— Никогда об этом не задумывалась. А это столь ужасно?
— Просто необычно. Странный способ жить.
Подковы у лошадей драгаэгян были железными, а у мерина Коти — из сплава меди и железа, отчего цоканье получалось более тонким. Сочетание звуков создавало странный аккомпанемент.
— Строго любопытства ради, — спросила Даро, — вы меня ненавидите, потому что я человек, или потому что я тиасса?
— Я не ненавижу вас, миледи.
— Разве?
— Ненависть — это личное, а я вас не знаю.
— Понимаю.
— Сомневаюсь, миледи.
— Возможно, вы правы.
Далее они молчали вплоть до самого Дворца. У Императорского крыла Коти проговорила:
— Благодарю за общество, миледи.
— Всегда пожалуйста.
Даро спешилась и вверила Легконогую заботам конюха, Коти же проследовала дальше, к Дому Дракона. Войдя во Дворец, Даро прошла по знакомым коридорам до Последней приемной, где сообщила свое имя и попросила о встрече с ее величеством. Менее чем через две минуты она получила дозволение и сразу прошла к императрице, изобразив подобающий реверанс.
— Итак, графиня?
— Ваше величество, можем мы побеседовать наедине?
Зерика нахмурилась.
— Хорошо. — Она встала, а вместе с ней и все остальные в покоях. Кивнув ближайшему стражнику, императрица сообщила: — Некоторое время я буду в Голубых покоях.
Даро последовала за ней, через восточную дверь и вниз по очень широкой лестнице; как на вкус Даро, золотой филиграни в отделке было чересчур много. Вторая дверь направо вела в Голубые покои, названные так не по цвету стен, каковые были безобидно-бежевыми, но из-за обивки мебели, представленной длинной кушеткой и тремя глубокими креслами. Еще там имелся столик, на который расторопные слуги уже выставили откупоренную бутылку вина и два бокала. Ни Даро, ни императрица на вино и не взглянули.
Ее величество села в одно из кресел и кивнула Даро, которая пристроилась на край кушетки.
— Итак, графиня?
Держава, медленно кружащая над ее головой, была бледно-зеленой.
Женщина с Востока избавилась от общества тиассы, одетой как лиорн и говорящей как иссола, и проследовала к Дому Дракона, где сдала лошадь конюху и велела вернуть ее в прокатную конюшню в Южной Адриланке. Конюх поклонился и принял чаевые, Коти же поблагодарила его и вошла в Дом.
Двери были открыты, она прошла мимо застывших по обе стороны входа стражников, игнорируя то, как они ее проигнорировали. Стражники уже видели ее тут и получили приказ не препятствовать, но приказы не обязывали их пребывать от подобных посетителей в диком восторге. Коти пересекла Главный зал, поднялась по Белой лестнице на три этажа и проследовала к личным покоям Наследницы. У двери — бледно-желтой, с инкрустированным серебром символом э'Ланья — тоже стоял стражник, но уже один; этот также узнал Коти и дернул за шнур рядом с дверью.
Вскоре дверь открылась, явив глазам посетительницы ее высочество Норатар.
— Коти! Входи!
Улыбаясь, Коти вошла.
— Приветствую вас, принцесса! Ой!..
— Я предупреждала, что вмажу тебе, если будешь меня так называть. Садись. Что будешь пить?
— Ничего, мне нужна свежая голова. И ты не будешь, сестра.
— Раскомандовалась.
— Не дури, ты же видишь, как я одета.
Норатар кивнула.
— Либо что-то не так в Южной Адриланке, либо дело во Владе.
— В Южной Адриланке все как всегда.
— Излагай с самого начала.
— Началось все, когда ее сиятельство графиня Белой Вершины появилась у моих дверей.
Норатар выпрямилась.
— Даже так! Она пришла к тебе домой? Какая прелесть!
— Вот-вот.
— И что она сказала?
Коти изложила разговор; похоже, Норатар понравилось, особенно эпизод с соглашением.
— Итак, — проговорила Наследница драконов, — у нас имеется вторжение дженойнов…
— Угроза вторжения.
— Верно. А также способный помочь артефакт, предположительно находящийся у Влада в руках; и императрица, согласившаяся воспользоваться Державой, чтобы его найти.
— Да.
— И ты сделала очевидный вывод.
— Я рада, что и для тебя он очевиден, а то забеспокоилась бы, вдруг паранойя заразна.
— Разумеется, очевиден. Есть мысли, как они это разыграли?
— Пока нет.
— А серебряная тиасса?
— Я понятия не имею ни о ее происхождении, ни о ее свойствах, если ты о них спрашиваешь. Это просто вещица, которую Влад использовал как наживку несколько лет назад. Незадолго до нашей свадьбы. Насколько я знаю, она ничего такого не делает, хотя я не отказалась бы снова взглянуть на эту вещицу.
— Зачем?
— Не знаю. Она просто красивая.
— И напоминает тебе о Владе.
— У тебя тут милая комната. О, новый натюрморт?
— Коти…
Она вздохнула.
— Я не графиня Белой Вершины.
— Ты это о чем?
— Жизнь моя не вращается вокруг парня, с которым я некогда жила.
Норатар взглянула ей прямо в глаза.
— С чего ты решила, будто я так полагаю?
— Ладно, ладно. Просто мы немного поболтали с графиней. В смысле, пока ехали во Дворец. Ничего особо важного, просто странно.
— Да уж.
— Ты знакома с Ласло?
— Это который… который выходец с Востока?
— Да.
— Конечно, мы встречались.
— Он один из величайших мастеров-колдунов, каких когда-либо знал этот мир. У него два дружка — случай, насколько мне известно, небывалый[40]… И он продлил свою жизнь на многие сотни лет. Колдовство на такое неспособно. Он…
— К чему ты клонишь?
— Он любовник императрицы.
— Только потому, что его все…
— Нет-нет. Так он думает о себе. Для него это — самое важное.
— Очень странно.
— Угу. И судя по тому, как говорила графиня — она тоже из таких, странных. Могу и ошибаться, конечно, однако если верить ее тону, для нее важнее всего — что она замужем за капитаном. А тут ты говоришь…
— А, понятно.
— Ты знаешь о моей работе, хотя мы об этом не говорили.
— Да.
— Так вот, что бы ты сама о ней не думала — это важно.
— Я знаю, что для тебя это важно.
— Нет, это… ладно, давай не будем. Я хочу сказать…
— Я давно уже поняла, сестра. Прости.
— Но ты знаешь, почему Влад в бегах.
— Знаю.
— Ненавижу то, как он пустил все прахом, чтобы меня спасти.
— Знаю.
— Ненавижу то, что он меня спас.
— Знаю.
— Ненавижу то, что я вынуждена быть ему обязанной.
— Знаю.
— А сейчас…
— Да. Поняла.
— Ты в игре, Норатар?
— Это дурацкий вопрос или просто формальность?
— Формальность.
— В игре.
Коти улыбнулась.
— Спасибо.
— План есть?
— Разумеется.
— Ладно, игра твоя. С чего начнем?
— Со встречи с императрицей. Сможешь меня провести?
— Разумеется, я же принцесса.
— Ха, так и знала, что этот титул на что-то да годен.
— Мы торопимся?
— Не знаю. Лучше будем считать, что да.
— Тогда минутку.
— Само собой.
Норатар исчезла в раздевалке, откуда появилась через пару минут в сером плаще Дома Джарега поверх обычного одеяния — черно-серебряного, цветов Дома Дракона. Еще на ней была оружейная перевязь; Норатар сняла со стены меч и спрятала в ножны.
— Готова, — проговорила она.
— Как в старые недобрые времена, — фыркнула Коти.
— Ко мне они были добры.
— И это тоже. Ладно, пошли. Остальное доскажу по дороге.
Дом Дракона и вход в Императорское крыло разделяли едва пара сотен ярдов. Пока они шагали к тронному залу, Коти поинтересовалась:
— Видела, как смотрят?
— Тот, высокий, пытался изобразить безразличие. По-моему, повредил себе челюсть.
— Да я сама, пожалуй, повредила челюсть, пытаясь удержаться от смеха.
— Наследница драконов и женщина с Востока, обе в плащах джарегов. Я бы не винила беднягу.
— Я тоже. Но очень уж хочется выйти через дверь Лискома, описать круг и снова пройти мимо.
— Мы, кажется, торопимся?
— Увы, да.
Иных трудностей у них не возникло вплоть до Последней приемной, где у пары стражников возникли трудности с признанием Коти. Норатар уже готова была потребовать сюда их капитана, но тут двери отворились изнутри и лорд Лето объявил, что императрица желает видеть принцессу Норатар и ее гостью. Лето провел их через тронный зал, сквозь Державные двери и затем чуть вниз по широкой лестнице. Там их проводник открыл бледно-голубую дверь и отступил в сторону, пропуская их внутрь.
Коти почувствовала, как учащается сердцебиение, и молча выругалась.
Они вошли. Ее величество стояла у кресла того же оттенка, что и дверь; кружившая над ее головой Держава имела оттенок светлой зелени. Напротив ее величества стояла графиня Белой Вершины. Коти и Норатар поклонились.
— Прошу садиться, — проговорила императрица. Все подчинились.
Старые глаза на молодом лице, подумала Коти.
— Леди Талтош, принцесса Норатар. — Улыбка была далеко не теплой. — Давайте послушаем.
Даже освежиться нам не предложила. Ладно, решила она, не буду поправлять насчет своего имени.
— Могу я задать вопрос вашему величеству?
— Принцесса Норатар, если это касается угрозы дженойнов, церемонии излишни. Если нет, излишним является весь этот разговор. Спрашивайте.
— Относительно поисков серебряной тиассы — поступали ли от джарегов предложения помочь?
Несколько озадаченная, императрица открыла рот, остановилась и ответила:
— Помочь — нет. Поступила просьба о наблюдении за процессом.
— На каком основании?
— На законном.
— Ваше величество?
— Использование Державы для поисков гражданина незаконно, за вычетом «неотложных интересов Империи», что значит все, что угодно императору. Так что по закону любой Дом, если пожелает, вправе отправить свидетеля.
— Итак, — сказала Норатар, — джареги желают быть свидетелями. Только они?
— Еще атиры, но они всегда этого желают. Искать кого-то с помощью Державы — необычный способ, и они всегда посылают кого-нибудь изучить заклинание.