Уилл скептически оглядел ужин и замялся прежде, чем спросить:
– Котлетка, а почему в них столько лука?
– А… – растерялась я. – Ну… авторский рецепт.
– Противопростудный? Мне кажется, у меня начнется изжога, когда я это съем, а если запью молоком, то вообще сильно пожалею.
– Ешь давай! – Я топнула ножкой.
Он взял на вилку кусочек котлеты, сунул в рот и медленно прожевал.
– Ну-у-у?
– Водички не подашь? – почему-то сипло поинтересовался Уилл.
Пока я отходила за графином, услышала очень тихое:
– Не был бы бессмертным, сдох бы к демонам.
Впрочем, мне могло послышаться. Наверняка послышалось, потому что вряд ли Уилл считал себя бессмертным. Как показала практика, к энергошарам он очень даже уязвим.
– Невкусно?
– Котлетка, ты по какому рецепту делала? – тактично, даже слишком тактично для себя, спросил он.
– Ну-у-у… – Я впала в раздумья, потому что подставлять Умбрю не вариант. – Экспромт.
– Понятно, – вздохнул он. – Фарш еще остался?
– Целая кастрюля! – с гордостью продемонстрировала я.
Котлеты не получились, так хоть фарш не испортила, хоть какой-то мне плюсик в личное дело.
– И почему я сейчас собираюсь готовить благодарность самому себе?
Пока Уилл мыл руки, я с сомнением примерилась к котлете. Ну не может же быть она такой невкусной! Я тут вспомнила, что совсем не посолила фарш и, наверное, это не добавило ему вкусовых качеств, но не настолько же…
Прожевав первый кусок, я поняла, зачем Уиллу понадобилась вода, и мигом осушила целый стакан. Лук, чеснок и перец – вот из чего состоял фарш. Периодически где-то мелькали куски сухого хлеба, ну и на периферии мясо, которое совсем не чувствовалось, потому что лук в середине не пропекся, а по краям подгорел и задорно хрустел на зубах.
Уилл наблюдал за мной с ехидной усмешкой.
– Я так понимаю, сегодня не целуемся, да? Ты что, бросила туда все запасы чеснока?
«Убью Умбрю!» – пронеслось в голове.
– Вообще, Котлетка, я привык обучать девушек искусству любви, а не котлет. Все свидания я стараюсь проводить в спальне с огромной кроватью, чтобы девушка была в черных кружевах, а повсюду горели свечи.
– Ага, так собьешь пяткой свечу, и «а-а-а, пожар!», а девушка в черных кружевах истерично бегает по кругу в поисках того, чем можно потушить горящие чулки.
– Да хотя бы так. Не на кухне же, в окружении кастрюлек, с неповторимым ощущением обожженного луком и перцем горла.
Тут я хотела пошутить уж очень зло, но в последний момент промолчала. Зачем бесить человека, который вызвался мне помочь? И так уже проанонсировала котлеты на ужин, там наверняка ставки делаются, выживет ли кто-то после очередного кулинарного эксперимента.
– Запоминай, Котлетка. Берешь фарш. Солишь его и перчишь. Немного! На такую кастрюлю нужно пусть пять ложек соли и пять – перца. Перемешиваешь.
Это я могла, взяла длинную лопатку и послушно перемешала фарш.
– Потом режешь лук. Как ты вообще считала количество?
– По луковице на котлетку.
– По луковице на котлетку, – передразнил меня Уилл. – Пять луковиц на всю кастрюлю! Ну максимум семь-восемь, если любишь сочнее.
– Я вообще никак не люблю, я мясо не ем.
Меня смерили недовольным взглядом, пришлось умолкнуть.
– Добавляешь яиц. Без скорлупы, желательно. Потом берешь хлеб.
– Ага, это я тоже делала!
– Я заметил. Хлеб вымачиваешь в молоке.
– Этого я не делала…
– И это я заметил.
– Хватит издеваться!
– Потом все смешиваешь до однородной массы. Видишь, как получилось?
Я заглянула в кастрюлю и честно постаралась запомнить вид получившегося теста.
– Вижу.
– Вот это котлеты. А это, – Уилл кивнул на результаты моих потуг, – оружие массового поражения. Ну или оберег от вампиров. Но когда я говорил, что тут много нечисти, я не их имел в виду. Теперь достань вон в том ящике панировочные сухари, обваляй в них котлеты. И жарь. А я пока тут приберусь.
Он взял тарелку с двумя неудавшимися котлетами и понес было к мусорке, как из-под стола раздался трагический жалобный вздох.
Я замерла над сковородкой, все внутри сжалось. Умбря, ну почему она не могла сидеть тихо?! Почему не улучила момент и не юркнула в подвал, пока Торн не видел? Он же выгонит ее! Если Уилл здесь, чтобы справляться с нечистью, он выгонит тень, и я не смогу его отговорить!
Вдруг стало очень страшно. Умбря была единственным моим другом здесь. И еще она грела воду в душе в любое время.
Но Торн, к моему удивлению, постоял несколько секунд и обреченно вздохнул:
– Понятно. Вот чьи уши из котлет растут. Ладно, вылезай и ешь, вредительница.
Счастливая до ужаса Умбря тотчас вылетели из-под стола и ухватила обе котлеты. Настал мой черед удивляться:
– Ты… ты знаешь Умбрю?
– Ты назвала умбрину Умбрей?! – поразился он. – Это же воплощение чистой тьмы!
– Это?! – не сдержалась я.
Тень, кажется, обиделась: фыркнула на меня, отвернулась и принялась еще активнее точить котлету.
– Ну да… немного не получившееся воплощение, но что уж теперь. Значит, вот где она прячется. А я-то думал, и куда пропала.
– Откуда ты ее знаешь?
– Откуда? – хохотнул Уилл. – Да я ее сюда и привез! Это моя умбрина.
– В смысле… как питомец?
– Ну, типа того. Мелкая и трусливая тварюшка, впрочем, довольно безвредная. К сожалению.
Он о чем-то задумался, глядя вдаль, а я вообще перестала чему-либо удивляться и что-либо понимать. Все мое существо поглотил процесс жарки котлет, я следила, чтобы ничего не подгорело и не развалилось. Но надо признать, что котлеты Уилла на вид были куда приятнее моих. Признавать это было непросто, но пока я жарила семьдесят штук, успела обо всем как следует подумать.
– А почему разработки ведутся там, где раньше был древний храм? И почему здесь еще нет толпы археологов и историков?
– Потому что земля выкуплена в собственность, – ответил Уилл. – Никто не имеет права принудить владельца пускать сюда археологов или кого-то еще.
– А храм, который здесь был, очень ценный?
– Зависит от того, что в нем искать.
– Он принадлежал отступникам? Я не знаю эту ветвь истории. Они поклонялись лжебогу, так?
– Они считали, что помимо Светлейшей богини есть Темнейший бог, ее брат. Они создавали этот мир вместе, а потом Светлейшая поняла, что не хочет делить власть, и темного бога изгнали. Он, в общем-то, был и не против, но кто знает, может, когда-нибудь вернется?
– У тебя выходит, что Светлейшая – прямо тиран и злодей.
– Не бывает, Котлетка, ничего совершенного. Ни абсолютного добра, ни абсолютного зла, ни чистейшего света, ни грязнейшей тьмы.
– И ты в это веришь? – Я с сомнением покачала головой. – Нам такого в школе не рассказывали.
– Я просто отвечаю на твой вопрос. – Уилл пожал плечами. – Темнейший менее популярен, чем светлоликая Азара, но его храмы до сих пор находят по всему миру. Иногда там удается найти очень ценные артефакты или украшения.
– Но ведь здесь вы ищете самоцветы, да? В рудниках?
Я вспомнила разговор, подслушанный в самом начале пребывания здесь. Двое горняков разговаривали о Кейне и о том, что начальник что-то скрывает от тех, кто на него работает. Не ценности ли, найденные в старом, заброшенном храме древнего несуществующего бога? Очень интересно, но кого бы расспросить? Разве что Цвейга, он веселый парень, кажется.
Спустя полтора часа я наконец добила последнюю котлету, семьдесят первую. Точнее, как добила…
– Котлетка, почему она такая огромная?! – ужаснулся Уилл.
И действительно, на больших блюдах лежали маленькие котлетки, ровно семьдесят штук – по две на каждого. А рядом, на тарелку чуть поменьше, я водрузила царь-котлету. Фарш все не заканчивался, ноги гудели, а норма уже была выполнена, ну, я и выложила весь остаток на сковородку. Чего мучиться-то?
Из столовой послышались голоса: народ прибывал на ужин. Я с волнением ждала, когда Уилл попробует новые котлеты. Переделывать все еще раз не очень-то и хотелось.
– Вот, другое дело! – воскликнул он. – Это я понимаю, ужин.
– А что на гарнир?! – спохватилась я.
Пришлось поступить по-модному. На каждую тарелку мы разрезали по помидору и полили сверху душистым оливковым маслом. Туда же пошла и картошка, оставшаяся с обеда. Вареные клубни мы порезали и обжарили, чтобы получилась хрустящая корочка. Даже за вычетом котлеты ужин мне понравился, легкий и сытный. На десерт еще полагалась небольшая шоколадка, и я с нетерпением ждала момента, когда съем ее перед камином, сидя с горячим чаем.
Уилл, словно был создан для работы на кухне, проворно составлял порции на тележку.
– Народ, ну где еда?! – донеслось из столовой.
– Жрать охота, э, Хейлин!
Торн высунулся в окно раздачи и вдруг рявкнул дурным голосом:
– Подождете, не принцессы!
От такого воспитательного тона даже мне стало не по себе.
Мы одновременно потянулись за последней тарелкой, и наши руки соприкоснулись. Мне показалось, что от этого прикосновения меня ударило током. Уилл заинтересованно меня рассматривал.
– Зачем же ты здесь появилась, Котлетка? – задумчиво спросил он, медленно протянул руку и заправил мне за ухо непослушный локон.
Я снова (и когда это кончится?) покраснела. На мое счастье, тележка требовала внимания, так что я целиком и полностью сосредоточилась на том, чтобы ее везти. Можно было раздавать еду и не думать, что кожа там, где касались пальцы мужчины, будто пылала.
Закончив с раздачей горячего и поставив чайники на полку для выдачи, чтобы все желающие могли налить себе попить, я села рядом с Цвейгом, чувствуя, что больше не смогу и с места двинуться. Как бы упросить кого-нибудь вымыть посуду?
На мое счастье, Кейн пришел в столовую позже всех, взял свою порцию сам и опустился на стул напротив меня.
– Может, не стоит так напрягаться? Твой больничный еще не окончен, ты можешь отдыхать.
– Это было весело. – Я пожала плечами. – Хоть я и устала.