполный перечень всех фраз, которые должна была сказать приличная девушка после того, как ее половину ночи развлекали, отвлекали и вообще всячески увлекали интересными разговорами.
Но девушка оказалась малодушна, склонна к жалению себя, поэтому я только и смогла что благодарно согласиться. В свое оправдание пообещала, что постараюсь принять душ очень быстро. Правда, никто из горняков не расстроился. Похоже, им было без разницы, кто первый пойдет в душ, главное, чтобы не Цвейг.
– Ты что, заделался моей нянькой? – Из вредности я все-таки буркнула на Уилла, когда он проводил меня до душевой и остался снаружи, чтобы подождать.
– Ты, Котлетка, любое благое намерение сведешь к желанию тебя придушить, – беззлобно ответил он.
– А по-моему, ты чувствуешь себя виноватым за то, что сделал. Кстати, что это было?
– Ничего. Чихательный порошок. Хотел, чтобы ты, как идиотка, весь день слушала «расти большая» и бесилась от перспектив не влезть в платье.
Я только и смогла что фыркнуть, тряхнуть копной спутанных волос и пробурчать что-то невнятное.
Ну, а дальше я растворилась под горячей, умопомрачительной водой. Она смывала остатки жуткой ночи, и хотя воспоминание о темноволосой женщине в лесу будет преследовать меня еще очень долго, я все равно запомню не только пробирающий до костей мороз, но и уютную гостиную с пожаренным хлебом и надеждой, что отец еще напишет и все будет если не как раньше, то хотя бы просто хорошо.
К концу помывки у меня слипались глаза, словно вся усталость, которая накопилась за несколько дней, вдруг обрушилась мертвым грузом. Зевая, я плелась по коридору вслед за Торном, а с кончиков волос капала вода, потому что даже высушить толком длинные космы не хватило сил.
– Значит, так.
По-хозяйски Торн зашел в комнату и все внимательно осмотрел. Потом задернул шторы и закрепил их какой-то булавкой.
– Утбурд не должен больше появиться, я его как следует напугал, но если вдруг такая радость приключится, сразу зови кого-нибудь, поняла? Выходи из комнаты, не слушай его, вообще забудь о том, что окно существует и открывается. Хотя теперь не открывается, я его заколотил. Но все же будь осторожна и держи в уме, что вокруг дома ходит много разной нечисти. Предложил бы тебе поспать у меня вместо соседа, но боюсь, твой отец такой жест не поймет. Еще заставит жениться… а я так сильно, между прочим, не грешил.
Для проформы очень хотелось Уилла ударить, но вместо этого я зевнула и полезла под одеяло. Сейчас меня не разбудит никакой утбурд. Заговори он хоть голосом самой Светлейшей, я вряд ли открою глаза.
– Спасибо, – нехотя сказала я. – За то, что меня спас.
– Должна будешь. Завтра приготовишь всем котлеты. Нормальные, мясные. Будем в расчете.
– Почему именно котлеты?
– Ну ты же Котлетка. Что тебе еще готовить? – совершенно логично отозвался этот гад. – Все. Спать, я сказал, и ни слова Кейну!
– А не то тебя уволят?
– Мечтай-мечтай, – рассмеялся он.
Огоньки в настольной лампе мягко потухли, погрузив меня во мрак северного утра. «А вот глаза у Уилла снова стали зелеными», – сонно подумала напоследок.
– Котлеты… котлеты…
Папа говорил так: долг платежом красен. Старая-старая поговорка, наверное, из его детства. Я такой, во всяком случае, не знала. Но последний долг пришлось отдавать. И не потому, что Торн спас мне жизнь, не дав пасть в радушные объятия утбурда. И даже не потому, что я вдруг воспылала любовью к готовке. А просто потому, что мне было скучно.
Если раньше можно было хотя бы смотреть в окно, то теперь одна мысль о том, чтобы раздвинуть шторы и лицом к лицу встретиться с неприветливым лесом, ввергала меня в печаль. Я пролежала еще день и после обеда отправилась на кухню, чтобы приготовить всем ужин.
– Котлеты? – с подозрением посмотрел на меня Эрл. Видимо, вспоминал торт. – Почему именно котлеты?
Ну что я могла ответить? Сказала правду. Или полуправду…
– Проспорила Уиллу. Теперь должна приготовить всем котлеты на ужин.
– Пойду, – вздохнул повар, – посмотрю, есть ли у нас еще консервы.
Я даже обиделась на такое явное пренебрежение моими кулинарными талантами. Между прочим, за мной не водилось ни одного косяка. Морковные котлетки получились чудные, салатики и булочки я делала отлично, а торт? Разве какой-то другой торт может конкурировать с тем шоколадным шедевром, которого мне даже не досталось? Слава Светлейшей, правда, что не досталось, но тем не менее он был вкусный!
Так что Эрл переживал совершенно напрасно. Но жуть как любил ничего не делать, поэтому, убедившись, что в случае кулинарного апокалипсиса горняков будет чем накормить, ушел к себе. Оставил меня в компании кастрюль, продуктов и Умбри.
– На самом деле, – призналась я тени и самой себе заодно, – понятия не имею, как делать мясные котлеты. То есть, наверное, процесс очень похож на обычные, но что делать, понятия не имею! Надо было полистать книгу Алессии, вдруг там нашелся бы рецепт.
Умбря сделала жест лапой, который я расценила как «Спокойно! Все под контролем!».
– Ты умеешь делать котлеты? – с сомнением спросила я.
Тень утвердительно кивнула.
– Ладно, командуй.
Умбря подлетела к одному из шкафов. Тень умудрялась даже открывать не слишком тяжелые двери и перемещать небольшие предметы. Я невольно в очередной раз задумалась, кто она такая. На ум пришли слова Уилла о том, что на севере водится много нечисти. Но даже если и так, Умбря не злая. Она не выманивает меня в лес и не принимает обличье мамы, она помогает, греет и заменяет Тигру, по которому я ужасно скучаю.
Мне пришлось достать огромный мешок с фаршем. Действительно огромный, ведь надо было сделать минимум семьдесят котлет. Я с трудом дотащила его до большой кастрюли и вывалила туда.
– Слушай, – повернулась к Умбре, – до ужина ведь много времени, да? Давай потренируемся в маленькой плошке. Пожарим пару штук и посмотрим, как получится. А то снова Эрл будет кричать, что я вандалка и испортила кучу продуктов.
Подумав, тень согласилась с логичным доводом, и совместными усилиями мы отложили в небольшую миску немного фарша.
– Что дальше? – спросила я.
Умбря кивнула на ящик с овощами. Там я нашла лук и чеснок.
– А сколько бросать?
Тут тень оказалась бессильна, и я прикинула пропорции исходя из логики. Наверное, одна луковица и одна головка чеснока шли на одну котлету, потому что этого лука в ящике была целая гора. Значит, если я буду готовить две котлеты, то нужно порезать две головки лука и две – чеснока.
Звучало логично, так что я приступила к делу.
Нет, а все-таки мне нравилось! Не сказать, чтобы я предпочла готовку лежанию на пляже или катанию на водных досках, но все же что-то в этом было: интерес при смешивании ингредиентов, ожидание похвалы. Мне даже захотелось порадовать парней вкусным ужином. Так сказать, в оправдание за торт.
– Дальше что?
Умбря кивнула на буханку белого хлеба, чем меня дико озадачила.
– Что, просто хлеб?
Тень активно закивала.
– Уверена?
Она была уверена, я – не очень, и этот союз можно было по праву назвать смертельным. Вопрос только для кого: для нас или для тех, кто эти котлеты попробует?
– А специи нужны?
В поисках нужных я перерыла все ящички, но хоть бы кто подписал мешочки и склянки! Красные порошочки, зеленые порошочки, оранжевые порошочки… так, вроде нашла черный – должно быть, это перец. Но перед тем, как насыпать перца в замешенное тесто для котлет, я засомневалась.
– Уверена, что это нужно? – с сомнением спросила я.
Тень активно закивала головой, подталкивая ко мне баночку. Ну, я и сыпанула от души. Над кастрюлей поднялось облако перца, и я чихнула. Умбря удовлетворенно закивала.
– Это все? Точно? Точно-точно?
К счастью, дальше процедура оказалась знакомой. Нужно было обвалять котлеты в муке и пожарить на небольшом количестве масла.
Я не могла определиться, какие чувства вызывает у меня сырой фарш. Совершенно точно я не понимала, как это может быть аппетитным и вкусным, но кто ж этих мужиков разберет? Папа тоже всегда заказывал себе мясные блюда в ресторациях по всему миру, когда мы с ним летали. Надо будет обязательно рассказать ему, что я готовила котлеты. Ну… если он вообще захочет со мной разговаривать.
Масло зашипело, когда я опустила на сковороду первую котлетку, и забрызгало. Умбря тотчас скрылась под столом.
– Ой-ой-ой! – пропищала я, обиженно потирая ладошку. – Какие ж они… пакостные!
Пришлось накрыть их крышкой, и дело пошло повеселее. Две котлетки получились немного несуразные, но очень упитанные, так что каждую я жарила минут по двадцать в общей сложности.
Как раз заканчивала и придумывала, как бы мне перенести их на тарелку, когда двери кухни открылись и заглянул Уилл.
– Котлетка, ты делаешь котлетки? – усмехнулся он.
Я закатила глаза.
– Я сделала пробную версию, и ты очень вовремя зашел.
– Почему это?
– А тебя не жалко.
Уилл уселся за стол, подпер рукой подбородок и принялся за мной наблюдать, как добрый хозяин наблюдает за играющей кошкой. Казалось, что вот-вот он протянет руку и почешет меня за ухом. Судя по всему, сегодня господин Торн был на редкость в хорошем настроении. Ну ничего, сейчас котлетки попробует.
Хотя кого я обманываю? Втайне я надеялась, что ему очень понравится, и буквально дрожала от волнения. К счастью, внутренне. Не хватало еще трястись на глазах у Торна.
Я торжественно вручила ему вилку и поставила блюдо с двумя слегка развалившимися котлетами.