– Насколько мне известно, он никогда не делал «работу».
– Ну, в любом случае завтра мы что-нибудь выясним, – проворчал Крейгар. – Что нового от Нарвайна?
– Практически ничего. Он не торопится.
– Надо думать. Однако ему должно быть известно, не собирается ли Ларис открыть какое-нибудь из своих заведений.
Я согласился с Крейгаром. Связался с Нарвайном и отдал ему соответствующие распоряжения. Потом вздохнул.
– Ненавижу действовать наугад. У нас есть хороший задел на будущее, но в данный момент мы практически ничего не знаем о Ларисе.
Крейгар кивнул, а потом его лицо прояснилось.
– Влад!
– Да!
– Морролан!
– Что?
– Разве ты не являешься его консультантом по безопасности? Ведь у него же есть шпионская сеть, не так ли?
– Конечно, Крейгар. И если ты хочешь узнать, сколько волшебников на службе у какого-нибудь драконлорда, я могу дать тебе ответ через три минуты, а также выяснить их сильные и слабые стороны, возраст и список любимых вин. Но нам это ничего не дает.
Он уставился в пустоту, а через некоторое время сказал:
– Должен же существовать способ этим воспользоваться…
– Если ты сумеешь что-нибудь придумать, не забудь сообщить мне.
– Непременно.
Поздно вечером следующего дня Хнок псионически связался со мной.
«Да?»
«Я просто хотел рассказать, что Гвардия нас не беспокоила».
«Отлично. Посетители?»
«Двое».
«Ну что ж – для начала неплохо. Не заметил типов, которые могли бы работать на Лариса?»
«А как я мог бы их узнать?»
«Не имеет значения. Поддерживай со мной связь».
Я взглянул на Крейгара, который в последние дни проводил в моем кабинете гораздо больше времени, чем в своем.
– Я только что говорил с Хноком. Никаких проблем, но посетителей нет.
Он кивнул.
– Если ночью ничего не случится, завтра можно попробовать открыть скупку.
– Согласен, – кивнул я. – У тебя есть кто-то на примете?
– Я знаю несколько воров, которые хотели бы сменить профессию.
– В самый разгар войны?
– Может быть.
– Хорошо. Займись этим.
– Договорились.
Крейгар нашел скупщика, и через пару дней мы открыли новое заведение. Одновременно Нарвайн выяснил, что Ларис практически ничего не предпринимает. Мы вздохнули с облегчением. Скоро, решили мы, стража исчезнет, и все вернется в норму.
Норму? Но что в данный момент следует считать «нормой»?
– Крейгар, что будет после того, как гвардейцы Феникса исчезнут?
– Все вернется к прежнему… Ах вот оно что, я понял твою мысль. Ну, во-первых, мы снова окажемся в положении обороняющихся. Ларис начнет на нас наступать, а мы будем продолжать собирать информацию – возможно, нам следует выделить для этого еще людей.
– Я знаю. Так мы и поступим, но у меня возникло ощущение, что сейчас у нас появился отличный шанс сделать решительный шаг.
– Что у тебя на уме?
– Слушай. Когда ни один из нас не может атаковать другого, следует снова открыть все наши заведения. Попытаться заработать деньги, собрать как можно больше наличности и заручиться поддержкой максимального количества людей Лариса – а Нарвайн с помощниками тем временем будет добывать новые сведения.
Крейгар обдумал мое предложение и кивнул.
– Ты прав. У нас уже есть скупщик, значит, мы можем открыть контору ростовщика. Через три дня? Или два?
– Два. Нам придется дать несколько лишних взяток, но много времени занять это не должно.
– Верно. А когда дело пойдет, мы сможем открыть небольшой клуб для игры в шеребу. Скажем, через неделю? Если все будет хорошо?
– Думаю, ты прав.
– Отлично. На первое время нам не понадобится много людей для защиты. Пусть Вирн и Мирафн помогут Нарвайну. Может быть, следует отправить к ним на помощь и Чимова вместе со Светляком. Однако они не должны забывать об осторожности.
– Только не Чимова. Я не хочу, чтобы наемники со стороны что-нибудь знали о наших возможностях. Пусть этим займется Наал. Он не слишком хорош в этом деле, но учиться никогда не поздно.
– Хорошо. Мы ни о чем не забыли?
– Наверняка забыли, но мне больше ничего в голову не приходит.
– Тогда за дело.
«Будет приятно снова увидеть тебя за работой, босс».
«Заткнись, Лойош».
Уже через пару дней Нарвайн сумел пристроить к делу дополнительных помощников, и мы стали получать новые сведения.
В тот день, когда начал работать ростовщик, принесли первое донесение, которое произвело на меня впечатление. Хотя они по-прежнему знали совсем немногих людей Лариса – а те, до кого удалось добраться, занимали совсем незначительное положение в его организации, – им удалось обнаружить семь новых заведений. К нашему удивлению, ни одно из них так и не открылось. Ларис лег на дно.
Я не знал, как мне реагировать на эту новость. Однако гвардейцы Феникса, как и прежде, были повсюду, поэтому мы чувствовали себя в безопасности.
Через несколько дней я открыл небольшой клуб для игры в шеребу, а назавтра еще два игорных заведения. Сведения о Ларисе продолжали накапливаться, но он по-прежнему ничего не предпринимал. Я пытался понять, что это означает.
– Эй, Крейгар.
– Да?
– Сколько дзуров нужно, чтобы наточить меч?
– Понятия не имею.
– Четыре. Один точит, а трое других ищут повод подраться, чтобы работа не пропала зря.
– Ах вот как. И я должен сделать какой-то вывод?
– Именно. Все дело в том, что пока у тебя нет противника, невозможно начать действовать.
– Гм. И что из этого следует? Или ты просто хочешь напустить туману?
– Я собираюсь прогуляться. Кто сегодня должен меня охранять?
– Прогуляться? А ты уверен, что это безопасно?
– Конечно, нет. Кто сегодня здесь?
– Вирн, Мирафн, Варг и Светляк. Куда ты собираешься отправиться?
– Я хочу проведать свои заведения. Известие об этом распространится быстро – и все поймут, что я не боюсь ни Лариса, ни Империи. Наши клиенты успокоятся, и бизнес сразу оживится. Так или нет?
– Ты собираешься показать, что не боишься выходить на улицу с четырьмя телохранителями?
– Так или нет?
Он вздохнул.
– Думаю, так.
– Позови их сюда.
Он повиновался.
– Оставайся здесь, – сказал я, – работа должна продолжаться как обычно.
Мы выбрались из конторы, прошли через развалины магазина (я еще не решался нанять людей, чтобы они навели здесь порядок) и оказались на улице. Я сразу заметил двоих гвардейцев на северо-западном углу улицы Пирожников и Медной улицы. Мы направились в их сторону. Лойош летел впереди, а я ощущал на себе пристальные взгляды гвардейцев. Мы свернули по улице Пирожников на запад и зашагали в сторону Дневной, и я с удивлением обнаружил, что гвардейцев нигде не видно. Мы зашли к скупщику, контора которого находилась в подвале гостиницы под названием «Шесть Креот». Здание гостиницы было в жутком состоянии: казалось, оно потихоньку разваливалось в течение нескольких тысяч лет.
Я хотел поговорить со скупщиком. Это был веселый парень по имени Ренорр. Невысокий, смуглый, с курчавыми каштановыми волосами и плоскими чертами лица – из чего следовало, что среди его предков имелись джагалы. У него были чистые глаза – верный признак того, что он совсем недавно начал заниматься этим делом. Скупщик краденого не может подкупить имперскую стражу, поэтому он должен самым тщательным образом скрывать свою истинную профессию. В результате у всех скупщиков испуганные бегающие глаза.
Ренорр поклонился и сказал:
– Это большая честь для меня, господин. Я очень рад, что мы наконец познакомились.
Я кивнул. Он показал на улицу.
– Похоже, они ушли.
– Кто, гвардейцы?
– Да. Сегодня утром их здесь стояло несколько.
– Хм. Ну, это только к лучшему. Может быть, они решили уменьшить количество патрулей.
– Возможно.
– Как идут дела?
– Туговато, господин. Но постепенно расширяются. Я ведь еще только начал.
– Ладно, – я улыбнулся ему, – продолжай трудиться.
– Да, господин.
Мы вышли и двинулись вперед по Глендон, а на Медной повернули обратно на север. Когда поравнялись с «Голубым пламенем», я остановился.
«Что такое, босс?»
«Гвардейцы, Лойош. Пятнадцать минут назад на этом углу стояло двое, теперь их нет».
«Мне это не нравится…»
– Вы заметили, что гвардейцы ушли, босс? – спросил Светляк. – Дурное совпадение. Меня это тревожит.
– Подождем немного, – сказал я.
«Босс, я думаю, нам лучше вернуться в контору».
«Мне кажется…»
«Помнишь, что ты говорил о моих “предчувствиях”? Ну, на этот раз оно очень сильное. Я считаю, нам следует немедленно вернуться».
«Ладно, ты меня уговорил».
– Возвращаемся в контору, – сказал я Светляку. Казалось, он вздохнул с облегчением. Варг никак не отреагировал на мои слова. Вирн кивнул, глаза мечтательно смотрели вдаль, а его полуулыбка оставалась неизменной. Мирафн кивнул огромной косматой головой.
Мы прошли мимо «Голубого пламени», и я начал расслабляться. Когда мы оказались на углу Пирожников и Медной, Вирн и Мирафн осторожно осмотрелись, а потом удовлетворенно кивнули. Мы свернули за угол и оказались перед моей конторой. Я услышал странный скребущий звук у себя за спиной, резко обернулся и успел увидеть, как Варг падает на колени с искаженным от боли лицом. Боковым зрением я заметил, как валится на землю Светляк.
«Осторожно, босс!»
На мгновение я не мог поверить, что все это действительно происходит. Я прекрасно понимал, что моя жизнь постоянно подвергается опасности, но не верил, что меня, Влада Талтоша, наемного убийцу, можно прикончить с такой же легкостью, как какого-нибудь теклу на улице. Однако Светляк лежал на земле, а из спины Варга торчала рукоять кинжала. Он еще был в сознании и пытался ползти ко мне, его губы шевелились, но он не мог произнести ни звука.
Потом, когда я понял, что еще жив, мои рефлексы взялись за дело. Я сообразил, что Вирн и Мирафн прикроют меня сзади. Потянувшись к шпаге, я попытался определить, где находится метатель ножей, и…