– Не поняла?
– Я, – заявила Алиера, – в данный момент являюсь Наследницей престола Дома Дракона. До моего появления Наследником был Морролан.
Я вспомнил, что мне рассказывали о «появлении» Алиеры – после Катастрофы Адрона, взрыва, обрушившегося на Империю четыреста лет назад, – когда она оказалась посреди пшеничного поля какого-то теклы. Позднее мне поведали, что Сетра приложила к этому руку, отчего история становилась гораздо более правдоподобной[79].
Казалось, Норатар заинтересовалась, но не слишком. Ее взгляд остановился на кулоне с головой дракона, висящем на шее Алиеры. Все драконлорды носят голову дракона где-нибудь на видном месте. У дракона Алиеры один глаз был из голубого самоцвета, а другой из зеленого.
– Э’Киерон, как я вижу, – сказала Норатар.
Алиера кивнула, как если бы услышала требуемое объяснение.
– Я чего-то не понял? – спросил я.
– Леди, несомненно, заинтересовалась моим происхождением, – ответила Алиера, – и почему я стала Наследницей. Наверное, она вспомнила, что у Адрона была дочь.
– Ах вот оно что, – пробормотал я.
Меня никогда не занимал вопрос, почему Алиера так быстро стала Наследницей, хотя я знал об этом с момента нашего знакомства. Однако когда сидишь за одним столом с дочерью драгаэрянина, который превратил целый город в шипящее Море Хаоса, легко о многом забыть. Видимо, должно пройти некоторое время, чтобы я смог привыкнуть.
Алиера продолжала свои объяснения для Норатар.
– Совет драконов сообщил мне о своем решении, когда они проверили мою наследственность. Именно тогда я и заинтересовалась генетикой. Надеюсь, мне удастся найти в себе дефект, чтобы я не стала императрицей, когда наступит новый Цикл.
– Ты хочешь сказать, что не желаешь быть императрицей? – спросил я.
– Клянусь Барланом, нет! Я не могу представить себе ничего более скучного. С момента возвращения я пытаюсь найти выход.
– Да?
«В последнее время, босс, ты стал невероятно красноречив».
«Заткнись, Лойош».
Я обдумал новые сведения.
– Алиера, – сказал я наконец, – у меня есть вопрос.
– Неужели?
– Если ты Наследница Дома Дракона, следует ли из этого, что и твой отец был Наследником? И если так, почему он пытался узурпировать власть?
– По двум причинам, – ответила Алиера. – Во-первых, дело происходило во время правления умирающего Феникса, и император отказался уступить престол после того, как Цикл закончился. Во-вторых, папа не был истинным наследником.
– Понятно. Наследник умер во время Междуцарствия?
– Да, примерно в те годы. Шла война, и его убили. Прошел слух, что его ребенок не был драконом. Но в действительности это произошло до Катастрофы и Междуцарствия.
– Он был убит, – эхом отозвался я. – Ясно. А ребенок? Это была девочка? Нет, не говори мне. Она была изгнана из Дома, верно?
Алиера кивнула.
– И к какой линии она принадлежала? Э’Ланья, так?
– Отлично, Влад. Откуда ты знаешь?
Я взглянул на Норатар, которая неотрывно смотрела на Алиеру.
– И, – продолжал я, – тебе удалось просканировать ее гены и обнаружить – подумать только! – что она действительно дракон.
– Да, – сказала Алиера.
– И если ее отец был Наследником престола, значит…
– Ты прав, Влад, – кивнула Алиера. – Истинной наследницей престола является Норатар э’Ланья – Меч джарегов.
Сначала я взглянул на Коти, которая смотрела на Норатар, которая смотрела на Алиеру. Сетра и Морролан тоже не сводили с Алиеры глаз, а та уставилась в пустоту. Ее глаза – сейчас они оказались ярко-зелеными и мерцали отраженным пламенем свечей – были устремлены в недоступные нам пределы.
Теперь, когда Цикл еще не сменился, год не закончился, а день не стал ни светлее, ни темнее, и даже свечи перестали мерцать, мы начали видеть вещи в новой перспективе. Я смотрел на свою возлюбленную, недавно лишившую меня жизни, а Коти не могла оторвать взгляда от своей напарницы, которая на самом деле была драконом и Наследницей Державы – в следующем Цикле. Эта драконледи-убийца-принцесса (уж не знаю, как ее называть) обменивалась пристальными взглядами с Алиерой э’Киерон, обладательницей меча Киерона, путешественницей из прошлого, дочерью Адрона и нынешней Наследницей Державы. И так далее.
Самое забавное во времени – когда оно сходит на нет. В те моменты, когда оно себя теряет и становится (как, вероятно, и все остальные вещи) своей противоположностью, время обретает еще большее могущество, чем когда пребывает в своем обычном настроении и занято стиранием гор с лица земли.
У него даже достаточно могущества, чтобы разбить маску, за которой скрываются драконы, переметнувшиеся к джарегам.
На миг мой взгляд остановился на Норатар, и я ясно ее увидел – ту, что некогда была драконом. Я увидел гордость, ненависть, мрачную решимость, утраченную надежду, верность и мужество. Я отвернулся, потому что – хотя это и может показаться странным вам, моим таким терпеливым слушателям – я совсем не люблю боль.
– Что вы хотите сказать? – прошептала она, и мир снова занялся делами.
Алиера ничего не ответила, и тогда заговорила Сетра:
– В начале правления Феникса собрался совет драконов – это было еще до Междуцарствия, – чтобы выбрать наследника. Было решено: когда придет время, Держава достанется линии э’Ланья. Самый высокородной семьей в этой линии были леди Мира, лорд Клайер и их дочь Норатар.
Норатар покачала головой и прошептала:
– Я ничего этого не помню. Тогда я была совсем ребенком.
– Было выдвинуто обвинение, – продолжала Сетра, – и лорд Клайер, ваш отец, вызвал обвинителя на поединок. Началась война, ваши родители были убиты. Волшебники решили, что ваша линия не чиста.
– Но тогда…
– Алиера просканировала вас и оказалось, что волшебники допустили ошибку.
– А насколько трудно сделать подобную ошибку? – вмешался я.
Алиера оторвалась от своих размышлений и ответила:
– Практически невозможно.
– Понятно, – сказал я.
– Понятно, – сказала Норатар.
Мы сидели, опустив глаза, и каждый из нас ждал, пока кто-нибудь задаст очевидный вопрос. Наконец молчание прервала Норатар.
– Кто производил сканирование и кто сделал вызов?
– Первое сканирование, – ответила Сетра, – делала моя ученица, Сетра Младшая.
– А кто она такая? – поинтересовался я.
– Как я уже говорила, моя ученица, одна из многих. Она проходила обучение – дайте-ка мне вспомнить – около тысячи двухсот лет назад. Когда я научила ее всему, что знала, она оказала мне честь, взяв мое имя.
– Дракон?
– Конечно.
– Хорошо. Извините, что перебиваю. Вы говорили о сканировании.
– Да. Она принесла результаты мне, а я показала их совету драконов. После этого совет назначил еще троих, чтобы они сделали повторное сканирование. Первым был лорд Баритт… – Тут Морролан и Алиера переглянулись.
Мы встречались с его тенью на Дорогах мертвых[80], и у всех троих остались совершенно разные впечатления об этом старом ублю… господине.
– Другой был из Дома Атиры, – продолжала Сетра, – настоящий эксперт, и еще кто-то из Дома Лиорна, он должен был проследить за тем, чтобы все было честно. Они подтвердили первоначальный результат, и совет принял решение в соответствии с ним.
– Кто выдвинул обвинение? – спросила Норатар.
– Я, – ответила Сетра Лавоуд.
Норатар встала, ее пылающие глаза впились в глаза Сетры. Казалось, между ними потрескивают энергетические разряды.
– Могу ли я получить назад свой меч, госпожа? – бросила сквозь зубы Норатар. Сетра не шевельнулась.
– Как пожелаете, – холодно ответила она. – Однако сначала я хочу сказать две вещи.
– Так говорите.
– Во-первых, я выдвинула обвинение потому, что именно таким видела свой долг в Доме Дракона. Во-вторых, хотя я и не обладаю фанатизмом Морролана, но я не люблю убивать моих гостей. Помните, кто я такая!
Закончив, она встала и обнажила Ледяное Пламя – длинный прямой кинжал с клинком примерно двенадцати дюймов. Светло-голубой металл испускал легкое сияние. Любой, обладающий псионическими способностями гусеницы, сумел бы определить, что это оружие Морганти, убивающее без шансов на оживление. Любой, знакомый с легендами о Сетре Лавоуд, узнал бы Ледяное Пламя, Великое Оружие, одно из Семнадцати. Этот клинок был напрямую связан с могуществом, заключенным в горе Дзур. Единственными известными артефактами аналогичной силы были Убийца Богов и Имперская Держава. Лойош спрятался мне под плащ. Я затаил дыхание.
В тот же миг я скорее почувствовал, чем увидел, как в руке Коти оказался нож. Я ощутил, как меня раздирают на части противоречивые чувства. Что я буду делать, если начнется сражение? Попытаюсь ли остановить Коти или предупредить Сетру? Смогу ли сидеть и смотреть, как Сетру убивают в спину? Богини Демонов, унесите меня отсюда!
Норатар, продолжая смотреть на Сетру, сказала:
– Коти, не надо.
Коти тихонько вздохнула, и я вознес беззвучную молитву Вирре. Потом Норатар заявила, обращаясь к Сетре:
– Я бы хотела получить обратно свой меч, если вы не возражаете.
– Значит, вы не хотите прислушаться к моим доводам? – ровным голосом осведомилась Сетра.
– Хорошо, – сказала Норатар, – говорите.
– Благодарю вас, – ответила Сетра, убирая в ножны Ледяное Пламя.
Я сделал выдох. Сетра села, а спустя несколько мгновений ее примеру последовала Норатар, но глаз от Сетры она не отрывала.
– Мне сообщили, – продолжала Темная Владычица горы Дзур, – что ваша наследственность вызывает сомнения. Откровенно говоря, было сказано, что вы незаконнорожденная. Я очень сожалею, но именно таким был окончательный вердикт.
Я слушал очень внимательно. Среди драгаэрян незаконнорожденных гораздо меньше, чем на Востоке, потому что драгаэрская женщина не может забеременеть случайно – так, по крайней мере, говорят. Незаконнорожденные обычно появляются только в том случае, если один из супругов не способен иметь детей. Стерильность практически неизлечима и изредка встречается среди драгаэрян. Поэтому слово «ублюдок» для драгаэрянина гораздо более серьезное оскорбление, чем для выходца с Востока.